広場に設置されていた時計の針が早朝午前六時をピッタリ指さした。同時にどこからか朝を知らせる鐘の音が盛大に鳴り響く。

音に反応した白い鳩が數匹目の前で飛び去った。

今いる南門前の広場には多くの馬車が停車していて、その周辺に騒な格好をした冒険者たちが集まっていた。そこに今から旅立つもの達を見送りに來た人間が追加で集まっているせいでごった返しだ。

「ユウさん、剣は持ってきてますよね？あと食料と水と野営の道と、あとそれから」

「だ、大丈夫だから心配しないで」

このままだと永遠に持ちの確認をされそうなのでマレの話を遮った。

彼は迷宮攻略當日のこんな早朝から俺を見送りに來ていた。そこまでしてくれるなんて、まるで凄くいい人みたいだ。

「ユウさん、危険と思ったらすぐに引き返すんですよ」

「うん」

「迷宮にはトラップもあるので気をつけてください」

「うん」

「無茶しちゃダメですよ。絶対、帰ってきてください」

「……うん。約束する」

執拗いくらい忠告を繰り返すマレの表は不安でいっぱい、そんなじだ。これを演技でやってるんだとしたら役者になれる。多分彼も一神達と同じ人種なのだろう。その心が偽であることに気付きもしないで、それが本心だと思い込んでいる哀れな人種。だがひとたび危険を前にすると、その醜い本が顔を出す。俺はもう絶対に信じたりしない。

「じゃあ行ってくる」

「ユウさん！私、待ってますから！」

その聲を背に、俺は馬車に乗り込んだ。

車にはまだ誰も乗っていない。この馬車には俺が一番乗りらしい。

俺は奧に一人座って目を閉じた。

今回の迷宮でやることはひとつ、迷宮にある財寶を集めること。迷宮には様々な所にお寶が眠っていると言われている。それをひとつでも多く収集してくるのだ。集めた寶は後で全て依頼主が高額で買取ってくれるらしい。ここで寶を多く集めることが出來たら、大金だけじゃなく冒険者ランクも一気に上がるはずだ。その為には何としても他の冒険者達を出し抜かねばなるまい。

馬車の荷臺がグラッと揺れて誰かがってきたのが分かった。目を開けると金屬製の鎧に全を包んだ二メートルはある巨漢がそこにいた。巨漢は俺の顔を見るなり顰め面に変わった。

「何だお前、まさか本當に來たのか？」

この大きなと鎧姿、高圧的な態度には覚えがある。名前は確か、

「マリムリモだったか」

「オルドラゴだっ！」

記憶力には自信のあった俺だが、彼の名前だけは記憶することを脳が嫌がったのだろうか。

「てめえ、その……マレちゃんとはどういう関係なんだ」

突然そんなことを聞いてきた。オルドラゴは視線を逸らし、何だか気まずそうにしている。

「どういう関係って」

「とぼけんな！さっき外で仲良さそうに話してただろ、俺は見てたんだ！」

オルドラゴの様子から、ああなるほどと察しがついた。この男はマレに気があるのだろう。

「さあどうだろう？お前には関係ない話だ」

以前毆られた腹いせに、何となく含みを持たせて言ってみる。

すると早かった。青筋を浮かべたオルドラゴは俺のぐらを勢い良く摑まえて睨みつける。なんて単純で分かりやすい人間なのだろう。こういういかにも嫌な奴は分かりやすくていい。

「おいやめろよ、服が破けちゃうだろ。せっかくマレが買ってくれたのに」

「な、何だとてめぇっ！！」

俺の煽りに面白いほど乗ってくる。こういうバカをからかうのも楽しいが、いつまでも突っかかってこられては迷だ。ここいらで腕試しがてら戦ってみようかと考えた。どうせここはギルドじゃないのだし、人目だってないのだし。二度と俺に突っかかってこないよう腕の一本でも。

ぐらを摑みあげている奴の腕に俺が手をばしたその瞬間、

「やめとけよ」

男の聲が飛び込んできてハッとした。

一瞬自分に言われているのかと思ったが、違った。

「ちっ、カインか。命拾いしたな雑魚」

俺のぐらを摑んでいた手が離れた。

現れた男は金髪に整った容姿と尖った耳が目を惹くエルフだった。

「あんたがユウか。俺はカイン、悪いなウチの仲間が。それにしてもマレちゃんを落としたってのはマジなのか？本當だったらすげぇけどな。俺でも落とせなかったのに……」

カインと名乗るイケメンエルフは何故か俺の名前を知っている。

「あんたはただしつこく付きまとってただけでしょ」

カインの更に後ろから紫髪のが馬車に乗り込んできた。彼もまた綺麗な顔つきと尖った耳を持っているのでエルフだろうと思う。

「人聞き悪いことゆーなよ、俺はデートにっただけだ」

「斷ってるのに何度も申し込んでたらそれは付きまとってるのと一緒よ！」

人數が増えて馬車の中が一気に騒がしくなった。どうやら全員が顔見知りのようで、どことなく仲の良さげな雰囲気を醸し出していた。

「あんたら、もしかしてパーティー組んでんのか？」

「ええそうよ。私はマキナ・テアレス。このパーティーの回復やサポートを擔當しているの。カインが中長距離攻撃擔當で、オルドが近距離攻撃擔當ね」

マキナと名乗るは笑顔で問に答えてくれた。カインとマキナはまだまともな人間のようだ。

しかしマキナは何故か俺の顔をじっと見つめて「ふーん」と何か意味ありげな顔をして、

「ねえあなた、一人なんでしょ？一人のダンジョン探索はとても危険よ。もし良かったら私達のパーティーにらない？」

「お、いいねぇ。確かに三人じゃ心もとない気はしてたんだ。あんたりなよ」

マキナとカインは俺を勧するが、

「けっ、やめとけやめとけ。こいつは冒険者になりたての雑魚だぞ」

「えっ？あなた冒険者になりたてでダンジョン探索に挑むつもりなの？！」

「おいおい、そいつは危険だぞ。一レベルは幾つなんだ？」

「レベル……？レベルは1だ」

「「――い、いちぃ！？」」

俺が答えるとマキナとカインは素っ頓狂な聲を上げた。どうやらレベル1はまずいらしい。

「冗談だ、レベルは50くらいだ」

「「ご、ごじゅうっ！？」」

デジャブ。

「50は凄いのか？」

「いや、50って言えば俺達とそう変わらない。ただ冒険者になりたてで50ってのはとても信じられねぇな……」

「そうね、私達はこれでもAランク冒険者だし……」

彼らは最高ランクのSの次に凄いとされるAランク冒険者のようだ。ということはかなり実力があるのだろうか。

「はっ、噓ついてんじゃねえよ！お前がレベル50だと？笑わせるな。本當だってんならステータスを見せてみやがれ」

オルドラゴは偉そうにこっちを睨みつける。

見せたら噓がバレるどころか異世界人であることもバレてしまう。論外だ。

「それは無理だ、何で俺がお前達に見せなきゃならない」

「そうよ、ステータスを他人に見せる行為は最悪命に関わる。そんなこと要求するなんてあんた最低よ？」

俺の言い分にマキナが同調してくれた。やはりオルドラゴよりは良識ある人間のようだ。

するとカインが、

「まー何れにしても、あんたは俺達のパーティーにるべきだ。強いなら俺達は助かるし、弱いなら尚更一人じゃ危ねぇ。ここは俺達と共に行すべきだ。俺達は他のダンジョンに潛ったこともあるし、あんたにとってもメリットだと思うがな、どうだ？」

確かに彼の言う通り俺にとってはメリットがある。だが彼らにとってメリットはないはず。ならば何故俺を勧するのか。

今會ったばかりの俺を心配しているなんて見えいた噓はうんざりだ。きっと何かある。

「あんたら、何か隠してないか？」

「……っ、あー鋭いな、実はマレちゃんが」

「俺を囮にでも使うのか？」

「…………は？」

「ダンジョンには兇悪な魔やトラップがあると聞く。俺を使えば多の時間稼ぎや弾除けにはなるかもな」

「……おいおい」

「それともあれか、あんたらそこのオルドラゴに頼まれて俺をダンジョンでいたぶろうとか考えてるのか？どっちにしても俺はごめんだな」

俺が言い終えると、馬車の中はしんと靜まり返った。図星を突かれて焦ったかのかと思ったが、どうもそういう表でもない。さっき何か言いかけていたが、どっちにしたって彼らと協力するのはごめんだ。危険になったら必ず裏切られると分かっている。

すこし間が空いたあと、痺れを切らしたやうにマキナが口を開いた。

「ま、まってよ……私達はあなたを心配しているのよ……？それに一人じゃ持たないわ。攻撃だけじゃなくて魔法や回復だって使う。野営だってするかもしれない。私達は」

「殘念だが、俺はあんた達と違って攻撃も魔法も回復も、全部一人で出來るんだ。野営の必要も無い。いつ裏切られるか分からない奴らといる方がリスクでしかないんだよ」

マキナに被せるように俺は強い口調で突き放す。

再び沈黙が続き

「分かった。悪かったな無理言って、もう関わらないからよ……」

カインの冷めた聲が聞こえた直後、馬車はついに走り出した。

「本日諸君らに集まってもらったのは他でもない、ホルディム森林に新たに現れたダンジョンを探索するためである」

大きな聲を出すのはホルディムと呼ばれる地方の領主であり、ダンジョン探索依頼の依頼主デムリン伯爵であった。

赤く派手なコートをにまとったその小太りのオヤジは多くの冒険者たちを一箇所に集め、臺の上でふんぞり返って大聲を出していた。

「今回集まった冒険者の數は全部で七十六名だ。諸君らには一斉にダンジョンにってもらい、各々で探索を行ってもらいたい。諸君らが持ち帰った寶や貴重な品は我々が高額で買い取ろう。ダンジョンの報やマップについても、有用であれば報酬を支払うことを約束する。では、検討を祈る」

その聲の後、冒険者達は一斉にき出した。

し戸った後、遅れないように俺も彼らの背中を追う。

「ここがダンジョンの口、ダンジョンゲートか……」

そこには空間が水面のようにゆらゆらと揺れく一帯が存在していた。これが噂に聞いたダンジョンゲートと言うものらしい。走り出した冒険者達は皆この中に吸い込まれるように消えていった。

ここだけ空間が歪んで別の場所へと繋がっているのだろうか。

迷っている場合ではない。

し張しながらも俺はその領域へと足を踏みれた。