そこは真っ白な世界。何もなく、ぽかぽかと暖かい空気が流れている。心が落ち著く、そんな世界。

「神夜よ、言い忘れていた事があった」

「その聲は、お久しぶりです。絶対神ヴァイヌス様」

そんな世界に現れたのは、自分の多くの父親の一人であり、ここまで育ててくれた神様の頂點のお方、絶対神ヴァイヌス様だった。

「あの、ヴァイヌス様。ここはどこなんでしょう」

「ここはお主の神世界だ」

「なるほど」

だから、何故か周りの空気が自分に合っているじがしたのか。

「それで、言い忘れていた事とは？」

「それは、お主のスキル【創造】のついてだ。あれは神の者には誰にでも持つスキルだが、創造できる種類は一つだけ。だが、お主の創造は大きくわけて3種類ある」

「3種類ですか」

「うむ、その3種類は、スキル、魔法、質なのだ」

ほう、質は何度か創造したな。だが、スキルや魔法は本當に創造できるのか？

それに、今考えれば何かしらの代償は必要のはずだ。ポーションを作る時、薬草が必要なように、何かを生み出すには何かの代償が必要だ。

「うむ、よくわかっているな。そうだ、お主に言いに來たのはその代償のことだ。あと、お主はもうスキルを創造しておるぞ」

「何をですか？」

「リミッターだ。恐らく、自分の力が世界には耐えられないと思い、無意識のうちに創造したものだろう。今お主には三つのリミッターがついておる」

は？あれで三つのリミッターがあるの？俺、マジで人間やめてるね。

「それと代償だが、それは【神気】だ。神気のことはわかっているな？」

「はい」

神気について教えてもらった事、それは神にしか持ちえないもの、それは神を殺すことができるもの、それは人間には持つことができないもの、そして、神気は減ることもあるが、増やすこともできること。

それは信仰だと、そう教えられた。

「そう、その通りだ。だからお主からは神気がし減っている。創造を使ったことによってな。だから、あまり創造を使うのはよした方がいいと言いに來たんだ」

「そうですか、そんな大事なことを教えていただき、ありがとうございます」

「うむ、これからも、しっかり生きて誰かを守るのだぞ」

「はい！」

俺は返事を言うと、その空間はどんどん遠のいていく。

「あのことは、まだ言うには早すぎるな」

絶対神ヴァイヌス様が何か俺に聞こえない聲でを呟いたと思った時、俺はそこから消えた。

ゆっくり目を開けると、そこは幻の谷の中で周りを見れば子供たちやアリア、ネル、ハク、ルナがいる。他には食べ終わった後のお皿などが置いてある。

いつの間にか、寢ていたようだ。

みんな薄著なので、誰かと一緒にくっついてか、丸まって眠っている。なので、無限収納インベントリから布を數枚取り出し、數人に子供たちを固めて布をかけた。

まだ誰も起きてない。俺がここ、幻の谷に來た理由はハクと似た力をじただけじゃない。ここはＡ級危険指定されていると言われる幻の谷だ。そんなところにってくる冒険者などいるはずがない。つまり、鉱石の取り放題だ。これから必要になるはずだ。なので、採掘するためという理由で來たのでもある。

だが創造を使って何かを作ると神気が減るとヴァイヌス様は言っていた。だから、これから創造を使わずを作るため、錬金とかあったら、覚えてみたいな。

「っんー」

「あれー、みんな寢てたのー？」

「ふわぁ〜」

「おはよー」

一人、また一人ともぞもぞと布からを起こす。上からは幻の谷にった時に上げた、小さな太スモールサンが照らしている。涎を垂らしてる子や、目をってる子、まだ寢息をたててる子もいる。

そして、全員が起き上がり使ったを魔法で洗っていっている。ハクとルナも手伝っている。この子供たちはあらためてちゃんとしていると思った。なのに………

「ネル、みんな起きてるぞ」

そう、ネルだ。

こいつだらしなく涎を垂らして、布に包まり眠っている。

「あれー？シンヤー？」

ネルは眠そうな目をり、弱い聲で言った。

「ああ、俺だ。あと起きてないのはお前だけだぞ」

そう言って肩を揺さぶる。

ふぁ〜、とあくびをしたネルの目に薄っすら涙が。すると、ネルの目がパチッと見開いて顔が真っ赤に染まっていく。

「ってシンヤ！？」

大きな聲を出すネル。

「はいはい、俺だよ。その前に涎を拭け。驚いてるせいで可い顔が臺無しだぞ」

俺の指摘をけ、ネルは真っ赤な顔のまま自分の口に手をやり涎を急いで拭いく。

子供たちはずっとニコニコしてる。外れた【奴隷の首】が付いていた場所を確かめるように手を當て、ないとわかるとまた笑う。その笑顔からは、もう自分は奴隷じゃない！、と喜びをじた。

ほんの數時間前までこの子たちが奴隷だったとは思えないほど、綺麗な笑顔だ。

「あっそう言えばシンヤ！」

「なんだネル？」

「どうして屬魔法付與エンチャント出來たの！？」

ネルが大きめな聲で言った。その聲がアリアにも聞こえたようで、すぐさま近づいてくる。

「そうじゃ！お主、元々出來たのか？」

「いや？あれが初めてだが」

アリアとネルは口をパクパクさせている。まさに信じられない、といった顔だ。

「ちくしょう、我が本當に頑張って、何年もかけて覚えた屬魔法付與エンチャントを一瞬で功させよって」

アリアは悔しさのあまり、地面をドンドンと叩く。無意識に手を龍化しているせいで、叩いた地面からヒビが現れ広まっていく。

「さて、用事は終わったし行くか」

俺は地面から立ち上がり、服についた土をはらう。

「どこに行くんじゃ？」

「ああ俺たち、いや、俺が勝手にここに來たんだが、その目的はアリアに會うためだよ」

「へっ？」

なんともまぁ、太古から存在すると言われている、古き竜王エンシェントドラゴンとあろうものが、間抜けな聲を出す。

俺が言った言葉を聞き、アリアの顔が赤く染まっていく。

どうして、そんなに赤くするのだろうか？菜や雫もよく赤くなるし。もしかして、怒らせているのだろうか。

「あ、アリア。ごめんな？怒らせるつもりはなかったんだ」

俺はすぐさま謝った。だって、アリアは古き竜王エンシェントドラゴンだぞ、ここで怒り狂って暴れると、谷の壁が崩れ落ち生き埋めにされる。俺ではなく、主にネルやハクやルナ、子供たちが。

「な、なんじゃ急に」

俺が謝ったことで、アリアはあたふたし始めた。

「だ、だってそんなに顔を赤くして、怒ってるんじゃないのかな？」

「ち、違うわい。べ、別に怒ってにゃんかにゃい！」

アリアは噛みながら言葉を発する。

「そ、そうか？本當に怒ってないか？」

俺はもう一度聞き直す。できるだけ機嫌を損ねないように気をつけて。

「怒ってにゃいと言っている！」

「そ、そうか？よかった」

し、言葉が変だがよかった。

俺はホッと安堵した。

「あれ？そういえば、ルナちゃんの本當の姿は狼で、一度指を外した時の姿を見たけど、耳はあって尾はなかっよね？」

「あっ、それはですね」

ルナは【隠蔽の指】を外した、著ているスカートをペラっと捲り、ピンクの可らしい下著が見せた。その下著は、ポコンと膨らんでいる。そして、その下著もし下ろし半分おが見えている狀態にすると、ポロリとふさふさの銀の尾が現れた。

「おお、ルナの尾だ」

俺は素早くルナの尾に手をばした。昔から、貓や犬などのことは好きだったので、よく尾や耳をっていた。

うん、もふもふふさふさだ。気持ちいい。

俺は思わず、ルナの耳にも手を出した。

耳と尾。両方とも気持ちいいものだ。抱き枕にして寢たいぐらい。

「きゃん！」

俺がルナの耳と尾をでたり、もふもふしているとルナから可い悲鳴の聲が出てきた。

「どうした、ルナ？」

俺は問いかける。何故ならルナの顔が赤くなっていたからだ。

「ご、ごめんなさい。ご主人。初めてられたんですが、耳と尾は敏なのでそんなにられてわ」

すると、ルナのがピクンとはねた。その顔はしトロンとしている。

「ああ、ごめんな。ついキレイな耳と尾が出てきたので、食い付いてしまった」

「 べ、別にいいですよ？ご主人なら」

そう恥じらいながら言っているルナの尾は、もっとって、と言っているようにゆさゆさ、ゆさゆさと揺れている。

だが、さっきの聲を出させぬために俺はるのをやめた。ルナはし殘念そうな顔をしたが、「またるから」と言うと咲いた花のような笑顔をした。

「よしアリア、子供たちどうする？今までどおり、お前が見とくか？」

俺はアリアに視線を向けた。

子供たちはもう奴隷じゃない。それにこの場所にいるのは、々危険な気がする。もしもの時、例えばアリアがいない間とかが。

「うむ、そうじゃのう。子供たちの言葉を聞く。お主に付いて行きたいと言うなら何も言わないし、ここに殘りたいと言うならいつもどうりにする。ただ、まだ人になっていない子供たちを外に出すのは心配じゃ」

それもそうか。この世界で人と言えば、16歳だ。ここにいる子供たちは見た目からして、10歳前後の子たちが多い。

「それに、もし人になったとしてもこの世界は強くなければ生きていけない世界じゃ。し訓練させたあと、出たいと言った人の子たちは出さしてやる。それでどうじゃ」

「おう、それでいいと思うぞ」

俺はそう応え、うん、と頷いたアリアは子供たちを自分の周りに集めこれからどうするかを聞いていた。

そしてその子供たちの言葉のほとんどが、ここに殘ると言ったらしい。アリアはし涙を零して笑っていた。

「さて、片付けと悩み事も終わったし行くか」

よいしょと立ち上がった俺は、ハクとルナとネルを呼んだ。

そして、谷に降りるときのように背負い抱えようとした時、

「ねぇ、ご主人様。勝負しない？」

「勝負？」

「うん、誰が先にこの谷を登りきるか」

「ほう、いいだろう」

俺とハクはニヤリと笑い、ルナは楽しそう、と言う眼差しを送ってくる。

だがしかし、一人涙目になる。ネル。見た目16歳ぐらいでＡランク冒険者だが、ネルは魔法使いだ。しかも人に強化を屬魔法付與エンチャントをかけることが出來ない。すなわち、谷を登れないのだ。

「大丈夫だネル。お前は俺が背負う」

「ありがとう。でも重くない？」

「なにいってんだネル、お前は逆に軽すぎだ。もっとご飯を食べろ」

「う、うん」

そう言ってネルは俺に背負われる。

「さて、ハク、ルナ。どれくらいのハンデが必要だ？」

「15m離れてから。ね、ルナ」

「うん、それくらいなら行けそう」

「わかった」

ハクとルナは登る壁の反対側の端っこまで下がった。

流石に助走なしじゃ、しんどいみたいだ。俺は大丈夫なので、その場所で立っている。

「じゃよーい「お兄ちゃん」ん？」

後から聲をかけられたので振り向いて下を見と、ミネアがいた。

「お兄ちゃん、どっか行くの？」

「うん、そろそろ旅の続きをしないと」

「また會える？」

ミネアの弱々しい聲から何故か不安がじ取れた。

「わからない」

「えっ」

ミネアの目から涙がたまる。

その涙には、々なが篭っているのだろう。

俺は小さく、ほんとに小さく息を吐き、仕方なく創造を使った。

「ミネア、これをいつまでも持ちな。これは【呼び寄せの石】と言う。これを握って誰かの名前を呼ぶとその人に喋りかけることができる」

「どこにいても？」

「ああ、どこにいても」

そう言うとミネアは笑ってくれた。

すると、俺とミネアの橫を風が通った。ミネアや子供たちには見えてなかっただろうが、今のはハクとルナが通ったのだ。

後ろを振り向けば、もう15m以上先にいた。

「じゃなみんな」

俺はハクとルナを追いかけるため、壁を走る。そして後ろを見ながら手を振った。

子供たちはありがとうー、とか言いながら涙を流す子もおれば、笑いながら手を振ってくれる子もいた。