「止まれ！  そこの竜車、止まるのだ！」

  門の前で槍を構えた衛兵の野太い聲が響き渡る。最早がなり聲と表現しても良い程に耳障りなそれをけて、思わず斬鬼はその顔を歪めた。

  だが、劣等種とはいえ相手は仮にも渉相手の國民。ここで面倒を起こせば渉は始まる前から失敗に終わってしまう。

  正直彼にしてみれば渉の否などどうでも良く、寧ろ人間なぞ絶やしにしても問題ないというスタンスなのだが、それでは肝心のヴィルヘルムの評価に影響を及ぼしかねない。故に、心中の苛立ちを押し殺してその衛兵へと言葉を返した。

「我々は魔人領國、魔人王ハーグルス・レムルス・バーンパレス様の使いであるヴィルヘルム様の一行だ。疾くその槍を下げ、その醜い面ごと何処ぞへと去るが良い。不敬が過ぎるぞ」

  訂正、押し殺せていなかった。

  様々なストレスが彼に襲いかかった結果、普段なら働く自制心も今は鳴りを潛めていたのである。

  後ろの車でその言葉を聞いていたアンリ達は、やってしまったと心で張を高める。渉は決裂、話し合いすら始まらないと。

「……書簡を拝見しても？」

  だが、そんな彼達の予想に反し、衛兵は怒り出すこともなく靜かにそう切り出す。

  これにはさしもの斬鬼も驚いたが、その反応は眉をひそめる程度に留め、元から魔王よりけ取った一枚の書簡を広げて見せつける。

「……失禮しました！  魔王様の遣いでございますね、直ちに開門致します故、どうぞお通りください！」

  襟元正しい敬禮。それは本來敵対している相手に行ったとは思えない程、きびきびとしたきだった。

「……？」

  僅かに眉をかし、心中でかに疑念を抱く斬鬼。大抵ならば魔人に対しての隠しきれない嫌悪が先に來る筈だが、あの男にはそれが無い為だ。

  あの衛兵だけが特別だというのか？  それとも何か理由が？  しかし何故……と、し考えたところで首を振る。

  どうせ相手は弱者、歯牙にかけるだけ無駄な存在だ。今考えるべきはその様などうでもいいことでは無い。先の會話の悪影響がまだ続いているのかと自を叱咤する。

  そんな葛藤も束の間、重苦しい音を立てて目の前の扉が開いて行く。

（さて、鬼が出るか蛇が出るか……何れにせよ、ヴィルヘルム様に近付く障害はすべて排除せねば）

  先に待ちけるであろう景を顰め面で睨み付ける斬鬼。だがーー重苦しい音の先は、さしもの彼も表を歪める景が広がっていた。

ーーワアアアアアアアアッ！！！

「キャッ！？  な、何！？」

「ぴっ！？」

「なッ……こ、これは……？」

「？」

  それは、地鳴りだった。いや違う、地鳴りの様な歓・聲・だった。

  竜車に乗ったヴィルヘルムらを迎えれたのは、予想していた様な人々の冷遇ではなく、はたまた恐怖の悲鳴でもなく。それどころか正反対とも言える、國を挙げての大歓迎であった。

  飛び散る紙吹雪。花咲く様な人々の笑顔。道の橫に並ぶ屋臺も相まって、それは一種の祭りの様にも見える。だが、その対象が致命的におかしい。

  なにせ戦爭まであと數歩の所まで迫っていた魔人族、それもその幹部を招きれているのだ。本來ならば何をしに來たと石を投げられても不思議では無いはず。

  先まで殺し合っていた相手をこうまで厚遇出來るほど、人間というのは単純な存在だっただろうか？  いや、そんな筈は無い。彼らのしつこさ、執念深さは何よりも斬鬼自が味わって來たでは無いか。

  驕り昂ぶろうと相手の分析だけは欠かさない斬鬼の思考が、何処かがおかしいと訴えかける。だが、何もおかしくは無い。対象が自分達魔人族であるという一點を除けば、この街に何一つとしておかしいところは無いのだから。

  そしてこの街で生まれたアンリも、この異様な景に目を剝いていた。

「何よこれ……何が一どうなってるの……？」

  魔王を討伐する為と、自分達をパレードで送り出した國民。それが今は、魔王の遣いをこれでもかというほどに歓迎している。このどうしようもない矛盾に、彼の脳は悲鳴を上げていた。

  だが、そんな彼らに休息は與えられない。先導のつもりか、先程の衛兵が竜車の前について導を開始する。

  こんな所で立ち止まってヴィルヘルムに恥をかかせる訳には行かないと、慌てて斬鬼は手綱を引く。それに合わせて、地竜はゆっくりと歩みを再開した。

  ガラガラと石畳の上を車が回る。だが、そんな雑音など欠片も耳に屆かない程、周囲の歓聲は鳴り止むことが無い。

  果たして自國の國王を迎えれる時だとしても、これだけの盛況ぶりを見せるだろうか。なくともアンリにとって、これだけの人だかりを目にするのは初めての事であった。

  窓から見える人々は皆例外なく笑顔を浮かべ、まるで英雄を一目見ようとする様に人混みからを乗り出そうとする者までいる。そして當然の事ながら、外にを出している斬鬼は最も注目を集める事となった。

  人間から恨み辛み、そして憎しみの視線をけることには數え切れない程の経験があるが、それが賞賛や興味、歓喜となると、これもまた斬鬼にとって初めての経験である。故に彼もまた、ヴィルヘルムじみた無表を貫く他無かった。

  暫く進むと中央に聳え立つ王城、その前に固く閉ざされた城門が彼らの前に姿を現わす。

（……隨分とあっさり著くだな。警戒され武の一つは押収されると踏んでいたが）

  腰に攜えられたままの刀の柄に軽くれる。仮にもここは一國の首都。斬鬼がその気になれば外からでも半壊にまで追い込めるとはいえ、それでも警戒の一つはするべきという。

  舐められているのか、はたまた真の考え無しか。あまりの無警戒さに、さしもの斬鬼も考えあぐねる。

「……え、あそこにいるのってもしかして……」

  と、窓から先を覗き見ていたアンリが思わず聲をらす。余計なことを口にするなと、斬鬼は彼を橫目で睨め付けるが、再度視線を前に戻すとその表を驚愕に歪めた。

  白銀のティアラを頭に付けた、若くしい王。いや、王と紹介された訳ではない。だが、そうとしか思えない様な風格をまとったが、何故か護衛の數人も連れずに城門の前に佇んでいたのだ。

  巨大な地竜に、魔人族の幹部。一つ間違えれば首が飛んでもおかしくない位置に居て、それでもなお彼は怯えずに、そして優雅にドレスを摘み上げて、深く頭を下げた。

「遠き國よりよくぞお越しくださいました。私はマギルス皇國が第二王、ファリアス・ファン・マギルス。國王より貴方がたを案する様仰せつかっております」

「……ご丁寧にどうも。私は魔王様の使者であり至上の天魔將軍であるヴィルヘルム様の下僕、斬鬼と申します」

  ちなみに一応斬鬼はヴィルヘルム以外にも敬語を使える。ただ、その際はほぼ確実に不自然なとなってしまうが。

「それでは斬鬼様、こちらへどうぞ。國王が今か今かと楽しみにしていられましたから、歓迎にはどうぞご期待の程を」

  そう言うと彼は笑い、アメジストの瞳をにこりと歪めた。