帰り道。

人通りのない、薄暗い歩道を、僕とコトネは無言で歩いていた。

等間隔で設置された街燈が、気持ちばかりの輝きを発している。周囲の民家はほとんど就寢についたらしく、源と呼べるものがあまりにない。そんなほの暗い街道を二人きりで歩くのが、なんとなく緒的にじられた。

――大魔神ともあろう者が、こんな訳のわからないを持ってしまうなんてね……

本當に、らしくない。

つい最近までは、なにをするのも億劫で、神殿から出るのも嫌だったのに。

そんな僕が良くも悪くも《変わった》のは、間違いなく、このの子の影響だろう。

そんなことを考えながら隣を見る。

銀髪のはなにをするでもなく、ずっと俯いていた。まわりが暗いのも相俟あいまって、かなり鬱いんうつな表に見える。瞳には生気がなく、顔にはがない。

「……どうしたんだい、さっきから」 

そう聞かずにはいられなかった。

思えば、シュンたちとの話し合いから元気がなかったような気がする。 

まあ、僕が他人の――特にの子の――を察知できないのはいまに始まったことではないが……

「ねえ、私、エルくんの隣にいてもいいのかな……？」 

「…………え？」

あまりに予想外な言葉に、けなくも素っ頓狂な聲を発してしまう。

「だって……私、どう見ても場違いじゃない。シュンさんにロニンさん……ルハネスさんにナイゼル、創造神も……みんな凄いヒトたちだった。もちろん――エルくんも」

「あ……」

「私なんて、そこらにいる一般人と同じだからさ。あなたたちの凄さに、ついていけなくて……」

「そんなことないさ。コトネがいるから僕は頑張れる。君はいままで通り――」

「それが嫌なの！」

コトネは一転して大聲を発した。

「ずっと守ってもらうなんて……そんなの嫌！　十年前だって、私のせいで……！」

――劣等。

ふいにそんな言葉が浮かんだ。

たしかに先の話し合いでは、コトネはほとんど言葉を発さなかった。

それは彼が弁えていたからだろう。自分が出しゃばっても何の意味もないと……強い劣等を覚えてしまったのかもしれない。

「はは……」

僕は思わず自嘲の笑みを浮かべた。

「ほんと、僕は失格だね。他人のがここまでわからないなんて……」

「え……？」

「コトネ。前にも言ったけど、僕は君がいるから頑張れるんだ。――君がこの世からいなくなったら、もう死んだも同然でね。だから……いなくなるとか言わないでくれ」

コトネの瞳が一瞬だけ揺らいだ。

「で、でも、私がいたら絶対に足手まといに……！」

「そうだね。ちょっと心許ないかな」

僕は歩みを止め、にっこりと微笑んでみせた。

「――だから強くなりにいこう。十秒でワイズと同じくらいには強くなれるよ」

「え……？」

★

「來い、古代竜――リュザーク！」

僕が召還魔法を使用したのと同時に、目前の地面に幾何學紋様が発生した。

それは新緑の輝きを発し、柱を空へと昇らせ――そのが薄れたときには、見るも懐かしい姿を曬し出していた。

古代竜リュザーク――僕が目覚めて初めてぶっ倒した魔である。

そういえば、こいつが《盟主》と呼んでいた人のこともまだ判明していない。近いうち、創造神に聞いてみる必要があるだろう。

「エ、エル様！　久しぶりに私を呼んで……って、せまっ！」

リュザークは困った顔でをめた。

「……そりゃそうでしょ。街路のド真ん中なんだから」

「な、なんでこんなところに私めを呼んだのですか！　絶対、大騒ぎに……」

「いいよ。眠らせるから。――ほれ」

「ぎゃふん」

僕は右腕を突き出し、騒ぎを聞きつけてきた壯年の魔を眠らせた。明日には古代竜の姿さえ忘れているだろう。

「リュザーク。僕たちを《リトナ山脈》へ連れていってくれ」

「リトナ山脈……古の魔が眠るという、あそこですか。それは構いませんが――いったい、どうしてまた？」

「その魔に用があるんだよ。さ、早くしないと殺すよ？」