ヴァーリュオンを出発した馬車群は、この「ユーレシオ大陸」の西側半分を領土に持つ機械帝國「マギクニカ」に向かって疾走していた。

既に出発時點から2時間が経過しているが、ただひたすらに草原を走っているため、景が変わり映えしない。

「ふわぁ……何だか眠くなってきた………」

「気持ちは分かるけど、まだ寢ちゃ駄目よ。今の時間帯はルカが外を見張る當番だってさっき決めたでしょ。あと10分我慢して」

「りょうかーい……」

ゼーテと會話しながらルカは雙眼鏡を使って外を覗き見ているが、特に変化はない。

啓斗はというと、腕時計から大量のメニュー畫面やら一覧やらを呼び出していじり回していた。隣にはナビゲーターが出現しており、あーだこーだ言いながら啓斗にアドバイスを送っている。

『〈スキルチェイン〉をご自分で発見されたのは鋭いところですが、如何せん使えてないみたいですね。結構前に実裝して差し上げた〈スキルセット〉も使用されてるところ見てないですし』

「そうだな、どうにも使えるスキルの量を減らして威力を上げるより、そのままたくさん使えた方が得に思えたんだ」

『んむー、一理あるので否定できませんね。でも忠告はしときますよ、ちゃんと活用できないとどこかで必ず詰みますからね』

「わざわざ実裝するくらいだからそうだろうな。まあ、後々考えてみる」

作業が終了したようで、啓斗は無數のウィンドウを閉じて一息つき、ルカの肩に手を置いて代するように合図した。

「ルカ、今から1時間俺の持ち番だ。休んでていいぞ」

「うん、分かった。んぅぅ……ねむぃ…………」

雙眼鏡を手渡して自席に座り込み、壁にもたれかかったかと思うと、すぐに寢息を立て始めてしまった。

「ナビゲーター、そういえばだが、ステータスの上昇値の計算ってどうなってるんだ？ ラビアのステータスを見た時思ったんだが、レベル28の強さには見えなかった」

『ああ、それですか。ステータスの基礎値は、この世に魂が存在した瞬間に筋やら才能やらを計算して決まって、レベルに関してはその後の長に応じて上がってくシステムになってます。ルカさんのレベル30とラビアさんのレベル30のステータスはもちろん違いますし、この世界にレベルの限界なんて無いんですよ』

「レベルの限界が無いって、どういうことだ？」

『簡単に言うと、上げようと思えばレベル1000でもそれ以上でも上げられるってことです。まあ、上がれば上がるほど1レベル上げるのにかかる労力も多くなりますが』

「なるほどな、長に限界は無い……ってことか」

『そう言っても啓斗様のレベルは上がらないようになってますし、あまり深く考えない方がいいと思いますがね』

あと數分で馬車群が通ることになっているポイントの近くに位置する小高い丘に、一臺のバイクが留まっていた。

座席の後ろにロープでくくり付けられている大きな長方形の箱が4つある。深紅の髪と貓耳が生えたがそれを1つ1つ地面に下ろしており、その周囲をドローンが飛び回っている。

『この丘ならうまく狙えるんじゃないかな。ここなら雙眼鏡程度じゃ下の平原からは姿が見えないし、ライフルの設置も簡単なはず』

「ニャハ、いい狙撃ポイントだニャ。それで、あと何分くらいで王サマの乗ってる馬車は見えるのかニャ？」

『えっとね、僕の計算が正しければあと10分ってところだね。チャチャっと準備して』

「ニャヒヒ、新作のスナイパーライフルの試運転にピッタシだニャー」

が箱のうち1つを開けると、そこには重厚なスナイパーライフルが1丁っていた。

銃本を取り出して弾薬を込め、スコープを覗く。準備が萬端になったのを確認すると、他の箱も次々と開け始める。

中はそれぞれ、2丁のハンドガンと2つのサプレッサー、5種類の塗裝が施された手榴弾が各3個ずつ、そして無數の弾丸だった。

『……ねぇ、まさかとは思うけど、皆殺しにする気？ この弾の量はこっそり金品をいただく裝備には見えないんだけど』

「ニャハハハ、しばらくぶっ放してないからニャー。最近、ウズいてウズいて……」

『あはは、もう病気だよね。街の方じゃ指名手配されちゃってるけど大丈夫なの？』

「街のサツ程度じゃアタシを捕まえるなんて無理に決まってるニャ。そんなこと言ったら、アタシの前科は軽く20犯超えてるニャ」

『間違いないねー』

マギクニカへと疾走する馬車群は、小高い丘が連なる平原地帯へと侵する。

大量の護衛馬車が守る中心にある、他と明らかに違う豪奢な馬車に、現ヴァーリュオン國王とその腹心である貴族たちが乗っている。

その馬車を引いていた大きな4頭の馬のうち、2匹がいきなり頭からを流して地面に倒れ、絶命した。

「なっ！？ いったい何が起こったっていうの！？」

ゼーテが驚きながらも真っ先に減速した馬車から飛び降り、きが止まった王たちの乗る馬車の中へとっていった。

「ルカ、俺たちは周囲を警戒するぞ！ 何が起きてるか分からない、俺から離れるな！」

「う、うん！」

異常事態に際してすべての馬車がきを止め、騎士団の団員達も外に出て周囲を警戒している。

すると、1人の団員が頭からを流して倒れる。そこに駆け寄った他の団員はからいきなり出して重なるように倒れ込んだ。

(くそっ、どこから何をされてるんだ？ リスクはあるが、あの死を調べてみるしかなさそうだ)

そう考え、啓斗は理的ダメージを軽減する障壁を発生させると、全力で走って2名の騎士団員の死の近くに來た。

そうして死を調べると、死因が脳と心臓を的確に撃ち抜かれたことによるものだと分かった。さらに、兇が銃弾であることも。

「まさか、狙撃されてるってことか？ 一どこから……」

「ケイト君、危ない！！」

ルカの聲に反応して振り返った瞬間、すぐそこまで接近している弾丸が目にった。咄嗟に【トリプル・スピード】を発してをよじったおかげで、著弾點が頭から肩にずれた。

「うぐうっ！？ くそっ、全員馬車のに隠れろ！ 遠くから何者かに狙撃されてるみたいだ！」

啓斗の言葉に応じ、まだ生き殘っていた団員たちは銃弾が飛んできた方向からを隠すように馬車のに移した。

「ケイト君、無事？」

「何とかな。だが、急いで作戦を考えないと、このままじゃジリ貧になる。しかし、敵は何者なんだ？」

「んニャ？ あの男、生きてるニャ。確実にヘッドショットコースってたはずのにー」

『すごいよね、いきなり回避速度が3倍くらいに跳ね上がってたよ』

「あいつは強そうだし後にするニャ。まずは、移手段から奪ってやるとするかニャー」

『オッケー、じゃあステルスモードで詳しい座標のスキャンしてくるから、なるべく注意を引きつけといて』

「腕慣らしも終わったし、馬から順々に撃ち殺してやるニャ」

貓耳のは、し狂気を孕んだような笑顔でライフルの弾をリロードし出した。