『大河くん……』

聲が聞こえた。

聞き覚えのあるの聲だ。

桐山が振り返るとそこには、真っ暗で何も無い空間にぽつんと佇みこちらをじっと見據える、ひとりのの姿があった。

目を疑った。自分が遂におかしくなってしまったのだと思った。

は依然として優しい瞳をこちらに向けて微かに微笑んでいる。

「すず、はる…………鈴春ッ、何で、何でお前がここに……！」

桐山は酷く取りし大聲を上げた。

無理もない話だ。彼がここにいる筈などない、そんなことは決して有り得ないことなのだ。

『大河くん』

「鈴春……っ」

涙が滲み、の姿がぼやけて見える。

だが確かに今彼は目の前にいて、懐かしい匂いがして、あの優しい聲と眼差しで自分の名前を呼んでいる。

そしてまた、

『大河くん』

「鈴春っ……おれ」

『あなた、また人を殺したのね』

心臓を鷲摑みにされた。

酷く冷えきった聲で、たったその一言だけで、桐山にとって最大の恐怖が呼び起こされた。

吹き出す汗が止まらない。

騒ぐ心臓の鼓が止まらない。

しかし口だけは凍りついたように固まってかず、が無くなったみたいに聲が出ない。

何か言わなければ。誤解を解くために。

「ち、ちがう……違う！俺は殺してなんか、俺は……俺はただ――！」

『ただ、何だよ』

背後から聲が聞こて振り返ると、再び目を疑う景がそこにあった。

「あ、雨宮……」

そこには死んだはずの年が虛ろな目をして立っていた。

『桐山、何で置いて行ったんだよ。仲間なんじゃなかったのかよ。友達じゃなかったのかよ。何で……俺を見捨てたァァァ!!』

年は憎悪に満ちた聲でび、嫌悪に溢れた目でこちらを睨みつけている。

その目に気圧され、桐山は後ずさる。

「ち、違う……そうじゃねぇ……！俺はお前を、お前達をッ」

『違わねえだろ。裏切ったんだから』

違う、そうじゃない。裏切った訳では無い。あの時ベルザムが星野を人質に取ったから、だから助けに行けなかったのだ。仕方が無かったのだ。

説明しなければ。誤解を解かなければ。そうして桐山は口を開くが、

「――――ぁ」

言葉が出てこない。

何を言い訳したところで、仲間だった彼を見捨てたことに変わりはない。仲間だと言っていた、信じていた彼を裏切ったのは紛れもなく他の誰でもなく、桐山大河なのだから。

彼はどんな気持ちで死んで行ったのだろう。助けが來ると信じて、それでも最後の最後には見捨てられたのだと悟って、怒りと苦しみの中死んで行ったのだろうか。考えただけで猛烈な吐き気に襲われる。

弁解の仕様がない。

耳の奧で誰かがんでいる。

『あんたのせいよ！あんたが殺したっ!!』

いつか聞き覚えのある、誰かの聲が聞こえてくる。脳の奧にこびりついている。

『お前が殺した、この人殺し！』

『人殺し!!』

『人殺しッ!!』

「やめてくれ……」

耳を塞いで蹲る桐山を追い詰める様に、二人の年が見下ろしている。

そして聞きたくなかった、二人の暗く冷たい聲だけが耳元で聞こえた。

『『この人殺し』』

「あﾞぁあああああ――――!!」

布団を蹴飛ばし大聲で飛び起きた。

「はぁっ、はぁっ」

肩で息をし滅茶苦茶に荒んだ呼吸を整える。心臓は暴れ回り、全が汗でびしょ濡れで、まるで川で溺れていたかのようだ。

やがて呼吸が整ってきた。

隣から雨音が聞こえている。

橫を向くと窓の外で夜雨が絶え間なく降り続いていて、水滴が幾つも付いた暗い窓ガラスに、酷い面をした自分が映り込んでいた。

徐に視線を落とすと両の手がぶるぶると震えていて、

「くそっ」

小さく吐き捨てるように桐山は呟いた。

雨は嫌いだ。

＊

夕方頃から降り始めた雨は次第に強まり、すっかり辺りが暗くなってしまった今でも地面を濡らし続けていた。

夜空は淀んだ黒雲に覆われていて、時折雷が音も無しに小さくっている。

そんな中、止むことのない雨音を切り裂くように、鋭い風切り音が一定の間隔でなり続けていた。

「――っ、――っ」

鋼の剣を真っ直ぐに振り下ろして空を斬る。再び振り上げては、同じルートをまた斬り裂く。素振りと呼ばれる鍛錬法のひとつである。

かれこれ二時間になるだろうか。一神汰は訓練場の隅で、雨に打たれながらずっとこれを繰り返していた。

言うまでもなく全はずぶ濡れで、日本人にしては素の抜けた茶金の髪が顔に張り付いている。

ただそんなことお構い無しに、一心不に一神は剣を振り続けていた。

『ありがとう、汰』

いつだったか、彼は笑顔で禮を言った。

その時の表を覚えている。忘れるはずなどなかった。

「――っ、――っ」

剣は雨を斬り続ける。

『俺は汰と仲良くなりたいと思ってるけど……』

し照れくさそうに彼は言っていた。

その言葉に自分はなんと答えたのだったろうか。

「――ッ、――ッ」

剣を握る手に力がる。

このままではダメだ。

邪念を払うために、より一層力強く剣を振った。

「――ッ、――ッ、――はッ」

息が上がって、吐く息に聲が混じる。

何て言った。自分は彼に何て言った。

『心配するなよ、ユウは僕が絶対に守るから。だって僕達は――』

「クソォ――ッ!!」

力任せに叩き付けられた剣が地面を斬り裂いて突き刺さる。

「はぁっ……はぁっ……」

肩で息をして、剣を握る手を見つめていた。

その時、背後から気配をじて振り返る。

「っ、風……」

黒い傘を差した星野風が、どこか哀しそうな瞳でこちらを見つめていた。近頃では見慣れた表だ。

「汰、し休んだら？」

「……もうしだけ」

「でも」

「強く……ッ！強くなりたいんだ……」

力強い聲で星野の言葉を遮った。

星野のがビクッと揺れる。

何を言われるかなんて分かっている。自分がヤケになっているのも自覚している。それでも立ち止まりたくはなかった。それだけは。

それでも星野の瞳は変わらず曇っていて、何か言いたげな表をしている。

申し訳ない、そう思った。

彼が自分のことを気にかけて心配してくれていることは分かっているのに、彼だって辛いのは同じだと分かっているのに、自分はいま生意気にもその優しさを突っぱねようとしている。

それでも、

「僕は彼に、ユウに、守るって言ったんだ。そう約束したんだ」

「汰……」

「ユウは友達で、仲間で、だから……僕が守るのは當たり前なんだ。當たり前だったんだ……」

守るはずだった。

約束した言葉に噓は無かった。

友はこの危険な世界であまりにも弱く、彼の助けとなる剣が、彼を守る盾が必要だった。そしてその役目を果たすのは自分であると勝手に思っていた。

高慢だと思うだろうか。しかし一神は勇者だ。実力も才能もある。彼以外の一誰にその役目が務まるだろう。

しかし現実は、

「守れなかった。あの場にいて、なんにも出來なかった……僕がもっと強ければ」

「ち、違うよ！汰のせいじゃない！だってあれは私が……」

星野は俯く。まるで自分のせいだとでも言いたげだ。きっと人質に取られた自分のせいだと思い詰めているのだろう。

しかし一神にはそれが間違いであると明確に斷言できた。

「風は悪くない。あの時人質に取られたのが僕だったとしても、同じ結果になっていたはずだ。當然桐山や千代、アリスも同じだよ」

「…………」

「かと言って、ベルザムさんが悪い訳でもない。あの人の言っていたことは正しかった。僕らじゃあの魔には到底適わなかったはずだから……」

「じゃあ……」

じゃあ、一誰が悪いのか。

その答えは誰にも分からない。しかしひとつだけ分かることが一神にはあった。

「僕らには力が無かった。あの魔を倒せるだけの、友達を守れるだけの力が……だから」

だから、力がいる。どんな敵が來ても蹴散らして、大切な人達を守れるだけの力が。

「だから僕は強くならなきゃいけない。もう二度と……誰も失わないために……」

鋭い金屬音を立てながら地に刺さる剣を勢いよく引く抜くと、柄を握る手に力を込めた。

「分かった……無理はしないでね」

そう言うと星野は靜かに踵を返す。そんな彼を背に、再び空気を裂く音が辺りに響いた。

また雲と雲の合間で、雷が音を立てずる。

悪天はまだ続きそうだった。

＊

部屋の扉をノックする音がした。それに気づいたアリスは扉の方へちらりと視線を移すと一息置いて、

「どうぞ……」

「失禮致します」

部屋にってきた男は室だと言うのに腰に一本の長剣を差していて、筋質なを隠すように白く大きなマントを羽織っていた。

彼がこの部屋にるのは初めてのことではない。むしろこれまで何度も足を運んだ部屋であるはずだ。だと言うのに、彼の表はどこか強ばっていてしばかりの張が伺えた。

「ベルザム、どうだった……？」

無機質にも聞こえる聲でアリスは問いかけた。わざとそうした訳では無く、自然とそうなったと言った方が正しい。それは一國の王として、世界を救う一人の聖として、荒れたを押し殺した結果でもあったのだが。

「やはり、アマミヤ・ユウの姿は発見できませんでした。例の魔の消息も不明です」

「そう……下がっていいわ」

今回も、雨宮優を見つけ出すことは葉わなかった。

あの事件が起こった翌日、雨宮優を捜索するための部隊が編され『アルデラの森』にて捜索活が行われた。金獅子の魔が出沒することも想定されたため、部隊は第一、第四、第五騎士団を統合した即席の大部隊が出することとなった。

しかし結果は雨宮優どころか金獅子の魔にすら遭遇することはなく終幕。代わりに見つかったモノは、大量の痕。そして切斷された人間の手足であった。しかもその手足には雨宮優の著用していた服もついている。これ以上の無い決定的な証拠だった。

雨宮優が死んだという事実は電撃的に場に広まり、そして同時に、彼の捜索はその日を持って打ち切りとなった。

しかしアリスだけは諦めなかった。何度も父である國王バハマドの前に赴き、捜索続行の抗議を行った。しかし結果は同じ。いくら娘の申し出であろうとも、死亡がほぼ確定している人間の捜索に貴重な兵を貸すことは出來ないらしい。

やけになったアリスは自ら優の捜索に向かおうとするのだから、見かねたベルザムが個人で捜索を行っていたという訳だった。

「それでは私はこれで……」

「まって」

報告を終え、その場を去ろうとするベルザムをアリスは引き止める。

「何でしょう……」

「皆さんの様子は……どう？」

皆さん、とはもちろん一神たちのことである。優がいなくなってから殆ど會っていない。せめて様子だけでも知りたいと思ったのだ。

「……一神は、彼は焦っています。しかし決して勇者としての責任を忘れているわけではありません。他の者も落ち込んではいますが大丈夫です。ただ……」

「ただ……？」

「村に関しては、正直分かりません。もしかすると、もう戦士として戦うことは難しいかも知れません……」

村はあれ以來ずっと自室に篭っていた。星野がたまに彼の部屋にっては何やら話をしてすぐに出て行くを繰り返している。星野が言うには食事は取っているし問題ないとのことらしいが、流石に村が勇者パーティーを抜けるとなっては世界にとっても大損害である。流石の國王も冷や汗をかきながら「慎重に対応しろと」部下達に言いつけてあるようだ。

「そう……」

「では、これにて」

ベルザムは部屋の扉をガチャりと開ける。そんな彼の背中を見たアリスは、

「ベルザム……」

再び彼を呼び止めた。

「ごめんなさい、あなたは悪くないわ。でもお願い……もうしだけ、あなたのことを恨ませて……」

瞳を涙で滲ませて、微かに震えた聲でそう言った。ベルザムは表一つ変えず、軽く頷くと扉をゆっくりと閉めた。

自分以外の誰もいなくなった部屋で、彼はそっと涙を拭った。