大部屋から出た僕達は、ウィーグレン達と共に第1階層の最深部を目指していた。

相変わらず、変わり映えのしない土壁の通路が続いている。

今までと変わらない通路だが、今回は20人ほどの大人數で進んでいく。

僕達のパーティは、ウィーグレン達の後方を歩いていた。

ふと、前方の方から聲が聞こえてくる。

「カーティス、他の奴隷を率いて前方の警戒を頼む。俺は後ろにいる」

「はっ！」

し歩くと、ウィーグレンが僕達を待っていた。

「來たか……」

ウィーグレンは、そうつぶやいて僕達を一瞥する。

そのまま僕の方を向いて口を開く。

「改めて禮を言う。さっきは助かった。……それと、名乗りもせずにすまなかったな。俺の名はウィーグレンだ」

ウィーグレンはばつの悪そうな顔でそう言う。

そういえば、名前はリューク達から聞いていただけで、ウィーグレン本人からは名乗ってもらってなかったな……

僕も名乗っておこう。

「気にしてないから大丈夫だよ。僕の名前はルシエル。こっちはパーティメンバーのリーチェで、リーチェが抱いているのがアステルだ」

「私がリーチェよ。よろしくね」

「ああ。よろしく頼む。こっちがアステルか……まだのようだが、なんで連れてきたんだ？　戦えるのか？」

「経験を積むために連れてきたんだよ。……寢てばっかだけどね」

そんなじで、僕とリーチェとウィーグレンが改めて顔合わせをした。

あとアステルも。

こう話してみると、ウィーグレンって意外と律儀なやつなのかもしれないな。

リュークとリューネとは、過去に何かあったみたいだけど……

お互いに嫌ってるわけではなさそうだし、関係を修復できるなら修復してあげたいところだ。

そう考えた僕は、リュークとリューネへと顔を向ける。

僕の作につられて、ウィーグレンもリュークとリューネへと顔を向けた。

3人はし気まずそうな顔をする。

「……後は、知っているだろうけど、パーティメンバーのリュークとリューネだ」

「ああ。よく知っている」

ウィーグレンはリュークとリューネの前へと歩み寄る。

僕とリーチェはし離れてその様子を見守る。

「リューク……」

「……ウィーグレン」

リュークとウィーグレンは、顔を見合わせたまま沈黙する。

言葉を選んでいるようにも見えた。

その様子をリューネは心配そうに見つめる。

そのまま數十秒ほど時間が経つ。

リュークとウィーグレン、先に口を開いたのはウィーグレンだった。

「リューク、お前……強くなったんだな」

リュークは目を丸くしてウィーグレンを見る。

「……ああ！　リーダーと一緒に特訓してるんだ」

「そうか……ふん。だが、まだまだだ。俺の方が強い」

「わかってるさ。……だけど、いつかは超える！」

「ああ。やってみろ。そう簡単には抜かせんからな」

そうして睨み合った後、2人は笑った。

まだぎこちないじもするが、ちょっとは関係を修復できたのかな？

なんで仲が悪くなったのかも気になるけど……

後で聞いてみよう。

「リューネにも助けられたな。やはり、俺はお前がしい！」

「えっ……そ、それはちょっと……」

「だが、まだ俺は弱い！　もっと強くなったときにお前を迎えに行く！　だからそれまで待っていてくれ！」

食い気味のウィーグレンは、戸っているリューネの手を握った。

だが、そこにリュークが割り込む。

「だから、お前にはリューネをやらんって言ってるだろ！」

僕の橫でリーチェがクスリと笑う。

「ふふっ。賑やかになったわね」

「そうだね」

「でも、そろそろ進んだ方がいいんじゃないかしら？」

「えっ？」

リーチェの視線の先を見てみると、ウィーグレンの奴隷達がチラチラとこちらを見ていた。

距離もだいぶ離れてしまっているようで、不安そうな顔をしている。

「置いていかれてるじゃないか！　ほら、みんな行くよ！」

「了解！」

「わかりました！」

「……ああ！」

こうして、僕達はウィーグレンと共に歩み出した。

▽▽▽

しばらく歩いた後、銀の裝飾が施された豪華な扉の前へとたどり著いた。

ウィーグレンによると、この扉の向こうが第1階層の最奧の部屋らしい。

「それにしても最奧の部屋か……適當に進んでたのにちゃんと著いたんだね」

曲がり道をし進んで行き止まりということは何度かあったが、大きく引き返すということはなかった。

ウィーグレン達とも合流できたし、かなりラッキーだったのかもしれない。

そんな僕のつぶやきが聞こえたのか、ウィーグレンが口を開く。

「それは、ここがそういう特になっているからだ。このダンジョンは中間地點である各休憩部屋までは道が分散して、各休憩部屋以降は最奧の部屋へと収束するようになっている」

そうなのか……

だとすると、各階層の前半では他の冒険者と遭遇しにくくて、後半では遭遇しやすくなるってことなのか？

それで、僕達とウィーグレン達が合流できたのかもしれない。

悲鳴が聞こえたのが一番大きいと思うけど。

「そういえば、ウィーグレン達って扉の隙間に剣を挾んでいたよね？　あれっていざという時の助けを呼ぶためにやってるの？　よく思いついたよね」

僕はそう言ってウィーグレンを稱賛した。

しかし、ウィーグレンは首をかしげる。

「扉に剣を挾む？　何を言ってるんだ？　そんなことしてないし、させてもいないぞ？」

えっ？　でも、挾まってたよな？

あれのおかげでウィーグレン達に気付いたんだし……

「ウィーグレン達は関わっていないの？　この剣なんだけど……」

僕はこっそりとインベントリにれていた剣を取り出す。

ウィーグレンは、剣をまじまじと見るが、首を橫に振った。

「……俺が買っていない剣だ。他の冒険者のだと思う」

「そうなんだ……もしかしたらだけど、他の冒険者が目印として扉を開けてたのかもしれないね」

「ふむ。だとしたら、その冒険者には謝しなければな。そのおかげで俺達が助かったのだから」

「そうだね……」

ってきた方向がわかるようにいらない剣を刺した？

でも、それだとわざわざ剣を使う意味もないよな。

扉を開けたままにせず、ただ剣を置いておけばいいだけだし……

僕ならどういうときに扉を開けたままにするだろう？

扉が閉まって部屋から出れなくなるとか、今回のようにのぞき見したり、助けを呼びたいときかな……？

それとも、やはりあの部屋には何かあったのか？

ウロボロスも関わっている可能もあるし、々とわからないことだらけだ。

僕が考え込んでいると、リュークがそばに寄ってくる。

「リーダー、先に進まないんですか？」

リュークが進むことを催促しにきた。

どうやらみんなを待たせていたらしい。

「あっ、ごめん。行こうか」

こうして、僕達は第1階層の最奧の部屋へと足を踏みれたのであった。

▽▽▽

第1階層の休憩部屋からし離れた通路。

照明の結晶も存在しない場所で、真っ暗な闇が広がっている。

そこには、1人の男が潛んでいた。

黒い外套を纏い、深くまでフードを被って顔を隠している男。

その男の前の空間が裂け、聲が聞こえてくる。

「話しても大丈夫かしら？」

「エキドナか……人避けは済んでいる。大丈夫だよ」

「ダメだったとは思うけど、一応聞いておくわ。対象はどうなったのかしら？」

「……対象には逃げられたね。殘されたゴブリンは一掃されている」

「そう……楽な依頼だと思って油斷したわね。まさかフェアリープリンセスが來るなんて……」

「作戦は失敗したけどどうする？」

「そうね。依頼の期限……火竜公が死ぬまでにはまだ日もあるし、また機會をうかがうことにするわ。作戦が決まったらあなたにも連絡するわ」

「わかった。気長に待ってるよ」

「ふふふ。案外すぐに働いてもらうことになるかもしれないわよ？……じゃあまたね。シェード」

「しばらく働きたくないよ。……またね」

その言葉を最後に空間の裂け目が消滅する。

それを見送った後、犬の獣人の男、シェードは溜息をつく。

「はぁ……アレスの甥っ子が関わるなんてね。できればこれ以上は関わってほしくないなぁ……まあ、ウィーグレンを救ってくれたことは謝してるけど」

シェードは手に持っていた剣の鞘を捨てた。

「さて、休憩時間も終わりだし、そろそろギルドに戻らないとね」

……そうして、その場所からは誰もいなくなった。

地面に捨てられた剣の鞘も、長い時間を掛けて、跡形もなくダンジョンへと吸収されるのであった。