……終わった。

俺は右腕を突き出すと、魔力を解放した。さきほどと同じように、俺のが白い靄もやに包まれる。あとは數秒も待てば、魔王の私室――コトネのいる場所へ転送できるはずだ。

果たして元の場所に戻った俺は、まずコトネの拘束から外すことにした。

「あう……」

小さなき聲を発し、その場にへたり込むコトネ。魔王に捕らえられていたのはほんの數十分のことだろうが、そのわずかな時間に相當の心労を重ねてしまったようだ。かなりやつれて見える。

「……大丈夫か」

コトネの前で膝をつき、可憐な顔を覗き込んでやる。

「……うん。大丈夫、だけど……」

彼はその細い腕で、俺のを抱きしめてきた。

「怖かった……またエルくんがいなくなったらどうしようって……」

「馬鹿な奴だな。俺がそんな簡単にくたばるわけない……だろ…………」

コトネのらかなに満たされていくうち、心中の怒りが靜かに収まっていくのをじた。

――彼は無事だった。守りきることができた。

そう思うだけで、にくすぶっていた邪悪なるが失せていく。大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼが消えていく……

「ふう」

《僕》は苦笑いを浮かべると、そっとコトネの後頭部に腕をまわした。

「君も……無事でよかったよ。すまない。不覚にも拐を許してしまうなんて」

「いいの。いいんだよ……」

コトネがさらに強く、激しく僕を抱きしめてくる。

靜かだった。

僕もコトネも、一言も発しようとしない。

けれど、この空気がどこか心地よかった。

二人だけの、靜謐せいひつで聖なる時間。

僕はふと、このままずっと二人で暮らす風景を夢想した。

大魔神としいは、平和な世界で、いつまでも仲良く暮らして――

「エルくん」

僕のそんな妄想を、コトネの言葉が打ち破った。

「これから……どうするの……？　魔王が死んだら、次に魔を統治するのは……？」

「……そうだね。ストレイムあたりに任せるのが妥當かな。見たじ、魔力は申し分なさそうだし」

「そっか……今度は変な魔王じゃないといいけど……」

「はは。違いない――あ」

そこで僕はコトネから手を離した。彼は不満そうにこちらを見つめてきたが、しかしずっと抱き合っているわけにもいかない。新たな気配がここに近寄りつつあるからだ。

僕は振り向かないまま、その魔に聲をかけた。

「君も無事だったようだね。アリオス」

「……ああ」

元警備隊アリオスは気まずそうに僕たちを見下ろした。

「その、邪魔してしまったかな。退散しようか」

「いや、いいよ。ずっとこんなとこにいたくないしね」

拐事件の犯人は魔王だった。

奴が去ったいま、理不盡に傷つけられる魔はいなくなるはずだ。

次期魔王はストレイム。

制を整え次第、ストレイムに魔王就任を公表させよう。隙さえ見せなければ、いくら人間軍とて攻めてこないはずだ。

――これにて一件落著かな。

そんなことを考えながら立ち上がったとき、ふいにアリオスが思いもよらないことを言った。

「エル。魔王と戦ったとき……妙な薬を使ってなかったか？」

「え？　うん、たしかに薬とか呑んでたけど……」

「やはりか……」

アリオスは煮え切らない表で唸ると、またも予想外の発言をした。

「さきほど騎士に自白させたんだが……その薬は、ストレイム郷がいつも屆けに來ていたらしい」

「へっ……？」

思わず素っ頓狂な聲を出してしまう。

では、さっき魔王城にいたのはそれが理由だったのか。魔王に謁見したのは、薬を屆けるために……

いや。待てよ。

ストレイムには僕のサイコキネシスが通用しなかった。

あのときは《魔王の次に強い魔》だからだと思っていたが、もしかすると。

僕は思い出した。

コトネが拐される寸前、いきなり視界が真っ白になったのを。

――傀儡かいらいか。ふん、まあそうとも言えよう――

魔王の発言が脳裏のうりに蘇る。

「一件落著、じゃない……」

僕は思わずひとりごちた。

★

「ふう。やっと魔王を倒しましたか」

目前にそびえる魔王城を見上げながら、ストレイムは苦笑いを浮かべた。

「これにて計畫の第一段階は完了。お次は……」

「やっと見つけたわ。ストレイム……いえ、創造神！」

「……ん？」

いつの間に背後を取られていたらしい。

魔王ロニンが気迫のこもった顔つきで剣を突きだしていた。

「おやおや」

ストレイムは振り向かないまま、にやりと笑った。

「誰かと思えば。魔王ロニン様ではないか。同胞――ディストがお世話になったね」

「シュンさんの読み通りね。……あんたち、今度はなにを企んでるの」

「ふふ。それを君たちに教える必要があるのかな」

ストレイムはくるりと振り向き、魔王ロニンの眼をしかとけ止めた。

さすがは數々の修羅場を潛り抜けてきただけのことはある。魔王ロニンは、創造神ストレイムの威圧に當てられてもなお、毅然たる態度を崩さなかった。

ストレイムは再び片頬を吊り上げて言った。

「《幻五》を喰らったにも関わらず、私の正を突き詰めるとは……。クク、さすがというべきかね」

「幻五……」

「然しかり。君たちの五に幻を與える力のことさ」

これを用いれば、対象者の視界を一瞬にして《真っ白》にすることも可能なわけだ。

「計畫の完遂のためには、どうしても私自がかなくてはならなかったからね。あの魔王ワイズだけでは、大魔神に太刀打ちすらできなかっただろう」

「――なるほど。そういうことかい」

聞き覚えのある聲がして、ストレイムはそちらに目を向けた。

魔王城の正面口しょうめんいりぐちから、大魔神エルガー一行が歩み寄ってくるところだった。