學式は一ヶ月後に行われるらしい。

學園では定期的に転生をけれているようだ。

有り難いことに、四ヶ月に一回ほど、中規模な學式を開催していると母親が言っていた。

一ヶ月後。

それまでに制服や勉強道など、諸々の一式を揃えなければならない。また學園は魔王城の城下町に存在するので、その移時間も見込む必要がある。

ニルヴァ市。

街を散策する僕の隣で、コトネが不安そうに顔を覗き込んできた。

「ねえ、本當に行くの？」

「……行くさ。なにが心配なんだい？」

「だって、魔王が面接だし、魔王城に近づくことになるし……」

両手を後ろで組み、くねくねをよじらせるコトネ。

可げのあるその仕草に、僕は思わず息を呑む。

當然ながら、僕の記憶には《六歳児のコトネ》しか存在しない。

抜群のスタイルを備え、としての香を完全ににまとった彼と、これほど親な仲になっていることに不思議な慨を抱きながら僕は微笑んでみせた。

「大丈夫さ。正はうまく隠すつもりだよ。それに……」

「えっ？」

「僕の正がわかったところで、あいつには何もできないさ。こっちとしても、魔王のきがわかりやすくなるから助かる」

むしろ心配なのは、僕がいなくなった後のニルヴァ市である。

あのオークたちでは、萬が一人間軍が迫ってきたとき対処できない。

なんらかの対策を講じる必要があるね……

僕がそう思索を巡らせていると、ふいにコトネが「違うよ」と言った。瞳をうるうるさせ、僕の片手をぎゅっと握ってくる。

「え……えっと……」

さすがに戸ってしまい、僕は目を白黒させる。

「違うってのは、なにが、かな？」

「また魔王に騙されて……エルくんが封印されたら……私……」

「…………」

信じられなかった。

自分のではなく、まさか僕のことを案じていたとは。

僕は大魔神だ。そうそうやられることはない。魔王に封印されたのも、わざわざ魔法防力を下げてやったからだ。

なのに、彼は自分ではなく……

「大丈夫さ。僕はやられない。約束しようか？」

「……ほんと？」

「うん。信じてくれ」

ここだ。

彼のこういうところに僕は惹かれたのだ。自分を省みない優しさに。

……ん？

ふと僕は気づいた。

僕らとすれ違う魔たち――それも男――が、ちらちらとコトネに目を向けていることに。

それも當然だ。

僕は街の新參者だし、コトネも病気が治ったばかりで、住民たちには馴染みがない。

だが、彼らがコトネをちら見するのははそれだけが理由じゃないだろう。

彼の圧倒的な貌ゆえだ。

儚げのあるしさと、抜群のスタイル、そして甘くとろけるような聲。これに惹かれない男はいまい。

自分だけじゃないな――と僕は思った。

僕は彼も守ってあげないといけない。絶対に。

理的距離がいかに離れていようとも、魔王にはあまり関係ない。あいつは高度な魔だ。どこに誰がいるのか、手に取るようにわかる。

その意味では、コトネがニルヴァ市にいようが魔王城にいようが、危険度はさして変わらないのだ。

僕としては、魔王のきがわかりやすくなるぶん、あいつに近づいたほうが助かる。

僕はちょっとだけ、握られる手に力を込めた。

「僕は自分も君も守る。……小指を出して」

こくんと頷き、素直に差し出された小指に、僕の小指を絡み合わせる。

「永遠の契りを。これも約束だ」

「……うん。絶対に忘れないでね」

そう言う彼は、どこかほっとしているように見えた。

それと同時に。

「あ、あのリア充ども……」

「なんであいつがモテて俺は……」

さっきまでコトネを見ていた男たちが、なぜかイライラしたように離れていった。

「あ、あれ、僕たちなにか悪いことしたかな？」

「さあ……？」

二人同時に首を傾げていると、ふいに、大きな機械音が周囲に響き渡った。

この街で一番大きい、大型店舗に備え付けられたモニターからだ。

《臨時ニュースです。我が憎き人間軍の國王と、新國――シュロン國の國王が公式に対談することがわかりました。シュロン國は人間と魔が共存する國であり、この対談がなにを意味するのか……注目が集まるところです》

人間と魔が共存する國……？

そんなものは十年前には存在しなかったはずだ。僕が眠っている間につくられた國か。

同じくモニターを眺めていたコトネがぽつりと呟いた。

「すごいね……魔と人間が共存なんて……信じられない」

「まあね……それより早く學の準備しようよ。コトネとの學園生活、楽しみだしさ」

「うん！」

そう言って嬉しそうに頷くコトネ。

人間や魔王がなにを企んでいようが、彼だけは守ってみせる……そんな決意を抱きながら、僕も歩み始めた。