「グオオオオオ！」

耳をつんざく聲を響かせながら、魔王が突進してくる。まさに常識を超えたスピード。奴の進行方向に立つ俺にも、すさまじい風が突き當たってくる。

だが。

俺は右腕を突き出すと、突進をかます骸骨の頭部を摑み上げた。

「そら！」

かけ聲とともに、魔王の頭部を床面に押しつけた。バコォン！　という乾いた音が異空間に反響する。

「ガアアアアアッ！」

魔王が激しくもがくが、しかし腕力は俺のほうが上だ。続けて竜の頭部を地面に押し込み続ける。

「ふん、哀れだな。巨大になっても俺に膂力りょりょくで負けるとは」

「ガアアアア！」

俺の手の下で魔王が暴れ続ける。

「ナゼだ、なぜここまでしても、おまえに勝てないのだァ！」

「簡単だろうが。おまえは一般人で、俺は魔神。ただそれだけの違いだ」

「くっ……！」

「ひとつ答えろ。俺の記憶を封じたのは誰だ。おまえには記憶を作するまでの力はあるまい」

「…………」

またしても靜かになる骸骨竜。

俺は思わず舌打ちをかました。

「これもわからないか。つくづく使えないな」

「や、やかましい！」

魔王は喚き聲を発するなり、今度は尾を振り払ってきた。頭を押さえつけられた狀態で、よくもまあここまでけるものだ。

だが、それでも相手が悪い。大魔神たる俺は、その尾の軌道を視界の端に捉えていた。

もう片方の腕を突き出し、魔王の尾を摑みあげる。さすがというべきか、ちょっとした衝撃が手のひらに伝わってきたが、俺にはどうということはない。

次いで両腕で尾を抱え、俺は骸骨竜をぶんぶん振り回してみせた。

「ぐわああああああ！」

魔王のけない悲鳴が異空間に響きわたる。だが、ここには俺たち二人しかいない。誰も助けにこない。

「た、頼む、こ、こここ殺さないでくれ！」

「ふん。信頼できるとでも思ってるのか、クズが！」

俺は最後に高々と骸骨竜を持ち上げ――

思い切り、地面に叩きつけてやった。

「かはっ……！」

魔王が弱々しい悲鳴をあげる。さきほどのダメージと合わせて、奴はもうかなりの傷を負っていると思われた。

――まあ、こんなとこかな。

僕はパチパチと両手を叩くと、改めて魔王ワイズを見下ろした。

全を痙攣けいれんさせ、うつ伏せたままき出そうとしない。死んではいないが、その數歩手前といったところか。

俺は床に座り込むと、できるだけ聲のトーンを落として言った。

「まだ逝くな。俺の質問に答えてから死ね」

「……非な男だ。大魔神と言われるだけの――」

「黙れ」

魔王の戯れ言を遮り、俺は話を切り出した。

「一気に聞くぞ。盟主、ステータスの作者、俺の記憶を封じた者……これらの人に心當たりはあるか？」

死に際になって観念でもしたのか、魔王は素直に

「いや……わからない」

と答えた。

「大魔神よ。貴様は強い。だが……まもなく世界は激の時代を迎える。いくら貴様とて……果たして無事に生き殘れるかな」 

「……ふん」

魔王の妄言を、俺は鼻で笑って返した。

「もうひとつ答えろ。なぜ十年前、俺を殺そうとした」

これもまた、今日まで判明しなかった謎である。

俺はたしかに魔王をも凌ぐ魔力を持っているが、かといって下界に干渉したことは一切ない。魔王に恨まれる筋合いはないのだ。

魔王は數秒黙りこくったあと、ふっと笑い出した。

「そういえば……何故だろうな。儂にもわからんよ。気づいたときには、貴様への憎悪だけが心にあった」 

「…………」

ここまで話を聞いてしまえば、導かれる答えはひとつだ。

俺は靜かに、だが厳しい一言を魔王に突きつけた。

「要するに、おまえも傀儡かいらいだったってことだな」

「……傀儡か。ふん、まあそうとも言えよう」

とはいえ、それで魔王の罪がなくなるわけではない。

俺もコトネも、そして多くの生徒たちも、魔王のせいで苦しめられてきた。

俺はゆっくり立ち上がると、魔王に背中を向け、歩き出した。

「とどめは刺さない。なにもないこの空間で、殘りわずかな余生を苦しみながら過ごすんだな」

それが、長らく植狀態だったコトネへの、せめてもの償いである。