気づけば夕暮れ時になっていた。

窓から差し込むが、儚げなオレンジを帯びている。

僕は案されるままに宿に赴おもむき、ベッドの上に寢転んでいた。

らかい。

長らく棺桶のなかにいた僕にとっては、ベッドの生地は文字通り極上にじられた。

室には、食事用の丸テーブルや、作業用の機、風呂、トイレなどが備え付けられている。

所定の時間には店員が食事を持ってきてくれるというし、なかなか良い宿なのかもしれない。

――これからどうするか。

枕に顔をうずめながら、僕はふと、そんなことを考えた。

正直、やることがない。

魔が弱化していたり、ステータスなるものが登場していたり、不可解な點はいくつかあるが、僕には関係ない。

このまま気ままに、世界を飛び回り、スローライフを送るのもいいだろう。

僕には大魔神だ。生きるのに困ることはない。

それにしても。

いったいなんだろう。

この街に來たときから、妙な騒ぎがする。

失われた記憶のピースが、この近辺に隠されている――ような気がするのだ。あくまで予でしかないが。

……もういいや。考えるのも面倒くさい。

僕は寢返りを打ち、仮眠を取るべくを両目を閉じ――そしてぱっと上半を起こした。

この気配は……！

僕は部屋から飛び出し、宿の外に走り出た。

夕日が地平線に沈み、そこかしこに設置されている街燈が明かりを主張し始める。

家屋や商店の窓から、こちらも眩い輝きが発せられている。

夜に差し掛かったとあって、住民の姿はなかった。ほとんどの者が家に帰ったらしい。

そのなかにあって、ひとり、街の出り口で佇ただずんでいる者がいた。さきほど市長の護衛をしていた魔――オークだ。

彼はこの街の警備員――そういう職業名なのかは知らないが――を務めているようだ。

槍を地面に突き刺し、街の外へ視線を固定させている。

「やあ」

その背中に、僕は々間抜けな聲をかけた。

振り向いたオークは、僕の姿を認めるなり、明らかに表を歪ませた。

「……おまえか。何をしにきた」

「いや別に。妙な気配をじたから、助太刀してあげようと思ってね」

「妙な気配、だと……？」

どうやら気づいていないらしい。

こんな鈍な魔が警備を務めているなんて、僕としては不安でしかない。

「じきに人間が攻めてくるよ。おおよそ二百人といったところかな」

「に、二百人、だと……！？」

オークがぎょろりと目を見開き、聲を荒らげる。

「馬鹿も休み休み言え！　人間の姿などどこにも見えないではないか！」

やれやれ。

僕はため息をつき、両肩をひょいと持ち上げた。

「目だけじゃなくて、相手の《気》をじられるようにならないと、一人前の戦士とはいえないよ」

「な、なんだと……」

「でも、そろそろ姿が見えてくる頃じゃないかな？　ほら、あっち」

そう言いながら、僕はある一點を指さした。

その方角から、ちらちらとが瞬いているのが見える。

松明を持った人間たちが、大勢でこちらに向かってきているのだ。

もう目視でもわかる。

敵の數、約二百人。

オークはをぶるぶる震わせ、地団駄を踏んだ。

「馬鹿な！　なぜだ！　なぜアリオスさんがいない時に限って、こんなにも襲撃が続くのだ！」

「……アリオスさん？」

片手で顔を覆ったオークが、指の隙間から、ぎょろりと目線だけを僕に向ける。

「……ニルヴァ市における最強の剣士にして、最高の達人だ。あの方さえいれば、人間など取るに足らん。そのアリオスさんが主張中に限って……お、俺は、自分の街さえ守れぬというのか！」

悲痛な雄びを発するオークに、僕はある疑問をじざるをえなかった。

「そういえば……君、足を負傷してるんだよね。警備は他の魔に任せたほうがいいんじゃない？」

「できるかそんなこと！　アリオスさんがいない現在、最強の戦士は俺なのだ！　俺が守らずして、誰が街を守る！」

――なるほど。

薄々じていた違和が、さらに大化してきた気がする。

たった三人でニルヴァ市を襲った人間。

時同じくして、たった二人で窟を探索した人間。

おかしいのだ。

いくら魔が弱化しているとはいえ、たったそれだけの人數で、ニルヴァ市を壊滅させられるわけがない。 

（……まあ、僕だったら簡単にできるけど）

そして、ニルヴァ市にはいま、最強の使い手らしきアリオスなる魔がいない。

あまりにタイミングが良すぎるのだ。

ニルヴァ窟で、人間たちは言っていた。

――こいつを倒して、経験値をもらおうぜ――

経験値がどういうなのかは知らないが、魔を倒すことそれ自が、人間たちにとってなんらかのメリットだということだ。

すなわち、この街のどこかにスパイがいる可能が高い。でなければ、アリオスがいないタイミングで、こうも襲撃が立て続く理由が不明だ。  

そうして安全に魔を狩ることで、人間たちは経験値を得ていたわけである。

――そして、こちらは理由不明だが、現在、二百人でもってニルヴァ市を壊滅せんとしている。

そこまで考えて、僕はオークににっこり微笑みかけた。

「ねえ、手伝ってあげようか？　街を守るのをさ」

「な、なにを……！」

オークは目を剝いた。

「馬鹿を言うな。おまえごときの魔力では、人間ひとりでさえ適わぬ！」

「まあまあ、そう言わずに見ててよ」