様々な下準備を用意しているに、二日という期間はあっという間に過ぎていった。

  アンリとミミの分の禮裝も仕立てが終わり、斬鬼も自のの回りや手土産の準備を、ヴィルヘルムは……まあ彼なりの準備を整えていた。

  そして早々と迎えた出発の日。人付き合いが苦手な人特有の『約束の日が近づくと行きたくなくなる』現象に襲われていたヴィルヘルムはいつもより若干暗い雰囲気を漂わせていたが、殘念ながらそれが気付かれる事はない。それどころか、

（ヴィルヘルム様がいつになく真剣な面持ちでいらっしゃる……どうやら想像以上に、この任務は過酷なものになりそうだな）

  などと斬鬼に勘違いされていたりもした。

「馬車では々格が落ちましょう。此方の『竜車』をお使い下さい」

  出迎えに來たリーヴェルトが勧めて來たのは、地を這う地竜が車を引く『竜車』である。竜と名がつくだけあって、馬よりも遙かに高い馬力と堅牢な裝甲を合わせ持ち、その無盡蔵ともいえる力で晝夜を問わずき続けられる。正に長旅や分の高い者が乗るには打って付けだと言えるだろう。

  しかし、その引き換えという訳ではないが、その初期費用や維持にかかるコストは、馬車とは比べにならない程高い。

  まず第一に、地竜自元々気の荒い生であり、それを手懐けるためには卵から孵った直後から躾を始める必要がある為、それに伴う費用も自然と高くなる。

  そして第二、むしろ此方の方がメインだが、地竜は燃費の悪い生の為、維持費用ーーつまり食費が非常に嵩むのだ。

  馬力故に多量に荷を積むことが可能だが、大抵その半分は地竜の食糧となると言えばどれだけ影響が大きいか分かるだろうか。竜と名がつくだけあるのは、何もメリットばかりでは無い。

  しかし、そうしたデメリットを差し引いても、地竜は非常に有用だ。前に挙げたデメリットは、逆に言えば金銭面さえクリア出來れば一切の問題にはならないとも言える。なくとも天魔將軍であるヴィルヘルムが扱うには、相応しい格を持っているだろう。

「竜車か……心遣いはありがたいが、生憎とこれを扱えるような者はいないぞ。私にしても馬が々だ」

馬力の強さゆえに、それを扱う者にもそれなりの技量が必要になるのが竜車の難點でもある。最悪力で無理矢理かすという手法もあるが、それをするならば大人しく馬車で向かったほうが楽でもある。

「その點はご安心を。プロの竜士をすでに雇っておりまして……」

「おー、相変わらず花だらけだよなここの都市は！　來るたびに香りがキツイったらありゃしねェ」

と、リーヴェルトの言葉に被せるように、野なの聲が響き渡る。

本來ならあり得ないはずの闖者。唐突に現れた金髪のワイルドな格好をしたそのの顔を見た瞬間、アンリ達は思わず構えた。

「ぼ、《暴》のヴェルゼル！？」

「ああ？　なんだよお前、なんか文句でもあんのか？」

グルルと犬歯を剝き出しにしてアンリのことを睨み付けるヴェルゼル。だが、直後にその表に疑問のを浮かべると、彼の近くでスンスンと鼻を鳴らした。

予想外の行に思わず後ずさってしまうアンリ。

「な、何よ……」

「……この匂い、間違いねェ。お前ニンゲンだろ？」

ピシリ、と表が固まった。

魔人族と敵対している以上、敵地の真っただ中で人間だとバレてしまえばどうなるか分かったものではない。幸いにしてヴィルヘルムは慈悲深かったが、普通は斬鬼のように敵意を剝き出しにしてくるのが常なのだ。

その相手が別の天魔將軍ともなれば、最早アンリ程度には太刀打ちできない次元の話になってくる。故に、彼がヴェルゼルのことを警戒するのも必然と言えた。

「……そ、そうよ。それがどうしたのよ？　何か文句でもあるの？」

先ほどヴェルゼルに言われた事と全く同じ容を返して見せるアンリ。それはともすれば挑発とも見られかねない行為であり、彼にとっては危険な賭けでもあった。

暫しの睨み合い。だが、その口火を切ったのは他でもないヴェルゼルだった。

「ハッ、気丈な奴だ。今にも震えて逃げ出しそうな癖に、この俺に刃向ってやがる。いいぜ、そういう奴は嫌いじゃねェ」

顔を離すと、にやりと口角を釣り上げる。どうやらアンリは、ヴェルゼルの眼鏡に葉ったようだ。

「そもそも魔王からヴィルヘルムの新しい部下についてお達しは來てるからな。元勇者のニンゲンに、はぐれ者の狐人族フォクシーのガキ。また変わった奴らを連れてきたもんだと思ったモンだよ、なあ斬鬼？」

「……仰る意味がよく分かりませんね」

「惚けやがって……まあ、変だとは思うがヴィルヘルムの選択にいちゃもんはつけねェよ。お前みたいな・功・例・もいることだしな」

流石に力量が上の相手に対してはあまり反論ができないのか、斬鬼の言葉もいつになくキレが悪い。このまま弄られ続けると不味いとじたのか、彼は話題を変えようとする。

「それよりも、ヴェルゼル様は一どうしてこちらに？　まさか雇われた竜士だったなんて言いませんよね」

「バカ、俺が誰かに雇われる訳ねェだろ。徹頭徹尾、俺は自分の為にしかかねェよ」

斬鬼の言葉を一蹴するヴェルゼル。彼はくしゃりと自の金髪を掻き上げると、若干れていた並みを整える。

「國境付近のヴァリアハートって都市にしばかり用があるんだよ。昨日出発したんだが、そしたら道中でアガレスタの警備兵を見かけてな。そういえばとヴィルヘルムが泊まってる事を思い出して、そのまま見送りついでに顔を出した訳だ」

「……徹頭徹尾自のためにくのではなかったのですか？」

「あ？　勿論自分の為に決まってんだろ。俺自、ヴィルヘルムには興味があるからな。だが……」

と、そこで言葉を切りジロジロと用意された竜車を見やる。ふと、良いことを思いついたとでも言うようにニンマリと笑みを浮かべた。

「……そうだな。この竜車、俺がかしてやろうか？」

そうして口から飛び出てきたのは、誰もが予想しなかった一言。あまりの衝撃に、暫し全員が意味を理解できずに固まる。

「……なっ、ヴェルゼル様、それは流石に戯れが過ぎるというものです！」

最初に復帰した斬鬼が、諌めるような口調で彼のことを咎める。なにせ天下の天魔將軍が、あろうことか者の真似事をしようと言っているのだ。その驚きは甚だしい。

だが、徹頭徹尾自のに従うと豪語しているだけあって、彼は一度自が面白いと思ったことに関しては梃子でも曲げることはない。斬鬼の忠言も、鼻で笑い飛ばすことでやり過ごした。

「まあそう心配すんなよ。地竜をった事だって何度かはある。不自由な思いはさせねェよ。な？　いいだろヴィルヘルム？」

そう言いながら、彼はヴィルヘルムと肩を組む。

だが、ただの肩組みと侮るなかれ、天魔將軍の中でも武闘派としてその名を知らしめているヴェルゼルは、筋力が半端ではない。

そうでなくとも吹けば飛ぶような防力をしているヴィルヘルムがそれをモロに食らえば、恐らく両肩が砕骨折を起こすことだろう。

故に、彼は《ジャイアント・キリング》を一切の躊躇なく発させた。天魔將軍と関わるだけで彼の死亡フラグはビンビンに立っているのである。

「……構わん」

「良し、やっぱ話が分かるなお前は！！」

（うわ顔近！　なんか心なしか良い匂いもするし……なんでってこんな良い匂いを漂わせることができるのか本當に不思議なんだけど）

結局、押しとに弱いヴィルヘルムは間近に迫ったヴェルゼルの顔を見ただけで抵抗の意思を喪失し、若干顔を逸らしながら渋々とオーケーの返事を出した。

傍目には肩を組んでじゃれているようにしか見えない景。だが、この瞬間にも戦闘者としての本能から、ヴェルゼルは彼のことを値踏みしていた。

（結構力を込めたのに、一切が揺れてねェ……あの魔王でもしは揺らいだってのに、ますますこいつの底が知れなくなってきたな。ああ……いつか全力で戦ってみてェモンだ）

心でじゅるりと舌なめずりをするヴェルゼル。そんな彼の本音を知ってか知らずか、ヴィルヘルムは相も変わらない表であさっての方向を見つめるのだった。