「ヴィルヘルム様、勇者達の絞り込みに功しました」

  目の前で立膝をつく斬鬼の報告を、ヴィルヘルムは相変わらずの無表でけ止めていた。

（……ええーもう見つけちゃうの！？  まだこの村に來てから二日目だよ！？  早すぎ！！）

  相変わらず心の中では戦々恐々としていたが、彼がこうして驚くのも今回ばかりは無理もない。幾ら地方都市の一つとはいえ、それなりに人も多く住む村。そんな中から書き込みだけで不審な人を見つけ出すなど容易な事ではない。

  だからこそヴィルヘルムも長期休暇のチャンスだとのうのうと過ごしていたのだが、まさかの斬鬼がここで有能っぷりを憾無く発揮。流石の彼もまさか二日で終わるとは考えもしていなかった。

「……早いな」

「勿無き言葉。ヴィルヘルム様に労いを掛けられるだけで、私めにとっては至上の喜びでございます」

  結果彼の口から出て來たのは、考えた末の搾りカスの様な言葉だけだったが、それすらも斬鬼のフィルターを通せばお褒めの言葉に変わる。まさに部下の鑑と言っても過言ではないだろう。

  戦闘や事務作業においては聡明だというのに、ヴィルヘルムが絡むとどうしてこうまで鈍くなるのか。百分の一でも良いからその普段の察力を彼に対しても向けてしいところである。

「……とはいえ、ヴィルヘルム様のご想は最も。この果は私一人の手柄ではございません。おい、って良いぞ」

  言葉の途中で顔をドアへと向け、暴に誰かを呼ぶ斬鬼。それに答えるように、扉のノブがガチャリと回る。

「……えっと、その……ミミです。宜しくお願いします」

（ええーーーーなんでおるん？  え？  マジで何で？）

  誰かと思えば先日のであった。一切想定していなかった人の登場に度肝を抜かれるヴィルヘルム。

「このわらしはこの街でスリを働いていた孤児の一人。本來であればヴィルヘルム様に無禮を働いた罪で処斷する予定でしたが、此度の任務にはこの地を良く知る者が必要になると私の獨斷で寛恕を致しました。気にらなければ勿論この場で首を落としますが、如何致しましょう？」

「う、うう……」

「……いや、いい」

（わーお、俺の部下ってば優秀過ぎ！  てかこの子スリだったの？  何にも取られてないけど……あ、強いて言えば串焼きは盜られたようなもんか）

  泣きそうになるミミをチラリと見て、流石に哀れに思ったヴィルヘルムは斬鬼を諌める。

「ヴィルヘルム様がそう言うのであれば……おい貴様、本來なら即座に斬り捨てても良いところを、我が主のご寛恕によって生かされているのだ。栄に思い、そして平伏しろ」

「は、はいいいいい！」

  を目の前で平伏させるという、側から見れば鬼畜外道の所業が平然と行われているが、殘念ながらそれは、やらせているのが天魔將軍ヴィルヘルムであるという事実だけで許されてしまうのである。

  魔人族にとって力は絶対。故に、力の象徴である天魔將軍という肩書きは絶大な効力を持つ。つまりヴィルヘルムがその気になれば、酒池林も夢語では無いのだ。

  最も、が小市民である彼にそんな事をするほどの度は無いが。

  さて、一方のーーミミの心中は、とても穏やかとは言い難い狀況だった。

（うわあああああやっちゃったよぉぉぉぉぉ！  まさかスろうとした相手が天魔將軍だったなんて思っても無かったよぉ……やばいよもうこれ、人生終わったよ！  はい積んだー、積みましたー）

  最早暴走を通り過ぎて諦観の域に達している。死にたく無いという一心で、スリをしてまでも必死に生きてきたというのに、たった一度のミスでこの有様。それも飛びっきりに手を出してはいけない相手にれてしまったという始末である。

  そこらのスラムで育ったただの孤児に過ぎない彼にとって、天魔將軍というのは正に雲の上の存在であった。知識だけはあったが、一生のうちで関わる事もないだろうとたかも括っていた。

  だが、蓋を開けて見れば何処とも知れない地方都市に當の天魔將軍が訪れているという事実。彼からしてみれば、現狀は首の皮一枚でなんとか繋ぎ止められていると言ったところだろうか。

  それ故に、生き殘るためであれば土下座など何のその。というより斬鬼に言われる前からいつ土下座をすれば良いのかというタイミングを見計らっていた。節すらあった。

  だが、それをされて困るのは當のヴィルヘルムである。

  普段から斬鬼に平伏されているだけでも若干気まずいというのに、それに加えて良く知らないの土下座となればその気まずさも天元突破。居たたまれなくなるのも仕方がない。

  想像してみよう。目の前でそこそこ綺麗なが涙目で土下座している景を。どんな理由があろうと、ほぼ確実にだんだん居たたまれなくなってくる筈だ。

  ……え？  興する？  それは病院へ行こう。

「……顔を上げろ」

  そう言いながらヴィルヘルムは立ち上がり、ミミの元へと進む。顔を上げさせ、土下座を止めさせる為だ。

  だが、そこでもまた問題が発生した。

  長い間座っていた為か、誤ってヴィルヘルムは足をもつれさせる。

  當然は支えを求め、慌てて手をばす羽目に。そして丁度いい位置にあったのが、斬鬼が立てかけておいた一本の太刀だ。

  がしり、としっかり柄の部分を摑み取るヴィルヘルム。だが固定されているわけでもない太刀が支えになるはずもなく、そのまま共に倒れ込む。

  ダン、とたたらを踏んで倒れ込む事だけは阻止する。が、手に持った刀はそのまま。結果どうなったかというとーー

「ひ、ヒッ！？」

  ーーミミの目の前に、鞘から僅かに抜けた白銀の刃が向けられることになった。

  やっちまった、と思うヴィルヘルムだったが、それが顔に出ることはない為、結果的に無表をミミへとひたすら向ける事になってしまう。

  ジッと貫かれる虛ろな目線。をけてギラリと輝く太刀の刃。これを間近にけたミミが、ふと自分の死を脳裏に思い浮かべてしまうのも致し方無い。

  引きつったような悲鳴を上げるミミ。必死にヴィルヘルムも挽回の方法を考えていたが、救いの手がやって來たのは彼も予想しなかった、意外な所からだった。

「……る程。例えひと時の協力者だったとしても、己の剣を預け信じる。誠に慈悲深い、ヴィルヘルム様らしい行いです」

「え？  そ、そうなんですか？」

「……ああ」

  斬鬼の勘違いも、今回ばかりは有り難かった。何とか持ち直したヴィルヘルムは、心でほっとをで下ろすと、そのまま刀を差し出す。

  しかし、今回はどう見てもただのハプニングである。足をもつれさせたシーンをミミが見ていない筈が無いし、そうでなくとも勢いからしてその予定でなかったのは明らかだろう。普通なら気付くだろうが……

（え？  私、スラム育ちの只のスリなのに。ううん、この人に罪を押し付けようとかも考えてたのに、それでも私を信じるの……？  天魔將軍様から剣を授けられるなんて、そんなの普通偉い人でも滅多に無いのに……）

  殘念、ミミは非常にチョロかった。

  スラム街出で親もおらず、凡そというものを知らずに育ったミミ。そんな彼が遙か雲の上の存在から信頼を掛けられるというのは、それこそ夢の中ですらあり得なかった事である。そして、無償のというものを疑うには、まだ人生の経験値が足りていなかった。

  一つ息を呑むと、ミミは刀の柄に手をれながら答える。

「……分かりました。天魔將軍様に目を掛けてもらったこの、全てを投げだす覚悟で仕えさせて頂きます。僅かな間になるかもしれませんが、どうぞご自由にお使い下さい」

（……あれ？  なんか話が大きくなってない？）

  満足げに頷く斬鬼と、真剣な表をしたミミ。そんな二人との溫度差をじながら、ヴィルヘルムは心で小首を傾げた。