集結を果たしたベトゥミア共和國軍によるロードベルク王國侵攻部隊の主力は、ついに王都リヒトハーゲン近郊まで進軍した。

そして、絶に直面することになった。

「……司令閣下」

「……厳しい戦いになるな」

ドナルドは敵陣を見て、険しい表で呟く。

元々の主力部隊に補給擔當の輜重部隊の兵員も加え、こちらの総兵力は五萬二千まで膨れ上がっている。

対するロードベルク王國の中央軍は、総數およそ四萬。數の上ではこちらに劣る。しかし、問題はその布陣だ。

軍の構は正規軍人と思われる騎兵が二千、同じく正規軍人らしき歩兵が一萬と、弓兵が三千。そして殘りは見た目からして徴集兵。徴集兵のうち一萬はクロスボウを裝備し、陣形はクロスボウ兵を前面に橫に広がっている。

そして、敵は柵と堀による野戦陣地を構築している。柵は木製で、堀は淺い空堀だが、一列ではなく多重に構築された野戦陣地はこちらの騎乗突撃による陣の突破を不可能にしている。歩兵による突撃でも突破は容易ではないだろう。突破を試みている間にクロスボウと弓で蜂の巣にされるのは必至だ。

どう見ても短期決戦に臨む布陣ではない。敵はこちらに猶予がほとんどないことを分かった上で、その僅かな猶予を削るつもりでいる。

「しかし、やるしかない……騎兵は右翼側にまとめろ。後に側面攻撃を仕掛ける。歩兵を前に、弓兵と弩砲をその後ろに據えて全軍前進だ」

・・・・・

ロードベルク王國軍の総大將にして中央軍の総指揮であるオスカー・ロードベルク三世は、王都の前に置かれた本陣からベトゥミア共和國軍の主力を見渡し、不敵な笑みを浮かべた。

「やって來る時期も兵力も予想通りか。これほど楽に臨める戦いは初めてだな」

「左様ですな。こちらは萬全の狀態で布陣し、野戦陣地も既に完済み。対する敵は數日で食糧さえ乏しくなる狀況……敵の侵攻計畫と作戦を遙か前から知ることで、ここまで有利になるとは」

オスカーの言葉に、北東部閥の盟主ライナルト・シュタウフェンベルク侯爵が首肯する。

「野戦陣地を攻める難しさは、十四年前の南西部大戦でカドネ・ランセルが教えてくれましたからな。敵が困窮するまで耐えることは容易でしょう」

「まさかカドネの戦を私が真似ることになるとは思わなかったが……有効な策であることに変わりはない。勝利に繋がるのであればそれでいい」

かつて南西部國境でカドネの軍勢と戦ったジークフリート・ベヒトルスハイム侯爵が言うと、オスカーは苦笑しながら答えた。

「國王陛下。敵の布陣が間もなく終わります。兵士たちにお言葉を」

王國軍務大臣ラグナル・ブルクハルト伯爵の進言をけて、オスカーは前に進み出て、拡聲の魔道をとる。

「聞け！　ロードベルク王國の戦士たちよ！」

四萬の軍勢の視線を集めながら、オスカーは聲を張った。

「見ての通り、対峙する敵は強大だ！　數で言えば我々よりも多い……しかし、戦うのは我々だけではない！　今このとき、王國東部の軍勢が、西部の軍勢が、遊撃の軍勢が、そして海に出た軍勢が、ベトゥミア共和國の卑劣な侵略者たちと対峙している！」

拳を握り、込め得る限りの覇気を込めた聲で、オスカーは語る。

「全ての軍勢が力を合わせることで、侵略者たちの首を締め上げる！　その邪悪な野心を打ち砕く！　今、ロードベルク王國はひとつである！　我々はひとつの巨大な正義である！　正義の力をもって侵略者を打ち砕き、王國に平和を取り戻すのだ！　故郷のため、家のため、家族のため、我が子のために、勝利を摑み取れ！」

握りしめた拳を突き上げるオスカーに応え、四萬の聲が空を突いた。

「これより戦いを始める！　ブルクハルト伯爵！　迎え撃つ用意だ！」

「はっ……騎兵部隊はいつでもけるよう備えよ！　クロスボウ兵とバリスタ隊は裝填を！」

オスカーの命令をけ、ブルクハルト伯爵が的な指揮を出す。

ロードベルク王國の軍勢がき出すのとほぼ同時に、ベトゥミア共和國軍の侵攻部隊主力もき出す。

・・・・・

ベトゥミア共和國軍の侵攻部隊主力、歩兵と弓兵の合計四萬五千がロードベルク王國中央軍の野戦陣地に向けて前進する。その後ろから、車のついた弩砲もゆっくりと続く。

「構え……放てえっ！」

會戦はまず、飛び道の応酬から始まった。弓兵隊の指揮を務める軍団長たちの命令で、矢が曲され、味方歩兵を飛び越えて敵陣の前列へと降り注ぐ。

ベトゥミア共和國軍が誇る複合弓は、長大な有効程を誇る。総勢七千の弓兵による攻撃が、敵陣に矢の豪雨を降らせる。

それに対して、ロードベルク王國中央軍も矢を放つ。七年前の戦いでベトゥミア共和國軍から鹵獲した複合弓を解析して模倣し、あるいは鹵獲したものをそのまま使用しているロードベルク王國側だが、複合弓の數ではベトゥミア共和國軍に敵わない。ロードベルク王國中央軍の側から飛ぶ矢は、ベトゥミア共和國軍の五分の一程度に留まる。

一方で、ロードベルク王國中央軍のバリスタは、地の利もあって運搬の負擔がない分、共和國軍の弩砲よりも數が多い。アールクヴィスト大公國の鍛冶職人による質の高いバリスタを模倣して量産されたものであるため、能でもベトゥミア共和國軍の弩砲に引けをとらない。

およそ二百のバリスタから放たれる極太の矢、あるいは『天使の』の原を塗られた散弾矢が、ベトゥミア共和國軍のおよそ百の弩砲を上回る勢いで飛來する。

ベトゥミア共和國軍の歩兵たちは盾を頭上に構えながら前進するが、行軍しながら小盾を構えるだけでは全ての矢は防げない。なくない數の兵士が倒れていく。

また、弓兵はを守るがないので、歩兵以上に損耗していく。

対するロードベルク王國中央軍の損害はさほどでもない。野戦陣地に構えているため、土を重ねた壁の裏に隠れるなり、あらかじめ用意された大盾を構えるなり、簡易の屋の下にるなり、前衛のクロスボウ兵や歩兵がを守る手段は多い。

「……やむを得んか。歩兵は突撃だ」

矢の応酬を本陣から見ていたドナルドは、このままでは大した果は得られないと考え、早々に突撃命令を下す。

命令はただちに前面の指揮たちに伝達され、四萬を超える歩兵たちは一気呵に敵の野戦陣地へと突き進む。

しかし、野戦陣地の最前列まで到達することさえ容易ではない。ロードベルク王國中央軍のクロスボウ兵が矢を斉し、それをけた歩兵たちは次々に倒れる。また、野戦陣地からは數はないが攻撃魔法も飛び、それによる犠牲者も確実に増える。

それなりの損害を出しながら、歩兵たちはようやく野戦陣地の最前列に到達。しかし、そこでも困難が待ちける。

まず乗り越えるべきは空堀。幅も深さもそれほどではないが、おそらくは土魔法も使って作られた空堀は橫に長く、野戦陣地の前面ほぼ全てを覆っている。空堀とはいえ、鎧を著て武を持った兵士は簡単に越えられない。

敵のクロスボウによる攻撃をけながら空堀を越えても、次は木柵が待ちける。歩兵たちがよじ登ろうとする間に策の隙間から敵歩兵の剣をけ、死んでいく。

それだけの困難を乗り越えて、敵陣にり込める歩兵の數は多くない。各個撃破され、大した戦果を挙げられずに終わる。

歩兵たちは大きな犠牲を払いながら敵陣に薄し、その數をもって敵を正面に引きつける。

「……騎兵部隊。側面から回り込め」

その機を逃さないために、ドナルドは次の命令を下した。こちらの陣の右翼側に控えていた五千の騎兵が、敵の野戦陣地の左側面、空堀や木柵が途切れている場所を目指して駆ける。

騎兵たちはその機力を存分に活かしてロードベルク王國中央軍の懐に迫り――しかし、突の間近で急速に勢いを失った。

「っ！？　くそっ！　何だこの地面は！」

騎兵を指揮していた大軍団長が悪態を吐く。

この一帯はなだらかな平原。この一週間は雨も降っていない。しかし、敵の野戦陣地の側面に作られた無防備な部分の手前の地面だけがひどくぬかるむ。

前を走る騎兵たちが泥濘に足を取られて止まると、當然ながら後続の騎兵たちもそれ以上は進めない。五千の騎兵は、敵の目の前で立ち往生してしまう。

・・・・・

「國王陛下。敵が罠にかかりました」

「ああ。拍子抜けするほど簡単だったな」

ブルクハルト伯爵の言葉に、オスカーは不敵な笑みを浮かべて頷く。

野戦陣地の側面にあえて作った弱點。外から見ればその弱點のり口となる一帯に、オスカーは一週間前から毎日、水魔法使いによる水撒きを行わせていた。

毎日のように水を撒けば、大地はそれを吸収しきれず、やがて雨が降り続けたのと同じような狀態になる。一見すると草が茂った平原だが、その下の地面はぬかるみ、重い騎兵がり込めば足を取られ、迅速にけなくなる。

結果として、敵騎兵部隊は目の前で立ち往生する羽目になる。

「陛下、バリスタ隊の狙いは既に、あの一帯に定められております」

「よし、直ちに炎矢を撃ち込め！」

敵騎兵がいるのは野戦陣地のすぐ側方。通常の矢に比べて程の短い炎矢でも、陣のバリスタ陣地から十分に屆く。

野戦陣地の左側に設けられたバリスタ陣地からの、百のバリスタによる炎矢の斉が、ベトゥミアの騎兵部隊を焼く。

・・・・・

「閣下！　このままでは……！」

「騎兵部隊は退卻させろ」

側面攻撃の失敗を見たドナルドは、そう即斷した。もはや敵側面を突破できない以上、あとは犠牲を最小限に止めることしかできない。

ドナルドの迅速な判斷もあり、騎兵部隊は最前面の五百ほどを失ったのみで、自陣へと帰ってくる。

側面がそのような狀況である一方で、正面の攻勢も順調とは言えない。野戦陣地の正面、空堀と木柵による防衛線は、相変わらず堅持されている。

さらに、敵陣の中から騎兵部隊がく。木柵の一部が迅速にどけられ、空堀に木製の頑丈そうな足場がかけられ、そこを通って飛び出した五百ほどの騎兵部隊がこちらの歩兵の側面に迫る。

掲げられているのは王家の旗。いわゆる王國軍と呼ばれる、王家の抱える鋭部隊だろう。

その先頭に立つ部隊長らしき騎兵は、なんと騎乗突撃をしながら風魔法をくり出すという離れ技を見せた。魔法攻撃によって崩れたこちらの隊列に、敵騎兵部隊が的確に突する。

隊列の中を躙され、正面突破も葉わず、戦線は膠著してジリ貧の消耗戦になる。

「……攻撃中止。総員、一旦退け。態勢を立て直す」

表は一切変えず、ドナルドは命令する。

やはり駄目か。そんな諦念を一人抱えながら。