「あ、エルくん」

廊下に出ると、コトネが壁に寄りかかる形で待っていてくれていた。

トイレがあるとかなんとかで、彼が先に教室を出ていたのである。

「どうしたの？　ちょっと遅かったけど」

「……ま、取るに足らないことで時間を取られてね」

それから僕は、ルイスの傲慢すぎるいについて説明した。

コトネは最初不愉快そうに眉をひそめていたが、數秒後には表を和らげ、ため息をついた。

「ルイス君も格どうにかしてほしいけど……でもこのご時勢だからね。彼も不安なのかな」

「……ま、それはあるだろね」

――魔王ワイズとの戦いから三日。

たったそれだけの期間で、魔界は混沌に包まれた。

あれほど賑わっていた城下町にもかつての華やかさはない。人通りも減り、商店も何件かは門戸を閉ざしてしまった。その狀況で不安にならないほうがおかしい。

だが。

「ルイスは大丈夫だよ。僕には一撃で負けたけど……あれでも、そこそこの使い手さ」

「そ、そうなの？」

「……まあ、《學生にしては》ってレベルだけどね。貴族だから剣をしこたま習わされてきたんだろう」

それよりも、僕にはコトネのほうが大切だ。

世界がどんな局面を迎えても、彼だけは守らねばならない。絶対に。

そんなことを話しているうちに校舎を出た。壁面に掛けられている時計を見ると、まだロニンとの待ち合わせには余裕がありそうだった。あと二時間ほど、どこかで時間を潰す必要があるだろう。

僕は隣のコトネを見下ろした。

「どうする？　どこか行きたいところはあるかい？」

「う、うーん」

コトネは難しい顔をした。

「いまは部活もやってないもんね。なにもないかな……」

「そうかい……」

僕がため息をついた、そのとき。

「あ、それじゃ」

コトネが頬を赤らめ、僕の手をぎゅっと握った。

「いったん、家に帰ろ」

小さなアパートの一室。

ただでさえ狹い部屋に無理やりベッドを二つ置いているので、スペースとしては不充分な部屋である。あとは機やその他た調度品を設えると、ほとんど歩ける場所がない。

ゆえに、部屋そのものは整理整頓が行き屆いている。ただでさえ狹い部屋に、教科書やら服が散らばっていたら悲慘なことになるからね。

……ま、掃除はほとんどコトネがやってくれているんだけど。

そんな自宅に、僕とコトネは帰ってきた。

部屋の明かりをつけ、僕とコトネはそれぞれのベッドに腰掛ける。

二時間後には魔王ロニン夫妻との待ち合わせだ。そんなにゆっくりできないのに、いったいなぜ家に帰ろうなどと言い出したのか。

改めてそれを問いかけようとしたが、それより先に、コトネが口を開いた。

「……エルくん、大丈夫？」

「へ？」

きょとんと目を見開く。

「質問の意図がわからないな。大丈夫かって、いったいなんのことだい？」

コトネの目つきは真剣そのものだった。僕の両手に靜かに手を重ねあわせると、呟くように言った。 

「……だってエルくん、なんだか様子が変だもん。今日だってロニンさんと會いにいくんでしょ？　ストレイムと、ナイゼルを止めるために」

「……それがどうしたのかな」

「だって、エルくんは……そんなヒトじゃない。そんな……厄介なことに、自分から首を突っ込むなんて……」

「…………」

「やっぱり、責任をじてるんじゃないの。自分のせいで……魔界が混しちゃったって」

「……ふん。どうだかな」

そう言って僕はコトネから目を逸らした。

正直――驚いた。

口でははぐらかしてしまったが、コトネの推理は的確に僕の心境を言い表していた。

創造神ストレイム。

奴の狙いは定かではないが、奴は確かに、《計畫の第一段階は完了》と言っていた。

つまり、魔王ワイズが失腳し、魔界が混迷を極めている現狀こそが、奴の計畫の一部だったのだ。

僕はまんまとそれに荷擔してしまった。

拐事件を解決するため――とはよく言ったものだ。

僕はまんまと創造神の導にはまり、魔王を殺し、世界を《激の時代》へと導いた。

そういう意味では、僕は戦犯なのだ。

自己満足のために、世界を混沌に陥れた張本人なのだ。

「違う。違うんだよ」

僕のそんな心理を見かしたのか、コトネの手に力が込められた。

「エルくんは悪くない。悪いのは創造神たちでしょ」

「はは。そうだといいんだけどな……」

僕にはそれしか言えなかった。