「な、なにを言ってるの……！」

コトネが悲痛さを滲ませた聲で言った。

「勝てるわけないじゃないの……この狀況で……人間軍に……」 

僕もまったく同意だった。 

魔界で《最強》だった魔王ワイズが姿を消したこともそうだが、そもそも、魔は十年前に比べて圧倒的に弱化している。

現に、ニルヴァ市の魔たちは人間たちに完全に恐れおののいていた。

彼我ひがの実力差は明らかなはず。

なのに……ナイゼルの宣戦布告に対し、先制攻撃を仕掛けると、ルハネスは堂々と宣言せしめたのだ。

と。

そんな疑問に答えるかのように、ルハネスの重く低い聲が響き渡った。

《諸君はいま、疑問に思っていることだろう。果たして勝てるのか――と。結論から言おう。可能である！》

ルハネスの聲に笑みが滲んだ。

《諸君は覚えているだろう。大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼによる、前代魔王への宣戦布告を。そう、我らにはかの大魔神がついておるのだ！》

「なっ……」

僕はまたもや目を見開いた。

こいつ、僕を當てにしているのか。

いや、違う。

この堂々たる振る舞いっぷり、ルハネスはわかっているのだ。コトネを守るためならば、僕も戦爭に參加せざるをえなくなることを。

僕のあの宣戦布告は、コトネを守るための言わば《脅し》であったわけだが、それを利用してきたわけだ。

《諸君にも思い出してもらいたい。十年前――我らが人間より優勢であった時代を。そう、我らがその気になりさえすれば、人間軍を殲滅せしめるくらい容易なのである！》

ルハネスの発する語句ひとつひとつには、例えようもないほどの重厚さがあった。靜聴する者がなんとなく引き込まれ、取りられるような――そんな不思議な圧力がある。

実際にも、喫茶店にいるすべての客、そして店員までもが、すっかり黙りこみ、ルハネスの演説に耳を傾けている。

ただ者じゃないな……と僕は思った。

僕を政治利用したことといい、この大膽さといい――思った以上の大だ。アリオスと同様、なかには骨のある魔もいるということだ。あの気取ったような息子からは想像もできない父親像だが。

《怖じ気づく必要はない！　現在を堂々と生きよ！　魔界は今後も繁栄の一途を辿る！　この私が約束しよう！　諸君はこのまま人間にげられていいのか！》 

おおおおおおお！　とどこかで歓聲があがった。

《いまこそ我ら魔界が一丸となる時である！　みずから勝利を勝ち取りにいこう！　決して不利な戦爭ではないことを改めて強調し、私の演説を終了させていただく！　聞いてくれた國民諸子には、謝を申し上げよう》

そのセリフを皮切りに、ルハネスの渋みがかった聲はすっかり聞こえなくなった。

やがて、ざわざわ――と、周囲の魔たちが囁き始める。

「儂の言った通りであろう！　アルゼイド卿がなんとかしてくれる。あの方は肝の據わった仁だ」

「あ、ああ……そのようだな」

さっきまで口論を繰り広げていた貴族も、いまの高説にすっかり熱を冷ましたらしい。さっきまでの興っぷりはどこへやら、靜かに食事を再開した。