――やってしまった……

僕は深い後悔に苛まれていた。

「はぁ……」

思わずため息をついてしまう。

だが、やってしまった事実は取り消せない。

アリオスとの再會から二日後。

僕はコトネに叩き起こされ、學式の支度をしていた。朝食も食べ終えたし、だしなみを整え、あとは勉強道を揃えれば準備オーケーなのだが。

「はぁ……」

無意識のうちに、二回目のため息をついてしまう。

その理由は他でもない。

學園は僕に任せてほしい――というアリオスとの口約束についてだ。

勢いであんな約束しちゃったけど、なんかすごく面倒になってきた……

たしかに犯人は許せないし、リノたちを初めとする被害者は可そうだと思う。

だけど、それとこれとは話が別だ。なにも僕がく必要はないんじゃないか。魔王にやらせりゃいい。いや、そんなことしたらアリオスたちがバッシングをけてしまうか。

うーん、どっちにしろ、早期の事件解決のためには僕がくしかないのか。果てしなく面倒くさい。

そんなことを考えながら、鏡の前で髪型を整えていると。

「どうしたのエルくん。そんなため息ばっかりついて」

セーラー服に著替えたコトネが、後ろから覗き込んできた。

「ねえ、コトネ」

「うん？」

「やっぱり退學できないかな？　無理して勉強なんかする必要なんてないと思うんだよ、うん」

「駄目だよ！　お父さん、もうお金払っちゃったんだから」

マジすか。

そしたらどうにもならないよねえ。かなりの金額を払っただろうし。

そうして三度目のため息を吐こうとしたとき、ふいに、背後からコトネが両腕を回してきた。

「もしかして……拐事件のこと考えてた？」

さすがに驚いた。

まさか見抜かれるとは。

「犯人はやっぱり捕まってほしいけど……私はエルくんが一番だから。また十年前みたいに危なくなったら……そのときは一緒に逃げよ」

いや。

違う。

僕は大魔神なのだ。

神であるはずの僕が、一般の魔に心配されてはいけない。

たしかに面倒だけど……僕は守らなきゃいけない。コトネだけは、絶対に。

「ね、エルくん」

「ん？」

「こっち向いて」

言われるままに振り向くと、コトネの桜のが、僕のにあてがわれた。

ほんの一瞬だけらかなを共有したあと、コトネは恥ずかしそうに顔を離れさせた。

「えへへ……」

顔を赤らめて下を向く。

「ごめんね。初めてはエルくんって決めてたから」

「……參ったね。急すぎるよ」

小さく笑みを浮かべながら、僕たちはしばらく抱き合った。

學式が始まった。

僕たちは大きなホールに集められ、校長の長ったらしい話、魔王のくだらない話を聞き流していた。

「人間軍はいまも著々と力をにつけておる！　おまえたちの若い力が必要なのだ！」

などと聲高に校長がんでいたが、実に稽こっけいである。

魔王と國王が裏で手を繋いでいる以上、いくら修行したところで、戦爭は終わらない。

そういう意味では、學園の生徒たちは極めて慘めだと言える。

絶対に終わるはずのない戦爭のために、日々、意味もなく勉強しているのだから。魔王ワイズにとっては、この學園の存在自が、《きちんと戦爭してます》アピールなのだろう。

まさに噓だらけの世界――

本當に、くだらない。

そんなことを考えているうちに學式が終わり、今度はクラス分けが行われることになった。魔王を存分に脅しておいたので、コトネとは同じクラスになるはずである。

教師に導されるまま教室にると、僕はそこで驚く人を見た。

リノ――拐事件の被害者とも、同じクラスだったのである。