僕は大魔神だ。

世界の観察者であり、これまでの數千年はずっと世界を監視してきた。

――翻ひるがえせば、それしかしてこなかった。

他人と関わることも、さまざまな葛藤や苦悩に悩まされることもなかった。

魔力だけはずば抜けて高いが、それは生まれつき持っていたものだ。僕が努力してにつけたものではない。

そんな大魔神様は……こんなにもメンタルが弱かった。

僕のせいで、世界が、多くの魔が死ぬかもしれない。

その重苦を考えれば考えるほど、心にどす黒い雲がまとわりついてくる。

僕が、僕が余計なことをしなければ……

そのとき。

僕の乾いたに、ふっくらとした、らかなが押しつけられた。

目を見開けば、だいぶ勇気を振り絞ったのか、コトネの真っ赤な顔が目前にあった。瞳を閉じ、一途に、そして熱的にをあてがってくる。

「ん……」

何分そうしていただろう。

僕は抵抗も拒否もしなかった。

ただひたすらに、されるがままに、熱いキスを味わい続けた。

やがてコトネは顔を離すと、昂然たるを瞳に讃えて言った。

「これは……私からのせめてもの気持ち。多くのを助けてくれたから」

「あ……」

「私だけじゃない。被害に遭った魔も、その家族や友達たちも……みんな、エルくんのおかげで救われたんだよ。エルくんが助けてくれなかったら、今頃、もっと苦しい目に遭ってたんだから」

考えてもいなかった。

さっきまでは事の悪い面ばかりに囚われていたが、たしかに拐事件そのものは解決に導かれた。それによって助けられたも、なからず存在するはず……

そう思うと、心の隙間にが差し込んでくる気がした。

僕のあの行が、まったくの無駄ではなかったとじられたから。 

「……ありがとう」

素直に謝の言葉が口をついて出た。

「まったく鋭いね。なんでもお見通しみたいだ。それこそ大魔神のようにね」

僕の軽口にコトネは微笑みを浮かべる。

「……申し訳ないね。僕ともあろう者がめられるなんて。僕もまだまだ未――いたっ」

額を小突かれた。

コトネはぷくーっと頬を膨らませ、僕のに顔を埋めた。

「なんでも自分で抱えようとしないで。弱いエルくんでもいい。どんなエルくんでも、私はあなたを嫌いになったりはしない」

「はは……參ったね……」

この、下手すれば僕より強いと思う。

「私はあなたの盾になる。だから――一緒に乗り越えようよ。二人で」

「……うん。そうだね。助かるよ」

僕たちはもう一度濃厚なキスをわした。

★

「ん……」

うっすらと目を覚ます。

壁面に掛けられた時計を見ると、六時四十二分を指していた。ロニンとの待ち合わせまであと二十分弱だ。

ふと隣を見ると、タオルを羽織ったコトネがすやすやと寢息を立てていた。このまま寢かしてあげたいところだが、しかしロニンとの約束をすっぽかすわけにもいかない。

僕は彼の肩をゆすった。

「ほら。もう時間だよ」

「うう……」

半目を開けたコトネが、寢ぼけ眼をこする。

「寢てたの……？　私……」 

「ちょっとだけね。さ、もう行くよ」

僕は上半を起こすと、壁にかけられている制服を手に取り、著替え始める。

ここから待ち合わせ場所はすぐだが、かといって遅刻するわけにもいくまい。この《話し合い》には世界の命運がかかっているのだから。

コトネもしぶしぶといった様子で立ち上がると、同じく制服を著始めた。

「ね、エルくん」

「ん？」

「さっきの話じゃないけど……やっぱり、創造神をどうにかしようとしてる？」

「……そうだね」

僕はゆっくりと頷いた。

「けど、さっきみたいな後ろ向きな理由じゃない。この事件を解決できるのは、僕しかいないんだ」

「そうなの？　たしかに創造神は強そうだったけど……」

「強いなんてもんじゃない。僕と同じ《神》だし、創造神には天使と呼ばれる凄腕の軍団もついている。そいつら全員、魔王より強い」

「えっ……！？」

さすがに驚いたのか、コトネが大きく目を見開く。

「だから僕しかいないんだ。世界を守るためじゃなく……コトネ。君のために」

「あっ……」

コトネは頬を桜に染めると、満面の笑みを浮かべ、

「うん！」

と元気な返事をした。