「――はぁ……」

俺は、後ろから著いてくる二人の気配をじながら溜息をつく。

「それで、アルスくんは――」

「へー、そうなの？　いつから魔法が使えたとかは――」

何故か俺の話題で後ろでは盛り上がっているが、そういう話は本人が居ないところで會話してほしいものだ。

「あの！」

「何かしら？」

「アルスくん？」

「もうし、張と言うか！　これから魔王城にるんですから、心構えとかしておいたほうがいいと思うんですが！」

「大丈夫よ」

アリサが、問題ないとばかりに俺の忠告を一刀両斷してくる。

「大丈夫って……、その拠は一……」

「だって、最初は一人で向かおうとしていたってアルセス辺境伯様から聞いているわよ？」

「――うっ！？」

たしかにアリサの言うとおり。

俺は、最初は一人で向かう予定だった。

彼の言葉に無言になった俺に対してアリサは得意げな表で「だから問題ないわ」と、俺に語りかけてきた。

そんなアリサの言葉に反応したのはフィーナで。

「――えっ！？　アルスくん、魔王城に一人でろうとしていたの？」

「まぁ……」

「そんなのダメだよ！　アルスくんが狼を倒せるくらいの魔法を使えるのは知っているけど危ないよ！」

「そう……だな――」

反論すると、々と言われそうなこともあり、俺は適當に答える。

そんな俺とフィーナに他所に一人の男が走ってくる。

黒いマントをつけていることからアリサの部下である魔法師だろう。

「団長！　お待ちしていました！」

「ええ。何か変わったことはあったからしら？」

「特にありませんが……、そちらの方が？」

「ええ、シューバッハ騎士爵のご子息アルス君よ」

魔法師の男が俺へ視線を向けてくる。

そこにあるのは好奇心で嫌なじはけない。

すぐにアリサが男と今後のことについて対話を始める。

俺はその様子を橫目で見ながら正面に見える城へ視線を向けた。

様相は、以前とまったく代わり映えはしないように見えるが……。

「アルスくん」

「フィーナ？」

「ここのお城に來るまでに木々に布が巻かれていたけど、目印が無いと來られるのよね？」

「そうだな……」

「ふーん。でもアルスくんは來られるのよね？」

「そうだな……」

「もー、私の話をきちんと聞いているの？」

「聞いているよ」

俺は小さく溜息をつきながらフィーナの言葉に答える。

話が終わったのか、アリサが近づいてくると「アルス君、向かいましょう」と、俺の手を握ってきた。

以前、城の中に出りしていた蔓の方に到著したところで、アリサが何かを察したのか「……ま、まさか……。ここから昇っていくの？」と、問いかけてきたので俺は彼の問いかけに「はい」と、即答する。

「……他の場所はないの？」

「ないですね。それより、エルフなのに木登りとか苦手なんですか？」

「――ッ！？」

俺の言葉に、アリサが自分自のに視線を向けたのが分かった。

つまり、が大きいから蔓を伝うのが――、木登りが苦手ということか。

「大丈夫です。僕が縄か何かで引っ張りあげますから」

「そ、そうね。お願いするわ……」

彼が頷くのを確認したあと、まず俺は一人で蔓を昇っていく。

城壁まで上がったところで、城の中を見るが以前と代わり映えはしていない風景。

まずは尖塔の階段へ向かう。

「たしか……、このへんに――」

以前、見かけたロープを手に摑みアリサとフィーナが待っている場所へ戻る。

二人とも俺が戻ってきたのを見て安堵の表を見せている。

やはり、どこかしら張していたのだろう。

「いま、ロープを下ろします」

俺は、城壁の出っ張りにロープを巻いてから縛る。

そして、ロープを下に下ろす。

「まずはフィーナからで！」

「分かったわ」

俺の意図を汲んでくれたのか、アリサが即答してくる。

フィーナを上げたあと、二人掛かりでアリサを城壁の上まで引き上げた。

「時が停止しているのね」

城壁に上がって開口一番にアリサが、興味深い言葉を発してくる。