僕たちが最初に向かったのは警備隊の宿舎だ。

いくつかの路地を抜け、怪しげな食いを売る店を通り過ぎた先に、それはあった。

外観は木造の小屋。

コトネの母親から、事前にここの場所を聞いていた。

魔はここを休憩所にして、仲間と代わる代わる街を警備しているらしい。毎日毎日、本當にご苦労なことである。

僕も見習わないとね。あと五百年は働くつもりないけど。

さて。

魔力を辿ると、いまも誰かが室にいるようだ。ちょうどいい。

僕は扉に手をかけ、宿舎のなかにった。ギィギィ不吉な音をたてる扉に、ちょっと顔をしかめてしまう。

「うわっ」

後ろについてきたコトネが嫌そうな聲を発した。

それもそのはず。部はひどく汚れていた。

壁面にかけられている剣や槍、薄い生地がかけられたベッドの他に、よくわからない書類や防、ガラクタなどがあちこちに散らばっている。足も踏み場もないゴミ屋敷――の一歩手前のような狀態だ。

「んお？」

室にはオークがいた。

ベッドにこもり、顔を赤くして、下半を布で隠している。

「……なにしてるんだい？」

正直すべてを察してしまったが、一応、問いかけておく。

「い、いや、これはですね、その……」

一週間前、人間たちが攻めてくる一件があってから、オークたちは僕に敬語を使うようになった。

魔王より強い大魔神ともなれば、さすがに恐するか。

サイコキネシスを使えば彼らの記憶を封じることもできるが、それはしていない。

僕はふうとため息をつき、後ろ手に扉のノブを握った。

「仕方ないね。三十秒後に出直してくるから。それまでに終わらせるか、諦めるかして」

「わ、わわかりました！」

オークが頷くのを確認し、僕は一旦部屋を出る。

すると、コトネが不思議そうに僕を見上げてきた。

「帰るの？」

「いや。ちょっとだけここで待機する」

「なんで？　なにかあるの？」

そう言って無垢な瞳で問いかけてくるものだから、ちょっと罪悪を抱かずにはいられないものの、僕は正直に答えてあげることにした。

邪悪な大魔神たるもの、噓をついちゃいけないよね。

オークの行為の意味を小聲で耳打ちすると、コトネは數秒間たっぷりフリーズし、顔面から湯気を迸ほとばしらせた。

「も、もう！　ほんとにしょうがないんだから！」

「僕に怒らないでよ。言うならあのオークに」

「うるさい！　エルのえっち！」

「な、なんで僕が……」

おかしい。

なにも悪いことしていないのに。

そんなこんなで三十秒たった。

ためらいもなく扉を開けると、今度はオークはきちんと立っていた。両手を前に組み、背筋をぴんとばしている。

「……で、結局のとこ、終わったのかい？」

「ええ。さくっと」

そう言ってドヤ顔をつくるオークに、僕は本気で心した。

「すごいね。よくたった三十秒で……わっ！」

脇を見ると、コトネが真っ赤な顔で僕の脇腹をつついていた。

仕方ない。話を本筋に戻そう。

「こほん」

僕は軽く咳払いすると、オークの両目をまっすぐ見つめた。

「今日は報告があってね。実は僕たち、街を出ることになった」

「えっ！？　ま、まままさか結婚……」

「違うよ」

ため息をつき、ばっさりとオークの発言を切り捨てた。

その際、コトネがちょっと殘念そうな顔をしていたのは気のせいかな。

「學園に行くんだよ。どれくらい在學するかわかんないけど……しばらくは街に戻らないかも」

「そ、そうですか……學園に……」

言いながら、オークは僕とコトネを互に見つめる。

「コ、コトネさんはともかく……エル様は學園に行く意味があるのですか？　あそこはただ、武と魔法を教えているだけですよ」

「いいんだよ。もう決めたし。魔王にも會っておきたい」

「ま、魔王様と……まさか戦爭でもなさるつもりですか」

「……やらないってば」

こいつ、僕を冷非道な悪魔だとでも思っているのか。

「で」

僕は無理やり話を切り替えた。

「その間、街の警備は君らに任せきりになる。もしまた人間たちが攻めてきたら……対処できるかい？」

「う、うーむ」

オークは腕を組み、難しい顔をした。

「難しい……と言わざるをえないでしょうな。アリオスさんがいればいいんですが、我々だけでは……」

「ま、そうだよね」

この街はコトネの第二の故郷だ。

學園から帰ったとき、街が殲滅せんめつしていました――なんでいう結末はくそが悪い。

いまのところ魔王も人間軍もおとなしいけれど、念のため対策を練っておいて悪いということはない。

「だからさ、これ……あげるよ」

僕は片手に持っていた布袋をオークに差し出した。

ブタ面の魔は小さく會釈してそれをけ取ると、不思議そうに首を傾げた。

「なんですかこれ？」

「古代竜の鱗と爪。上質なところを選んでおいてあげたよ」

「こ、古代竜……！？」

オークがぎょっとしたように仰け反った。その際さい布袋を落としてしまい、彼は慌てたように空中で摑み取った。

「古代竜って……あのリュザーク殿のですか！？」

「そう。それがあれば良質な武と防が作れるでしょ。かなり強くなれるんじゃない？」

「なれます！　それはもう、ものすごく！」

嬉しそうに即答するオークだが、數秒後、遠慮がちな聲を発した。

「で、でも、いいのですか？　こんないいもの貰っちゃって」

「いいよいいよ。僕にはいらないし。君たちに修行をつけるより、よっぽど速効があるし」

「そ、そういう問題なのですか……？　だってこれ、魔王様の裝備に匹敵する強さでは……」

「いいんだってば。おとなしくけ取らないと殺すよ？」

「ひいっ！　あ、ありがたく頂戴致します！」

慌ててお辭儀をするオーク。

実際、この鱗と爪を剝ぐのにも苦労したのだ。

僕が手を加えようとするたび、リュザークが「あはんっ」「いやん、エル様、そこはぁん」と変な聲を出すものだから、気疲れが半端なかった。

だからけ取ってくれないと困るのだ。

「エル様、本當にありがとうございます！　これで我が街は安泰です！」

「別にいいよ。その分ちゃんと街を守ってねー」

「はい！　ありがとうございます！」

そう言って頭を下げるオークに見送られ、僕は宿舎を出た。