「はい、次の人」

「ユートです」

「ユート、ユートさんね。あった、ハイどうぞ。このプレートは予選で使うからなくさないように注意してください」

今日はギルド謝祭の予選実施日だ。會場り口の付で名前を告げると、ネームりのプレートを渡された。このプレートを使って何をするんだろう？

「それにしてもすごい人の數ね」

遅れてってきたアリサが思わず嘆の聲をらす。グランノーヴィル大陸の予選には、全部で百三ものギルドが參加しているらしい。一ギルドにつき五人代表が居るわけだから、ここには五百人以上の人がいるってことになる。

「みんな、召喚の準備はちゃんとしてきたか？」

ギルドのメンバーが全員場したのを見てから、俺はみんなに確認する。

「勿論よ。……あんたはどの召喚をセットしてきたわけ？」

「ん？　ああ、それは――」

――ドーン！

俺が言い終える前に赤の煙幕が打ちあげられた。

「レディース＆ジェントルメーン！　今日はみんなが待ちに待ったギルド謝祭！　なんと全部で百三のギルドが參加してくれることになったわ！　この大會ではギルド代表の五人をチームと呼ばせてもらうけど、この百三チームの中の頂點を今日は決めるわよ！　盛り上がっていきましょ～！」

ローザがラッパのような拡聲を使ってイベントの開幕宣言をしている。ローザは大會の司會までやってるのか……大変そうだな。俺は前の方に行きローザに手を振るが、気づいてもらえない。この人數だから當たり前か。

「よ、期待の新人ユート君」

そう言って後ろから俺の肩を叩いたのは異端審問機関のリーダー、ミルドレッドだった。

「……どーも。もしかしてミルドレッドさんもこの大會に參加するの？」

「いや、違うよ。私は別件の方さ」

別件というのは、ヘルヘイムの幹部を捕まえるってやつのことだな。ヘルヘイムの名は會場では口にしてはいけないとローザに念を押されていたので、俺は黙って頷いた。

「ユートは參加者として頑張ってくれ。勿論有事の際には協力してほしいけどね」

「勿論協力しますよ。俺だって機関の一員なんだから」

ミルドレッドは俺の返事を聞くと、指を二本立ててよろしくとジェスチャーした後に人ごみの中に消えていった。

「しかし、この中に本當にいるのかね……」

俺は獨り言をつぶやく。もし仮にこの中にヘルヘイムの連中がいたとしても、見つけ出すのは難しそうな気はしている。ミルドレッドには何か策があるのだろうか？　そんなことを考えていると、再びローザのアナウンスが始まった。

「あーあー、みなさん聞こえますかー？　今から一次予選のルールを説明しま～す。この會場にるときにプレートを配ったけど、ちゃんとなくさずに持ってるわよね？」

會場にいる人たちはネームプレートを確認している。早速これを使うのか。

「みんなにはこれから三十分間指相撲をしてもらいます！　互いの右手を親指以外の四本の指で握って、相手の親指を自分の親指で１０カウント抑えたら勝ちというゲームよ。言われなくても知ってるわよね？」

指相撲だって？　スポーツ大會という割には隨分とこじんまりとした競技を選んだものだな。これだけ人がいるからそういう競技しか選べなかったのかな。

「近くにいる別のチームの人に聲をかけて、お互いの同意が取れたらプレートを一つ賭けて勝負開始よ！　決著がついたら負けた人は勝った人にプレートを渡すこと。ここでプレート枚數の増減が発生するわけね。あと注意點が一つあって、同じチームだからと言ってプレートの譲渡は止！　……ルールはこれだけよ。簡単でしょ？　プレートを集めた枚數が多い上位五チームが一次予選を勝ち抜けるわ」

會場がざわついた。ここでいきなり百三チームから五チームまで絞るのか。……勝ち抜けるのは大５％ってところだな。というか指相撲って、俺たちのチーム不利じゃね？

「おい、みんなちょっとこっちに來てくれ」

俺はギルドのみんなを集めると、円陣を組んで作戦會議を始めた。

「いいか、自分より弱そうなやつとしか戦うなよ！　絶対だぞ！　特に一戦目は気をつけろよ？　負けたらそこで終わってしまうわけだからな」

會場には屈強な男もいるが、みたところ華奢なの子もそれなりに居る。そういう相手に絞って戦わせた方が安全だろう。

「……わたし……左利き……」

シルヴィアが自信なさげに言う。シルヴィアは力があるほうじゃないし、かつ左利きとなるとここは安全策で行った方がいいな。

「わかった。シルヴィアは勝負しないで待機しててくれ。殘りのメンバーでなんとかしよう、いいな？」

「わかったわ」

「……うん」

「わかったのである」

「承知いたしましたわ」

みんなは口々に返事をした。その聲からは不安な様子がうかがえる。俺も力が強いわけではないので正直自信はない……でもやるしかないんだ。

「さあ準備はいい？　３カウントしたら始めるわよ！　……３……２……１……スタート！」

會場の人が一斉にき始めた。