思えば、以前戦した時に、チグサの服裝を見た時點でそれに気づくべきだった。

修道服らしきローブを纏った半吸鬼デミヴァンプの城は、そのまま教會だったわけだ。

いや――ひょっとすると、居場所がバレた所で問題はないと、見くびられていたのかもしれないが。

「……ところでレイアは、勝手に城を出てきて平気だったんですか？」

並ぶのは嫌だったので、チグサのし後ろを歩いていると、彼は藪から棒にそんなことを聞いてきた。

私は眉をひそめる。

「連れ出しておいて……普通、聞く？」

「こうもあっさり付いてくるとは思っていなかったので」

「半ば脅しのようなものだったから」

「そんなつもりはありませんよ？　確かに、強に拒まれたらしだけ”影”を使うつもりではありましたが」

「……やっぱり脅すつもりじゃない」

影を使うだなんて、とても恐ろしいことを言う。

やはりこいつは人外だ。

その言葉を聞くだけで、私のがどれだけ熱を持つのか想像できないのだ。

「そういえば……」

ふと、私は彼を見て恐ろしい事実に気づく。

「太……平気、なの？」

普通、太と言えば吸鬼の弱點だ。

実際――本當に犯人が吸鬼だったかどうかはさておき――私の故郷を襲撃した時も夜だったし、先日の襲撃だって夜の出來事だった。

だからてっきり、こいつらも太に弱いのだと思っていたんだけど。

今は平然と、し暑そうにはしているが平気な顔をしてのの下を歩いている。

「”半デミ”吸鬼ヴァンプですから」

チグサは爽やかな笑顔を浮かべながら言った。

また恐ろしいことをさらっと言ってのける。

「太は平気ですし、にんにくも食べられますし、鏡にも姿は映る上に流水も平気です。あと別にを吸わなくても生きていけます」

「……わけがわからない」

それを吸鬼と呼んで良いのか。

「でも良いし食事でもいい」

「なら吸わなければいい……それで、人間と共存できるはず」

「無理ですね」

「どうして、言い切れるの？」

「本能が仲間を増やせとんでいますし、何より私自がそれをんでいるからです。人間の世界なんて腐ってばかりじゃないですか、世界をで満たし平和にするためには人間のままでは不可能です」

反吐が出そうだった。

だの平和だのと、それが人殺しの言う臺詞か。

「兵士や貴族を殺しておいて……よく、言う」

「あれの命に価値はありません」

「勝手」

「どうとでも言ってください、生というのは例外なく勝手です。あなただって、勝手に私たちをこの世界に召喚したじゃないですか」

「ぐ……」

それに関しては、反論できなかった。

承諾を取る方法なんて無かったし、私自も異世界の人間を見たいという気持ちがあった。

ああまったく、この上なく勝手だ、ぐうの音も出ない。

「私は私の力で、私の思う理想を葉えるだけです」

「それで……世界から、人間が居なくなったら……どうするの？」

「喜びます」

「無理……人殺しに喜びをじるようなやつは、どうせ……同族を傷つけたがるから。無理、理想は、立しない」

「ふふ、ふふふふっ」

急に笑いだしたチグサを、私は睨みつけた。

「何が……おかしい、の？」

「誰だって知らないうちはそう言います。でも私は知っているから斷言できますよ、吸鬼は人間なんかよりも遙かに深いを持っている。あれだけみゃー姉に嫉妬していたエリスと、みゃー姉自がし合うほどなんですから」

みゃー姉というのは……ひょっとして、ミヤコのことだろうか。

エリスは、先日私を襲った半吸鬼デミヴァンプの名前だったはず。

その2人が、し合う？　意味がわからない。

「理解できない、という顔をしていますね。だったらこれはどうでしょう。私はリーナをしています、し合おうとした結果として、彼がレイナの親友なのではないかと勘付きました」

「それは……吸鬼にしかできないことだって、言いたいの？」

「人間は彼を””と呼んでいたんですよ？　そこにがないのは明白です」

「それでも、まともな人間が見つけていたら……同じように、助けようとしたはず」

「果たしてそうでしょうか。ダルマにが空いただけの塊を、人間がせますか？」

「……ダルマ？」

「四肢のない人間のことですよ」

その程度で、せなくなるほど人間は薄じゃない。

けど――それが本當にリーナなのだとしたら、彼をさらったのも、そして四肢を切斷したのも他ならぬ人間であって。

さらに言えば、故郷が滅びてからの數年間、誰にも救われなかったからこそ、こうして今日、私は教會に行く羽目になった。

……ううん、違う。

例えば私が彼をいち早く見つけていたら、その時だって救おうとしたはず。

「あなたが言うほど……人間は、捨てたもんじゃない」

「そうですか。なら、実際に彼の姿を見てみると良いですよ、それで改めて答えを考えてみてください」

それきり會話はなく、無言で私たちは歩いた。

ほどなくして、下町の教會へとたどり著く。

ここは敵地だ、おそらくエリスと呼ばれただけでなく、他の半吸鬼デミヴァンプも生息している。

殘存魔力の確認、そして仕込んできた無詠唱で魔法を放つための寶石の數も確かめる。

大丈夫、倒せはしなくても逃げることぐらいは出來るはず。

私は一度大きく息を吐くと、チグサに続いて教會へと足を踏みれた。

◇◇◇

禮拝堂を通り抜け、私が案されたのはその先にある寢室だった。

「げ……」

部屋にるなり、人間の”ようなもの”に寄り添うエリスが、嫌そうに頬を引きつらせた。

私も同じ気持ちだ、けど力はこちらの方が上である以上、彼ほど嫌悪をわにする必要はない。

目があった瞬間に「ふん」と鼻をならし、すぐさま顔をそむけた。

「お姉さま、なんでこんなやつ連れてきちゃったの！？」

「確かめるには見せるのが一番早いじゃないですか。大丈夫ですよ、私が居る限り誰にも手出しはさせませんから」

そう言いながらチグサはエリスの頭をぽんぽんとでた。

すると彼は顔を赤くしてうつむき、黙り込む。

あれはの真似事、人真似だ。

見ているだけで嫌気がさす。

「それで……リーナは、どこにいるの？」

私は部屋中を見回すも、それらしき人影は無い。

チグサと、エリスと、そしてその傍らの椅子に座っている人間のような何か――

「彼がリーナですよ」

「この期に及んで、冗談は……いいですから」

こんな、こんな醜い生きが、リーナなわけが、ましてや人間なわけがない！

手足がないだけならともかく、顔も――いや、確かに原型は留めてないって言ってたけど、これじゃあ……原型どころか、顔自が無いみたいで。

髪も無ければ耳も無い、からもらしい特徴は取り除かれていて、ガリガリにやせ細って、全に刻まれた卑猥なれ墨は見ているだけで痛々しい。

思わず私は、口に手を當ててしまった。

「だから言ったじゃないですか、実際に姿を見てみると良い、と」

「……どうして」

「ん？」

「どうして、これ・・が、リーナだって……思ったの？」

「レイナの名前らしき言葉を繰り返していたことと、試しに”リーナ”と呼びかけてみると反応があったことの2つが理由です。試しに語りかけてみたらどうです？」

促されて、私は一歩、リーナと呼ばれている塊に近づいた。

酷い匂いだった。

排泄の匂いはもちろん、そもそも染み付いた臭が不快で、何を食べて生きてきたのか、どんな場所で生かされてきたのか、想像もしたくない。

それでも……もし本當に彼がリーナだって言うんなら。

私は、私は――

「リーナ」

耳に口を近づけて、私はそう言った。

「ぇ……いあ、あ、ああぁ……え、い、あ。えぇ、ぃ……ぁ……っ」

すると彼は明らかに反応する。

が潰されているのかかすれた聲しか聞こえなかったが、それを聞いた瞬間、私の中にあるリーナとの思い出が一気に蘇ってきて。

認めるしか、無かった。

「リーナ、なの？」

「えぇ……ぃ、うあぁ……あー……ああぅ」

何か伝えたい事があったのかもしれない。

ずっと私のことを待っていたのかもしれない。

そう思うと、自然と涙が溢れてきた。

いや……それだけじゃない。

最初に見た時、私はこれを人間じゃないと思った。

”助けよう”とかこれっぽっちも思わなくて、最初にあらわれたは嫌悪で、これはただの塊だと軽蔑した。

リーナなのに。

リーナだってわかってたはずなのに。

それが、なによりも、けなくて。

「う、ううぅ……リーナ、リーナぁ、ごめんね……ごめんねぇ、リーナ……！」

「あぅあ、あー！　うぅ、けほっ……あぅ、えぉ……！」

抱きしめると、臭かった。

力を込めると、かった。

「會いたかったよぉ、ずっと、ずっとぉ……會いたがっだよぉ……」

「ぇ、い、あ、あぅあ……い、お……！」

會いたかったのかな、リーナも。

ひどい目に合わされてきて、それでも私のことを思っててくれたのかな。

それとも、いつか私が助けに來てくれるって信じてたのかな。

ごめんね、本當にごめんね。

きっと、助けに來たのが私だったら、あなたのことをリーナだったって気づけなかったかもしれない。

軽蔑して、そのへんに投げ捨ててたかもしれない。

そんな冷たい私でも……リーナは、抱きしめてくれるのかな。

「決まり、ってことかな」

「ですね、やはり彼はリーナだったようです」

「それでどうするの？　このままレイアに渡す？」

「彼がそれをむのならそうしてもいいですが……さてレイア、私から提案があるんですが」

「……ぅ……な、なに？」

涙でボロボロになって、まともに思考回路も働いていない私に、チグサは悪魔のように語りかけた。

「ここでリーナを吸してしまえば、彼は元のを取り戻します」

「っ……」

「現代の醫療技では、いくら魔法を使ってもリーナを回復させるのは難しいはずです。はもちろん、神も」

「でも……それは……」

私は腕で涙をぬぐい、鼻を啜りながら返事をした。

つまりそれって、リーナに、私の判斷で人間をやめさせるということじゃないか。

「私が保証します、と言っても無駄でしょうが、半吸鬼デミヴァンプの生活は人間だった頃よりずっと幸せですよ」

それが、何より怖かった。

価値観が変わり、人間の時は絶対に幸せだとは思わなかったような日常で幸せだと思ってしまうことが。

だってそこに居るのは私でもリーナでもない、生まれ変わった、別の生きじゃないか。

「嫌がる気持ちもわかります、確かに々の変化はありますからね。ですがそれが無ければ、同族殺しを繰り返す人と同じではないですか。同族を人間以上にすようになるからこそ私たちは幸せなんです」

「ミヤコは……どうしてるの？」

「呼んできましょうか、隣の部屋にいますから」

「それは……いい。怖いから。現狀だけ、聞かせて」

「現狀と言っても、現在進行形で隣の部屋で仲間たちと仲良くしている、としか言えませんね。もちろん私ともし合っていますし、たまにレイアのことも話題に出て、心配したりしてますよ」

それは、正直に言って結構驚いた。

吸鬼になってしまえば、もう人間のことなんてどうでもよくなると思っていたから。

けれど考えてみれば、人間がどうでもいいなら、こうしてリーナと合わせるために私を呼び出す必要だってなかったはず。

変わっても……完全に、変わり果ててしまうわけじゃない？

結構、人間だった頃の自分も殘る？

それなら……変わっても、リーナはリーナなのかな。

なくとも、このまま生き続けるよりは、ずっと――

「し、時間を貰ってもいい？」

「構いませんが、リーナの調を考えるといつ死んでもおかしくはない狀態です」

「わかってるよ……だから、しだけなの。明日の朝までには、済ませてくる」

「教會に吸鬼が住んでますって騎士にバラしたりしないでね」

「それはしない……たぶん、騎士が死ぬだけだから」

チグサの力量はわかってる。

私がどうにもできなかった以上、私に束になったって敵わない騎士がどうこうできる相手じゃない。

いや、そもそも影を全てり、100人近くの貴族を一瞬で殺す彼相手に、軍を員しても敵うかどうか。

そう思うと――そもそも抗うだけ無駄なんだろう。

それでも私に選択権を委ねてくれるあたり、人外としては話す余地のある方なのかもしれない。

「すぐに戻ってくるからね、リーナ」

「ぇ……ぁ……」

リーナの口元がく。

微かに笑ったように見えたのは気の所為だろうか。

彼をこのままにしておくことだけは、してはならない。

けれど魔法の力でもリーナを癒やすことはできなかった。

楽にしてあげるのなら、殺すか、吸鬼に変えるかしかない。

私はその結論を出すために、教會から出て、とある貴族の屋敷に向かった。

もう答えは決まっているようなものだけれど――最後に、真実を確かめるために。

そこに、人間の善意が殘っていることを信じて。