ルハネス・アルゼイド。

魔王に就任するや人間界への先制攻撃を宣言し、さらにナイゼルをも出し抜いた男。

予想通りというべきか、その風格は圧倒的であった。

こちらに背中を向け、後ろ手を組んでいるさまは、世界の萬象一切を見通しているかのような圧を滲ませている。

彼は窓の風景を眺めていた。魔王城から見下ろせる、魔界すべてを。

「……來てくださいましたか」

ルハネスは開口一番、そう言った。重厚のある、渋みを帯びた聲だった。

彼はゆっくりと振り向くと、近くにあったソファーを手差しする。

「立ち話もなんでしょう。ぜひお座りください」

謎の丁寧語に釈然としないものをじつつも、僕とコトネは言われた通りに腰を下ろした。

「…………」

僕は無言で室を見渡した。

前魔王の頃とはまるで趣向が違う。簞笥たんすや鏡など、必要最低限の調度品しか存在しない。壁面には本棚が設えられているが、収まっている蔵書もわずかなものだ。

ほどなくして、ルハネスも同じように向かいのソファーに座った。

相手は魔王、僕は學生。

とりあえず丁寧語で話すことに決めて、僕は話を切り出した。

「風景を眺めていらっしゃったよううですが……なにをご覧になっていたのですか？」

「そうですね。強いて言うなれば、私の駒たち、と表現すべきでしょうか」

「駒……？」

「ええ。魔界はもちろん、人間界、私自でさえも、すべての存在は駒なのです。その駒を用いて、世界をあるべき姿に導く……それが、魔王としての私の役割なのですよ」

「…………」

駒。

言い得て妙である。

つまりルハネスは、ナイゼルや創造神すらも、世界を変えるための駒でしかないと言い切ったわけだ。

この自信。

口だけではなさそうだ。

ルハネスはこほんと重厚な咳払いをかますと、続けて言った。

「しかし、私にもまったく行が読めない駒がひとつ存在しましてね」

「なに……？」

「エル……いえ、大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼ様。単刀直に聞きましょう。あなたの狙いはなんですかな」

「ぬ……」

僕は思わず口を歪めた。

なんとなく予想はしていたが、やはりこの男、僕の正を知っていた。隣に座るコトネが、びくんとを竦ませる。

僕はふうとため息をついた。

大魔神のことを知っている以上、もう、丁寧語で話す必要はあるまい。

僕は足を組むと、ルハネスの強い眼をけ止めた。

「參考までに教えてもらえるかな。なんで僕の正に気づいたか」

「ふふ」

ルハネスは鼻を鳴らす。

「まあ、たいしたタネはありません。息子が《神級魔法》を撃たれたと言っていましてね。それでピンと來ただけです」

「なるほどね……」

うーむ。

そう考えてみれば、あのとき神級魔法を使ったのは迂闊だったかもしれない。

「とはいえ、あなた様にとって、正が広まることはそれほど痛恨事ではないでしょう。――どうやら、強力な催眠も使えるようですからな」

「へえ……」

サイコキネシスのことも知っているのか。これはいよいよ驚きである。

「ってことは、君に催眠をかけたらどうなるのかな？　たとえば、《魔王に就任したことを一切忘れなさい》、とかね」

「クク。やってみるがいいでしょう。対策は練っておりますよ」

対策。

どんな手なのかはわかりかねるが、この男の言うことだ、おそらく虛言ではあるまい。

「ま、元よりそんな気はないさ」

僕は肩をひょいと持ち上げると、話題を戻した。

「で、なんの話だっけ。僕の目的？」

「ええ。そうです」

言うと、ルハネスは両膝の上で手を組んだ。

「大魔神。それは《破壊》の役割を擔う神のはずです。ですが、あなたの行はまったく読めない。コトネという一般のを助けだし、學園にり、あまつさえ拐事件を解決に導くなど……私の知る《大魔神》とは存在を異にするようでしてな」

「はは。なるほどね」

思わず苦笑いを浮かべてしまう。

すべての生命を駒と表現するルハネスには、僕の存在はたしかにイレギュラーだろう。

だからわざわざ今日、呼びつけてきたのだ。僕の行理由を探るために。

「目的か……そうだね。正直、僕にもわからないんだよ」

「は……？」

「これまでずっと、自分の神殿に引きこもってきた。世界がき、あらゆる生命が散っていくのを眺めているだけで、なにもしてこなかった。それで良いと思ってたんだ。栄枯盛衰。それが世界の理であり、僕が手出しするようなことじゃないってね」

「…………」

でも、その考えはちょっとずつ変わってきた。

コトネというの子と出會い、そしてまた、ワイズに辱められた被害者にも會った。

そのなかで知ってしまった。

心の痛みを。

流れゆく歴史のなかで、どれだけの生命が苦しんできたかを。

だから。

「僕も模索していきたいと思ってる。君の言う、世界のあるべき姿ってやつをね」

「ほう……？」

「ルハネス。君のやり方で、また多くの命が傷つくようであれば……そのときは、容赦しない」