「なるほど、異空間を作り上げたのか。まったく大魔神らしい、常識はずれな力だよ」

なおも魔王ワイズは余裕な態度を崩さなかった。興味津々にあたりを見渡しながら、ときおり奇妙な笑い聲をあげている。

――妙だな。

彼我ひがの実力差は魔王だってわかっているはず。

しかも、俺の許可がなければ第三者が異空間に來ることはできない。これは正真正銘のサシ、一対一なのだ。

なのにあいつの余裕……

いったいどういうことだ……？ 

俺のそんな疑念に応えるかのように、魔王は懐から小袋を取り出した。目を凝らすと、赤い錠剤が大量にっているのが見える。

薬？

俺が戸っている間に、魔王はその袋の中を一気に呑み込んだ。水もなにもない。何十錠もの薬を、貪るように噛み砕く。

呑み損ねた薬の破片をまき散らしながら、魔王は途切れ途切れに聲を発した。 

「おお……素晴ら……しい。この世の……この世界の悪が正されていく……」

神安定剤。

脳裏にそんな言葉が浮かんだ。

俺に無謀な喧嘩をふっかけてきたのも、多くのを拐し続けてきたのも、まさかこの薬に乗って……

「そこまで墮ちたか、魔王ワイズ！」

俺は気づかぬうちに大聲を張り上げていた。 

魔を仕切るはずの魔王が薬に頼り……あろうことか、自國民を傷つけているとは。笑い話にもならない。

「フフ……貴様にはわかるまい！　世界はもう取り返しのつかぬ段階まで來てしまった！　こうでもしないと……儂わしは！」 

「ちっ……！」

薬の効果なのか、魔王の魔力が飛躍的に高まっていく。もはや古代竜リュザークごときでは勝負にならないだろう。 

「ハアアアアアア！」

魔王が両腕を天空に掲げ、一際でかい聲を発した。

突如。

魔王の全が紫の柱に包まれた。禍々しい魔力の胎たいどうをじる。魔王の呑み込んだ薬は、事ここに至っても魔力の膨張を続けていた。 

「ウオオオオオオオ！」

魔王の雄びと同時に、紫の柱が薄れ、周囲に散っていく。

そうして再び姿を現した魔王は、もはや俺の知る魔王ワイズではなかった。 

――骸骨竜がいこつりゅう。

一言で表現すればそんな言葉が適切だろう。

頭部と思わしき部分には、巨大な眼窩がんかと、獰猛な顎。あの口に呑み込まれたが最期、一般の魔では生きて帰れないだろう。

「グオオオオオオッ！」 

骸骨竜は四つん這いの姿勢になると、両の翼を大きく広げ、はためかせた。それだけで暴風が舞う。ここが魔王の私室であれば、寶石類がすべて吹き飛んでいっただろう。

「グフフ……」

野太さを増した魔王の聲が、僕の耳朶じだを刺激する。

「どうだ！　これが儂の真の姿！　いくら大魔神とて、これには驚かざるをえまい！」

「……ああ。たしかに驚きはしたが」

所詮、神の領域に屆かない俗の魔力である。

俺はふうと息を吐くと、顔の前で人差し指を立ててみせた。

「ひとつだけ、わかったことがある。これがおまえの限界ということは……ステータスというシステムを作したのは、おまえじゃないな？」

「ム……」

図星を突かれたのか、骸骨竜は押し黙った。

魔王はたしかに強いが、それは一般人の世界でしかない。ステータスという、いわば世界の管理者のごときシステムを作りあげるのは不可能だ。

まさに俺のような……神の力を持つ者でなければ。

――やはりそうだ。

魔王を倒したからといって、すべてが丸く収まるわけではなさそうである。

だが、いまは……

俺は骸骨竜に向け、ひょいひょいと手招きしてみせた。

「來い。相手してやるよ」