頭の中に葛藤があった。

この先へ進むべきか否か。進めばお寶に出會えるチャンスだろうが、最悪の場合戻れなくなってしまう可能がある。早くカイン達と合流しなければ助けた意味も無いし、ただここまで來て何の収穫も無しに帰りたくはない。

しばらく悩んだ末に、

「よし、行こう」

決意を固めて踏み出した。

要はトラップに気を付けてマッピングをしっかりしていれば良いだけの話なのだ。それに例え迷宮で遭難したとしても、幸い俺は食事を取らなくても生きることが出來る。まあそれは本當に最悪の手段ではあるので、そうならないために食料の足りるに帰還するつもりだ。

とにかく今は先に進んでみたいとそう思う。

このモヤモヤがいけないのだ。この空間のモヤモヤが俺を引き込もうと揺らめいている。

この迷宮に潛って既に十數時間経過しているが、その全てに踴らされた自分がいた。この先には何が待ちけているのだろう。気になって仕方がない。男はいつになっても冒険をする生きである。

揺らぐ空間を抜けると直ぐに変化をじた。

あまりの眩しさに目を細めた。さっきまで居た暗闇が噓のような空間だ。気溫にも大きく変化があって、跡の中はジメジメとしていてし寒かったが、この場所は穏やかな森林の中に居るような気分で、

「え？」

目の前の景に思わず間の抜けた聲がれ出た。

そこは森林だった。

ただの森林じゃない。そこかしこにほんわり金に輝くの粒がゆっくりと飛び回っていた。さらに木々は一本一本が巨大に畝り聳え立っている。

一瞬迷宮口のあったホルディム森林に戻って來たのかとも思ったが、木々はこんなに巨大じゃなかったし何よりこの飛び回っているの球なんて見たことも聞いた事も無い。

多分、いやきっとここは俺の知らない世界だ。

風が吹いて木々の揺れる音がして、どこからか野鳥の鳴き聲が聞こえてくる。睡眠導のBGMを聞いているような心地の良い環境音に、しだけ頭がぼーっとする。

ふと目の前を橫切ったの粒子にれてみると、何のも殘さずふっと消え失せてしまった。

もしかして殺してしまったのだろうかとちょっと心配した矢先、忘れかけていた自分の目的を思い出した。自分はここに寶を探しに來たのだ。決しての粒と戯れる為に來たのではない。そう思って辺りを見渡そうと振り返ったところで、ようやく恐ろしい事実に気がついた。

「ゲートが、無い……」

先程通過してきた空間のモヤモヤ、もといダンジョンゲートは完全に姿を消していた。それはこの迷宮からの帰還が絶的であることを意味しているわけで、

「う、そ、そんな馬鹿な……！？」

慌ててさっきまでゲートがあると思っていたその辺をバタバタ行ったり來たりあれこれ試して確認する。しかしゲートなんて何処にもありはせず、この目に映っているものは現実なのだと再認識して呆然と立ち盡くす。

「どうしよ」

口をついて零れた。

ダンジョンゲートは消えたり移したりしない、そう教わっていた。現に先程の跡の迷宮にった時はゲートは消えることなくその場にあった。それを潛れば元いたホルディム森林に戻れたはずだ。

今潛ったゲートは通常とは異なる未知のゲートだったと言うことなのだろうか。確かに迷宮の中にさらに別のゲートが存在するなど聞いたこともない。迂闊だった。もっと警戒するべきだったのだ。

しかし今更後悔しても遅い。幸いにも俺は食事を必要としないので、何日だって探索できる。

必ず帰り道を探し出してやる。そう意気込んで踏み出した。

木々を避けて歩くと言うより、巨大なその木の周囲を周るようにして前に進んでいく。

その度々で足元に縦橫無盡に張り巡らされた巨大イカの手みたいな木のっこが邪魔をしてくる。歩くだけでも一苦労だ。

しかし森の奧へ奧へと進む度、宙に浮いて漂っているの粒の量が多くなっている気がする。まるで俺を呼んでいるような、そんな気がする。

もしやこのの粒たちはこの森に住む妖か何かで、道に迷った俺を憐れんで道案しようとしてくれているのでは。そんなおとぎチックな思考が何となく浮かんで、その考えが浮かんでしまった自分をちょっとキモイなと思ってその妄想をなかったことにした。

そんなことを考えながら一人森の中を探索していると、突然周囲を飛び回っていた粒達が一斉に、まるで何かから逃げう様に凄い勢いで霧散した。

突然なんだと立ち止まり、剣を抜いて腰を落とし、五を集中させて辺りの気配を探った。

正面右奧の方だ。

ずしりと重い足音が近づいてくる。

しずつ、しずつ。

そして奴が大木の幹の奧から遂にその姿を現した。

長５メートルくらいだろうか。赤っぽいで全を覆い、プロレスラーの數十倍はありそうな両腕はその異常な筋量に皮が今にもはち切れてしまいそうな勢いだ。

「ゴ、ゴリラ……？」

パッと見の見た目はまさにそれだ。通常のゴリラを5メートルサイズにして、全のを赤っぽく染めて、薬か何かで筋を異常発達させればそいつの出來上がりだ。

奴の赤い瞳は完全に敵意を持ってこちらへ向けられている。逃がしてくれる気は無さそうだ。

いきなり來た。

魔のきなんてどいつも単純で、大が正面からの直接攻撃。現にこのゴリマッチョも同様に、正面から飛び付く様に右腕の大振り――

俺の予測は外れなかった。しっかりと敵のきを見極め、し後ろに跳んで攻撃を躱した。狙い通り奴の大拳は空振り地面にめり込んだ。

ただその次の一手だけは予想外だった。

地面に叩きつけられた奴の右拳を中心に、半徑數メートル範囲に強烈な衝撃波が発生。

衝撃波はいとも容易く辺り一帯の地面を抉り取り、俺のを空中へと吹き飛ばした。

「うわっ」

思わぬ攻撃に度肝を抜かれた。

空中で考える暇もなく、眼前に迫り來る猛獣は再びその重い拳を振りかざしていた。

咄嗟に両腕でガードの勢をとる。が、空気が破裂するような音がして、一気にその場からが弾け飛んだ。

ひとつの大木の幹を突き破り、そのすぐ後ろにあったもうひとつの木に腰からめり込んでの勢いが止まった。

一瞬だったが久々にまともに痛みをじたことに驚き、口の中での味がすることにしだけ怒りを覚えた。

恐ろしい咆哮が聞こえて正面を見ると、奴が空に向けて大口をあけ雄びを捻り上げていた。その度にやつの周囲に衝撃波が生まれ、周辺の木々をこそぎへし折ってゆく。

きっとあの衝撃波は奴の魔法やスキルの類だろう。

正直油斷していた。魔がスキルを持っていることは知識としては知っていたのに、全く考えていなかった。それどころか奴をこれまでの魔と一緒に考えていた。

レベルが違った。

文字通りそうなんだろう。この場所に住み著いている魔は、これまでのとは比較にならない。

きっともっと、慎重に行くべきなんだ。

「このクソ野郎ォ――!!」

怒り任せに飛び込んで今でも雄びを上げていた奴の懐に潛り込み、剣をらせた。

その瞬間再び奴を中心に衝撃波が発生するが、

「二度も同じ手にかかるか、よっ!!」

多量の魔力が込められた風魔法で衝撃波に対抗。二つの衝撃がぶつかり合い、互いに相殺し合う。

その剎那を目掛け、がら空きのに一撃、首元に二撃目の剣撃を叩き込んだ。

ズガンと鈍い音が響き、大猿のが後方數メートルぶっ飛んだ先で勢を立て直した。

金屬バットで鉄柱を叩いたような、いだけが剣を握る手に殘っている。

刃が立たない。

剣を見た。

ガタついた刃こぼれが目立っている。

大猿は剣が叩き込まれた脇腹と首元にダメージをけている様子が伺えるが、刃が通らなかったので致命傷に至っていない。

思えば跡の迷宮でスケルトンと戦った時もそうだった。俺の剣はスケルトン達のい骨を切斷することが出來ず、ただ力のゴリ押しで骨組みを破壊して倒すことが出來た。

しかし俺のパワーを持ってしても、この剣では大猿のい皮と筋を切り裂くことは葉わないらしい。

アバラを折られて怒り狂った大猿が吠える。

今奴を倒す算段を考えていたところなのに、お構い無しに大猿が飛び込んできた。

だったらこれはどうだ。

大猿の顔面付近で熱魔法による発を起こす。咄嗟に魔法を構築したので十分な魔力はこもっちゃいないし、イメージも不十分。しかしそれで良かった。ただ奴の視界が一瞬でも遮られればそれで――。

「おっらあっ！」

まるでやり投げ選手の様な持ち方で、一瞬きの止まった大猿の左目に渾の力を込めて剣を突き立てた。

エグい音とがして、大猿が一瞬んで、赤い飛沫が思った以上に飛び散って頬に掛かった。

剣は突き立てたまま後ろに飛び退いて大猿を見ると、奴はは聲も出さずゆたゆたと二三歩よろめき歩いてどかり、うつ伏せに倒れ込んだ。

剣が突立ったままの顔面から止めどなくが溢れて溜まりを作っていくが、大猿はピクリともしない。

目からった剣が奴の脳髄を破壊し、完全に絶命させた様だ。

やはり、防力が高くとも弱點はあるみたいだ。きっと俺だって、剣であんな勢いよく目を突かれたら同じ目にあう。

想像してしゾクッとしたその時、全が熱くなりレベルがアップした。

これで現在レベルが42。ミノタウロスやその他魔を倒し、スケルトンの群れを倒し、この度の大猿で一気にこのレベルまで到達した。多分だがこのペースでのレベルアップはかなり早いんじゃなかろうか。カイン達のレベルが噂ではあるが60程だと聞いた。レベル60そこらでＡランク冒険者を語れるのなら、この辺りで猿狩りでもしていれば一日で到達できる気がする。それくらいこの辺の魔は経験値をくれるだろう。

とはいえ、俺はレベルというものを然程重要視していない。普通の冒険者達ならばレベルが高い方が強いという當然の認識なのだろうが、レベル1の狀態でステータス數値がバグっていた俺はその認識が薄い。レベルなんて今後ステータスを他人に見せることは無いのだから誰に自慢することも出來ないし、レベルが高かろうが低かろうが俺には得に思えることが余り無い。勿論レベルアップする度に実際強くはなっているので、存外に無意味だとも言えない。

そんなことはさておいて、先程霧散したはずのの粒が大猿を始末した途端に集まってきていた。

そしてまた俺を導くように一定の距離を保ったままぷわぷわ飛行している。

こいつらやっぱり俺を案してるんじゃ、と思いつつ再び歩き始めた。

深い森はまだ続くようだった。

＊

凄いものを見つけた。

輝く粒子にわれて、森を突き進んだ先の大きく開けた場所。先程までのでこぼこでガタガタの険しい道とは打って変わり、苔の生えた石ブロックを敷き詰めて造られた平坦な広場。その中心に悠々と佇む大きな祭壇があった。

祭壇は地上から十メートルくらいの高さがあって、そこへ登るための階段が正面にある。

しかしこの祭壇なんてものは取るに足らぬおまけのようなもので、俺の目を一番に引き付けたのは、その祭壇の真上で時が止まったように浮かんだまま靜止している金半明の巨大なひし形の寶石だった。

寶石と表現したが、その価値に関しては全く分からない。全から金のを放っていて、宙を飛んでいるの粒達を今もその一に集め続けている、その神々しき姿を何となく寶と捉えた。

やったぞ。

心が靜かにガッツポーズを取っている。

これが何だか分からないが、きっと高く売れる。そうに違いない。

こんな不可思議でしい石に値がつかない筈がない。然るべきところで査定してもらえば、きっと俺は億萬長者だ。

「ははっ」

つい笑いが零れ、を高鳴らせながらどうやって持って帰ってやろうか考えつつ祭壇へ近づいて行った。

しかし威厳すら漂う古びた階段を前にして、俺はぴたり足を止めた。

階段の両脇に意味不明な文字が刻まれた、苔まみれの二本の柱がある。その柱のそれぞれに憑れ座る二の、漆を塗った様な漆黒の鎧は一何なのだろうか。

右側の鎧は、鎧と同じ漆黒の剣を地面に突き立てその柄頭に両手を添えたまま眠るように座っている。

左側の鎧は、同じく漆黒の槍を肩に立て掛け眠ったように座っている。

二とも中は空っぽだ。ここから見ても兜の中が空で、ぽっかりと暗闇だけが覗いている。

でも絶対くだろこれ、と直的に思った。

ここが地球だったなら、鎧の中に人がっていない時點で安心出來たのに。

こういう狀況を験したことがある。勿論ゲームなんかの話だが、重要ポイントに辿り著いた時や寶を見つけた時、その場を守るガーディアンにこんな鎧の敵がいた。奴らは初めはただの飾りみたいに大人しくしているのだが、こちらが何らかのアクションを起こした途端徐にき始め攻撃を仕掛けてくる。

今目の前で輝いている寶石は明らかに人為的にこの場に設置されたことに違いない訳で、必要があってそうされたわけで、部外者に盜まれたり壊されたりしない為に守護を置くのは當然の処置であるわけで、

ブォン――と音がして突然鎧兜の目元部分に赤いが點った。

軋む音と共に両側の鎧が全く同じタイミングで立ち上がり、剣と槍をビシリと構えた。

俺がうだうだ考えているせいで、遂に予想した通りの展開になってしまった。いいや、祭壇を上っている最中に背後から奇襲をかけられるよりは幾分かマシだったと考えよう。

俺は剣を引き抜いた。

その作とほぼ同時、いたのは槍を持った鎧だった。

弾丸の如き速度で間合いが潰れ、漆黒の槍の先端が既に目先數センチにまで到達して、間一髪で頬を掠めた。

吹っ飛ぶように直ぐさま後退。

頬の傷は塞がったが、生暖かいが顎先まで垂れ落ちてきて、

「おいおい……」

全から汗が吹き出した。

手足が痺れるように重い。

怖い。

一太刀で理解した。

これまでで一番強い。全に重くのしかかる圧に吐き気がしてくる。

一瞬首を傾げるのが遅れたら死んでいた。死んでいた、その事実が今も脳髄に蔓延っていて、手足の震えが止まらなくて、心臓が破裂しそうなほど張している。

ルーナスという男にコテンパンにやられ殺されそうになったあの時の覚が蘇る。

どうする、逃げるか、逃げ切れるのか、戦って勝つ、無理だ、さっきの攻防も紙一重だった、一だけでもギリギリなのに、もう一いるなんて、

目の前で黒い槍が回転したのが見えてハッとした。

四連続。咄嗟に正面からの突きを剣で弾き、二回目の突きが左脇腹を貫き、長い柄の部分に顔面を毆られ、四撃目、穂先による回転斬りを何とか剣で防ぎながら後方に吹き飛ばされた。

傷が回復して、直ぐに勢も立て直し正面を見ると、剣を持った鎧が遠くで剣を振り上げていた。

「おい、冗談じゃねぇぞ……!!」

発みたいに斬撃が飛來した。

剣を振り抜いた先の地面が割れる。空間の揺らぎが凄まじい速度で押し寄せてくる。

飛び退く様に転がり避けた。

地震みたいな振が腹に伝わってきて振り返ると、斬撃の軌道の先で大木が次々と薙ぎ払われて行く。

ぼうっとしてる暇なんて無く、また槍の鎧の連続攻撃が始まった。

槍がグルグルと回転して攻撃の軌道が読みにくい。目で追えない速度じゃない。しかし慣れない長と言うのもあるが、単純にこの鎧達の武捌きが達人の領域にある。剣を握って一ヶ月ちょっとの俺とでは、練度に計り知れない差があった。

パワーやスピードでは俺に部があるとはいえ、圧倒的技の差のせいでどうしても一歩遅れをとってしまう。

黒槍の連撃がしずつ俺のを削いでいく。

防戦一方。

背後から殺気と共にもう一の鎧が斬り込んでくる気配。

絶絶命。

打開策は――

「風撃ッ!!」

俺を中心に風魔法による強力な風圧が周囲へ解き放たれた。大猿の使っていた技を風魔法で再現したのだ。

地面ごと抉る様な威力に二の鎧のきが止まる。

その一瞬を突いた。

強化。前方、槍の鎧の土手っ腹を強烈に蹴りつける。足裏に伝わるいを捻り潰す勢いで力を込めた。

槍鎧が列車に撥ねられたみたいにぶっ飛んで、地面を破壊しながらゴロゴロと転がっていく。

続いて即座に背後の鎧の頭部目掛けて渾の回転斬り。

ズガンッ――とド派手で耳障りな音が鳴り、鎧の兜が空中に跳ね上がった。

首が取れた鎧を見て勝ったと思ったその矢先、その首無し鎧による高速の剣撃を見舞われた。

「ぐはっ」

肋ごと腹を一文字に切り開かれ、凄い量のが腹と口から吹き出し意識が一瞬消えかかる。

しかし更なる追撃の剣が目に映り、慌てて転がり避ける。

その先で真上からもう一撃、振り下ろしが來る。

咄嗟に剣でガード。

剣と剣がぶつかった。

その剎那の一瞬、僅かゼロコンマの世界でじ取った確かな。

――剣が折れるッ！

即座の判斷で剣を斜めに、衝撃をけ流す。

そのまま斬り上げ、俺の剣先が鎧の元で火花を散らし、鎧が數歩後方によろめいて止まった。

「……、」

どうする。俺の剣じゃあのい鎧に傷一つ付けられない。頭を吹っ飛ばしたのに平気な顔で剣を振り回してくるし。バラバラにするしかないのか。そんなことをしても終いにはコイツら片腕一本で攻撃して來そうな気がする。魔法を放とうにも強力なやつを打つ暇がない。

遠く後ろでもう一の鎧がき始めた音が聞こえた。

考えろ。どこかに弱點があるはずだ。

しかし考える間もなく目の前の剣鎧はまたしても達人級の剣さばきで襲いかかって來た。

あの漆黒の刃を剣でけてはいけない。斬れ味に差があり過ぎて、俺の剣がお釈迦になる。既に俺の剣の刀には二センチ程の切れ目とその部分からヒビ割れが生じていた。次けたら確実に破壊されてしまう。

全ての攻撃を防ぐのではなく躱す必要がある。

集中しろ。

左下から斬り上げ、斬り下げ、突き、橫、そのまま回転斬り。

敵の攻撃を次々と躱していく。

決して目で追えない速度では無い。集中すれば避けられる。

しかし突然バチバチと後方から放電音が飛び込んできた。

視線を移すと、後方にいた鎧が黒槍に電撃を纏わせ、何かを打ち出そうとしている。

しかし余所見をしている暇はなかった。気を取られた一瞬のうちに、黒剣が俺の左手首を跳ね飛ばし、膝を深く切り裂いて、腹を突き刺し、そして首を、

「くそっ、があッ!!」

口からを吐きながら目の前の鎧にしがみつく。

ジタバタ暴れ回る首無し鎧を押さえ付け、後ろに回って羽い締めにする。単純な力比べなら俺の方が上だ。

鎧を押さえながら正面を見やると、槍鎧が雷を帯びた槍を投げの勢でこちらに向けていた。どうやら充電が完了したらしい。

「撃ってみやがれこの野郎――!!」

その瞬間、目の前が青くった。

まるで対ライフルのような速度で、勿論威力はその比較にならないほど強烈で、あの頑丈だった漆黒の鎧をものともせず貫き、その鎧の背中に張り付いていた俺の土手っ腹に大を開けて一直線上の木々をこそぎから薙ぎ倒して雷槍はどこかへ消えた。

羽い締めにしていた鎧と一緒に、俺はその場へ力なく倒れ伏した。

意識が戻るのに時間はかからなかった。

自らの武を放り投げて仲間ごと俺を倒したと思い込んだ黒鎧は、ガチャガチャと金屬音を鳴らして元いた柱の前へ戻って行く。

チャンス到來だった。

背後から飛び付いて地面に押し倒し、力一杯押し付ける。

から兜を無理やり引き剝がし、ぽっかり空いた首元から鎧部に腕を突っ込む。

「さっきもう一匹押さえ付けてる時に見つけた、お前ら中に何かってるだろッ」

鎧の中に突っ込んだ手が何かを摑み取る。

遠慮無しに勢い良く引き抜いた。

その手に握られていたのは、

「石……？」

青紫の綺麗な石だ。

また石か、と思ったその時には、あんなに元気だった鎧はぐったりとかなくなっていた。

思った通り、この石を核としていていたようだ。もう一の鎧は雷槍の一撃によって核が破壊されたのだろう。狙って羽い締めにしていた訳では無いが結果オーライであった。

全の力が一気に抜け落ちる。

「ふはっ、」

俺はその場で大の字に寢転がって、しばし呼吸を続けた。

想像以上の苦戦に點數を付けるとするなら二十五點。しかしよく生き延びたものだと自分に拍手を贈りたい。

「そうだ、寶、寶石……」

この激戦を強いられた最大の理由を思い出した。

直ぐに祭壇まで駆け寄って、再び階段を上る手前で立ち止まって恐る恐る振り返る。

本當に死んでいるよな、と地面に転がる二の鎧を確認してホッと安堵の息を吐く。

そしていよいよ祭壇へ続く階段に足をかけ、一段また一段と上っていく。その度にの粒がバカみたいに増えていく。

ようやく頂上まで辿り著いて、そうして俺は目を見開いた。

がいた。

巨大な金半明のひし形のクリスタル、その中にがいた。

長い髪、全で、クリスタルの中でを折り畳むように膝を抱え、瞳を閉じて、時が止まったみたいにじっとそこで眠っている。ひょっとすると生きていないのかもしれない。

「……、」

予想もしなかったその景に呆気に取られ、二三歩後ろに下がる。

その時だった。

気配がした。

背後からだ。

それは圧倒的なまでの存在。

嫌な予がする。しかし誰も何も、コレを守る存在があの鎧二だけだとは言っていないのだ。

引き攣ったように首を捻って後ろを見た。

遂に姿を現した。

この世界に存在すると聞いて以來、一度でいいからこの目で見てみたいと常々思っていたそいつが。

全長およそ二十メートル以上、全が純白に輝く鱗に覆われ、猛々しい角の生えた頭部首元から背中を通って長い尾の先まで數え切れない鋭い棘が生えていて、分厚い四足には恐ろしくる爪、極めつけは鋭い眼の下に並ぶ兇悪な牙だ。

巨大な二つの翼を大きく広げて、白く神々しきドラゴンが、今目の前に降り立った。

奴が翼を畳んで四足で著陸したその瞬間、大気が震えたのを確かにでじ震いする。

しかし現実は目の前に、こちらを抜く鋭過ぎる視線がそこにはあったのだ。