「さて、難しい話はこれくらいにしてっと」

そう言ったあと、ミルドレッドは息を大きく吸ってから大きな聲でんだ。

「歓迎會の始まりだ！　料理と酒をもってこーい！」

教會全にミルドレッドの聲が響き渡る。その聲に呼応するかのように裏部屋の扉が開いた。

「おまたせー！　ローザ特ローストチキンよー！」

こんがりしたチキンの丸焼きが載った皿を、ローザが臺車で運んでくる。……そういえば今日出かけるとき家にローザいなかったな。ここに來るなら言ってくれれば一緒に來たのに。てかそのチキンアリサの実家から送られてきたやつだろ。

「――ちょっと！　今日のメインディッシュはそんなものより、わたくしの作ったビーフストロガノフですわ！」

ローザに続いてエリーも臺車で料理を運んできた。あれっ？　エリーは異端審問機関に送られるって聞いてたけど給仕係になったのか？　悲壯な顔をしてたからてっきりきつい罰をけるのかと思ってたけど。

俺が呆然としている様子を見てミルドレッドが聲をかけてきた。

「あー、その……何だ。『俺がせっかく捕まえたのに何してんだ？』とか思ってるかもしれないけど、エリーはここで面倒見ることにしたから」

「いや、俺的には全然問題ないっす。むしろ人が増えてくれてラッキーってじ」

俺はグッドスマイルでミルドレッドを見て言った。

「あー、またユート君浮気してる！　アリサちゃんに言いつけちゃおっかなー」

俺とミルドレッドの會話を盜み聞きしていたローザが茶化しにやってきた。待て、ローザの中ではいつから俺とアリサが付き合ってる設定になっているんだ。

「あら……？　あなたはこの間の……」

エリーも俺に気付いてこちらにやってきた。前に連行した際に駄々をこねて暴れまわっていた時の様子とも、最初にあった時のお嬢様然とした様子ともちょっと違っていて、とても明るい表をしている。

「あれ、俺名乗ってなかったっけ？　ユートっていうんだけど」

「名乗られてなくてもさすがに知ってますわ。散々わたくしを拘束で縛りつけてなぶったお人の名前をわたくしが知らないとでもお思いですの？」

教會がざわついた。「おいおい、ユートってやついい趣味してんじゃねえか」とか言って勝手に共してる聲とか、「ユートってそんなことする子だったの……。可い顔してるくせにゲスいのね」とか言って誤解している聲が聞こえてくる。

「や、やめろ……！　エリー！　俺が変態サディストだと誤解されるだろ！」

エリーはふふんと俺をあざ笑うと、急に俺に近寄ってきて両腕で俺の右腕をぎゅっと摑んできた。

「――！？」

俺はエリーの行の意味がさっぱりわからず言葉が出ない。

「あれだけのことをしたんですから、責任をとってもらいますわよ。――いいこと？　あなたに拒否権はありませんからね」

「――ちょっと待て！？　俺は手錠をかけて引っ張ってっただけだろ！？」

俺は必死に弁明するが、エリーは聞く耳を持たずに摑んだ俺の腕に爪を立ててつねってきた。

「――痛っ！　ちょっ！？　何するんだよ」

「あらあら、わたくしがあなたにけた凌辱はこんなものでは全然足りないくらいですのよ？」

エリーは俺が痛がるのを見て屈託のない笑顔を見せる。……こいつもしかしてＳっ気があるのか？　人によってはご褒かもしれないけど、俺にその気はないぞ！

「わ、わるかったって。謝るから許してくれ！」

「今更謝っても遅いですの。ほら、お口を開けて、アーン」

エリーはビーフストロガノフを大匙のスプーンが山盛りになる程すくって、俺の口に無理やり押し込んできた。

「はふっ！？　おいっ！　そんなに口にらな――」

エリーは更にもうひとすくいして俺の口に再び押し込む。

「――おいしいですって？　もーいやですわ。お世辭がうまいんだから」

俺の聲はエリーには屆いていないようだ。俺は息ができないくらいに食事を詰め込まれて苦しいけれど、心の奧ではし安心していた。

滅茶苦茶な言ではあるけれど今日のエリーはなんというか振る舞いが自然で、多分これが本來の彼なんだろう。この前見たときの彼は人だけど、疲れ切ったような顔をしていた気がする。

それがヘルヘイムに所屬していたからなのか闇取引の現場にいたからなのかは俺にはわからないけど、今こうやって楽しそうにしている彼を見れていることがちょっと嬉しかった。

「これはもしかしたら、アリサちゃんのライバル出現かもしれないわね！」

ローザは目をキラキラ輝かせてチキンをほおばっている。

「――ローザっ！　食べてないで俺を助けろよ！」

ローザは素知らぬ顔をして今度はワインを飲み始めてしまった。……こりゃ俺がタジタジする様子を見て楽しんでやがるな。

その後もエリーは俺を離すことはなく、歓迎會の間中延々とビーフストロガノフを食べ続けさせられてしまった。しかも結局最後まで俺は婿として扱われてしまい、ローザ以外の機関の人間にはすっかりその認識で広まってしまった。今後の機関での活が不安になる……。俺の悩みの種がまた一つ増えてしまったのだった。