「と、とんでもないね……」 

僕は思わずひとりごちた。

ルハネス・アルゼイド。

彼が新魔王に就任したことで、戦況が一気にわからなくなった。 

いや――人間界との張がより一層増したというべきか。

両國の戦爭が始まってしまう日も近いだろう。そしてそれは、ロニンたちの想いに反することも意味している。

「す、すごすぎる……」

コトネが呆れ顔で言った。

「唐突すぎて、私みたいな一般人にはついていけないよ。これからどうなるのかな……」

「さあねえ……」

長い間世界を眺めてきた僕だが、何気に歴史の分岐點に來ているんじゃなかろうか。

「ともかく、戦爭を予防するのが第一だろうね。ルハネスはああ言ってたけど、魔界が不利なのは変わってない」

そもそも、僕だって戦爭に參加するつもりはない。

ルハネスの言った通り、コトネが戦場に巻き込まれでもしたら――そのときはわからないが。

「ねえ、エルさん」

ロニンが困ったような顔で言った。

「……どうして、ルハネスさんはこのタイミングで聲明を発表したと思いますか？」

「えっ？　そりゃあ、支持率を高めるためじゃない？」  

「それもあると思います。でも、先制攻撃のことを大々的に発表したら――相手に聞かれるかもしれないのに……」

ロニンが言いかけた、その瞬間。

《ご高説は聞かせてもらいましたよ、ルハネス殿》 

またもや、僕たちの脳裏に、今度は爽やかな男の聲が響きわたった。

「こ、これは……」

僕は心臓を鷲摑みにされるような驚愕を覚えた。

これはさっきのような全放送ではない。僕たちの聴覚に直接語りかけてきている。

そう、五を直接刺激する、創造神ストレイムの魔法のように。 

《おっとご紹介が遅れました。私はナイゼル・リィ・フィラルダ。人間世界のトップを務めております》 

「ナ、ナイゼルだって……？」

「いまの放送を聞いてたのか……？」

喫茶店の客たちが口々に喚く。

やはりそうだ、と僕は思った。

ストレイムの助けを得て、今度はナイゼルが僕たちに語りかけてきている……

數秒後、ナイゼルはらかい口調のまま言った。

《ルハネス殿におかれましては魔王就任、おめでとうございます。私たちの関係がどうあれ、首領が決まるのはお目出度いことであります》

《フフ……》

この怒濤の大展開に、ルハネスはむしろ威厳のある笑みを発する。

《ご配慮、謝申し上げましょう。ひいては我が魔界も順調に長していければと思います》

建前の會話はここまでだった。

みなが黙り込み、重すぎる沈黙が広がるなか、話を切り出したのはナイゼルだった。

《しかしながら、こちらとしては誠に憾いかんです。私は事前に通告をしたではありませんか。魔界の幹部が降伏を認めるならば、民までは殺しはしないと。それでもあなたは――この無謀な戦いにを投じるおつもりですか？》 

「え……」

「そんな通告があったのか……」

「でもさっき、魔王様はそんなこと言ってなかったよな……？」

客たちが呟いた。

《……クク、ハハハハ》

続けて、ルハネス・アルゼイドの重厚な聲が店に響きわたる。

《何故、城下町にしか発信していないことを貴殿が知り得たのか……それについては、あえて聞かないでおきましょう。巷ちまたで囁かれている、約と同じようにね》

《おやおや、なんのことだかわかりませんな》

なんとも胃が痛くなるようなやり取りだ。

腹の読み合い、探り合い……

會話の當事者でなくとも、聞いているだけで張を覚えてしまう。実際、隣のコトネは険しい表で國王の《対談》に聞きっていた。

《もし、いまの先制攻撃発言を撤回されないのであれば……》

そしてナイゼルは、あまりにも衝撃的な発言を行った。

《そちらの國の地方都市――ニルヴァ市に攻撃する準備がすでに整っています。それでも攻撃するおつもりですか？》