「なんだ、あれは……！」

人間たちにざわめきが広がった。

「で、でかい……」

「お、俺、本で見たことあるぞ……。伝説の古代竜、リュザークだ……」

「こ、こここここ……古代竜だと！？　魔王にも匹敵する化けじゃないか！」

いい反応だ。

僕の魔力は知できなくても、リュザークの強さは知できるらしい。

すこし悲しいけれど、まあ當然の話でもある。リュザークは見た目からして超怖いからね。

それにしても……

人間たちはいま、懐かしい言葉を口にしていた。

――魔王。

徐々に記憶が蘇ってくる。

たしか、魔たちの頂點に立ち、圧倒的な力を持つ王……だった気がする。

反して、人間たちの頂點に立つ者は、政治的には國王であったり、戦士としては勇者であったりするわけだ。

すこしずつ思い出してきた。

魔と人間の戦爭――かつて、そんな世界を覗いてきた気がする。

いま僕が召還せしめたリュザークも、実は魔王と同じくらい強かったということだ。意外に頼もしい味方である。

その古代竜は、ぱっとこちらを振り向くと、その巨には見合わない甲高い聲を発した。

「大魔神エル様！　栄でございます！　早くも私めを呼んでくださったのですね！　私、これ以上ない幸せを――」

そのまま抱きつこうとしてくるものだから、裏拳で吹き飛ばしてやった。

「ぎゃふん」

可いの子ならいざ知らず、あんなでかい竜に飛びつかれても嬉しくもなんともない。

すると再び、人間たちの間にまたしてもどよめきが広がった。 

「お、おい、あいつ、古代竜をぶっ飛ばしたぞ……」

「しかも大魔神とか言ってたよな。大魔神ってまさか……」

「噓だろ？　魔神とか神話の世界だぜ」

「け、けどよ、大魔神だったら古代竜を召還してもおかしくねえだろ？」

まずい。

僕の正がばれてしまったようだ。

背後を振り返ると、警備員の魔たちが凍り付いたように僕を見つめてくる。

面倒なことになったな……

魔たちはともかくとして、人間たちは殺すしかあるまい。

僕を口実にしてまた攻めてこられたら、さすがに気分が悪いから。

「リュザーク。命令だ」

うずくまる古代竜の背中に、鋭い聲を投げかける。

「その人間たちを殲滅しといて。あ、代表格っぽい男は殘しといてね。僕が始末するから」

「か、かしこまりました！」

古代竜は甲高い返事をすると、人間たちに振り向き、一転してドスの効いた濁聲だみごえを発した。

「そういうことだ。冥界で己の不運を嘆くがいい」

「く、來るぞ！　全力で迎え撃て！」

「で、でも相手は伝説の古代竜……」 

「構うな！　こちらは二百人！　勝てぬ戦いではない！」 

人間たちが、慌てたように各々（おのおの）の武でリュザークに襲いかかる。ある者は剣で、ある者は斧で、またある者は魔法で竜を攻撃するが、しかしリュザークはびくともしない。

「ふむ。ぬるいな。これが貴公らの全力か？」　 

「ば、馬鹿な！　こんなことが……！」

「喰らえ。《アシッドフォール》」 

言い終えるなり、リュザークは大きく口を開き、黒りする炎を噴した。 

濁にごりひとつない漆黒の業火に、半數以上の人間が呑み込まれた。阿鼻喚あびきょうかんの悲鳴が炎のなかから聞こえる。

人間たちにはなすすべもないらしい。

當然だ。 

僕が見た限り、あの人間たちに、リュザークに対抗できる者はひとりもいなかったのだから。

數秒後、炎と煙が空に消え、あとには人間の焼死しょうしたいだけが殘っていた。

「ば、馬鹿な……」

あとに殘された代表格の男が、顔を真っ青にし、數歩後ずさる。

その人間の背中を、僕はぽんと叩いてみせた。

「ひっ！」

「どう？　これでも喋る気にはなれないかな？」

にっこり微笑みかける僕に、人間はかくかくとした作で振り向いた。

「貴様……いつのまに、俺の、後ろを……」

「これくらい容易たやすいことことだよ。さっき古代竜も言ってただろう？　僕はね、大魔神なんだよ」

言いながら、指先で男の首筋をでてやる。

「そう、簡単なことなんだよ。君の首をこのままちょん斬ることもね。君も死にたいかい？　――仲間たちのように」

男の肩がびくりと跳ねた。

「ひい！　ひいっ！　頼む！　い、命だけは……」

稽こっけいな話だ。

さっきまで問答無用で魔を殺そうとしていたくせに、自分が弱者の立場になると途端にこれだ。

「でも、君だけは助けてあげないこともない。さっきの僕の質問に答えてくれたらね」

「…………」

男はごくりと唾を飲み、黙り込んだ。

さっきの質問というのは、誰がニルヴァ市の報を人間世界に提供しているのか――ということだ。

最強の戦士らしい《アリオス》なる魔がいないときに限って、襲撃が立て続けに起きた。これは不自然であり、どこからか報がれていると考えるのが妥當だ。

「すまない……。それに関して、俺はなにも知らない」

「噓を言ったら殺すけど？」

「ほ、本當に知らないんだ！　信じてくれ！」

ふーん。

僕は鼻を鳴らした。

こいつは傀儡かいらいだ。

なにも知らされず、強者によって使い回されるだけの凡人。

「お、俺たちはただ……ギルドに載ってるおいしい依頼をこなしにきただけだ！　街を殲滅させれば、たくさんの報酬がもらえるって……！」

「ギルド？　なんだい、それは」 

「冒険者たちの派遣所……といえば、わ、わかってもらえるか？」

「ふうん。ま、いいよそれは」

ギルドか。

一度、調べておきたい言葉だ。

「さ、さあ、お、俺にわかることは全部話したぜ！　か、帰してくれるよな？」

「ああ、ごめん、気が変わったよ」 

男の背後で、僕は口の両端を吊り上げた。

「僕の正を知られた以上、生かしてはおけない。じゃーね」

僕はなんのためらいもなく、男の首を手刀で切り裂いた。