僕の名はニコラス・ルビリアン。先日、ルビリアン公爵家に養子として引き取られた。

 ルビリアン公爵には、僕より1つ年上の息子がいる。僕と同じ銀髪で、寶石みたいな銀の瞳を持つすごく綺麗でお釈迦に出てくる王子様みたいな子ども。

 纏っている空気も全然違って、中途半端な僕とは正反対。まさに、雲の上の存在だ。

 前にいた屋敷では、娼婦の子どもという烙印をおされ、使用人からも好奇な目で見られた。だからどうせ今回も一緒だ。

 ーーそう、思っていたんだ。

 彼、ロザリー・ルビリアンは僕がこれまで出會ってきた人達とは違う不思議な人だった。

「例えニコラスが誰の子どもだろうと、君は君でしょう？」 

 僕が娼婦の子どもだと言った時も、それがどうしたと言わんばかりの顔をされた。それどころか、僕の頭をでたり泣き出した僕を抱きしめてくれた。

 そんな風に接してくれた人は生まれて初めてで、この人を信じてみたいと思った。

 「ニコ、今日はし時間が空いたから庭園で一緒にお茶でもどう？」

 僕がルビリアン公爵家に來てから數日間たった今も、兄上は変わらず僕に優しく接してくれている。

 「はい兄上、是非！」

 「良かった。マーサが庭園でお茶の準備をしてくれているから一緒に行こう」

 兄上は次期當主となるため、いつも忙しくしていることが多いが、たまに時間が空いた時は必ずと言っていい程僕と一緒に過ごしてくれる。

 それが嬉しくて、一緒に居れる時はたくさん兄上に甘えてしまうが、兄上は嫌がるどころかもっと甘えさせてくれる。

 「坊っちゃま方、お茶をお持ちしました」

 庭園に著くと、見計らった様にマーサがティーセットを持って現れ、同時にふわりとお茶のいい香りがした。

 「ありがとう、マーサ。今日はダージリンかな？」 

「はい、ちょうど朝摘みファーストフレッシュが手にりましたので」

 香りだけでお茶の種類が分かるなんて兄上は流石だと思う。

 「兄上は、ダージリンが好きなのですか？」

 「味しいお茶はなんでも好きだよ」

 「ニコラス坊っちゃま。ロザリー坊っちゃまのお気にりは、ミルクたっぷりのアッサムティーでございますよ」

 マーサは、僕の耳元でそっと教えてくれた。確かに、兄上がお茶をしている所を通るといつもいい香りがしたが、あれはアッサムティーの香りだったのか。

 「ニコ、どうしたの？」

 僕が1人で納得していると、兄上が不思議そうに聞いてきた。

 「兄上は、アッサムティーをいつも飲んでおられるので、今度一緒にお茶をする時はアッサムティーが飲みたいな、と」

  「じゃぁ、その時の為に味しいアッサムを買ってくるよ」

 「何処かへ行かれるのですか？」

 「あぁ。今度、父上の仕事の手伝いで外長のツィアーニ侯爵とお會いすることになってね」

 ただでさえ忙しい日々を送っているのに、最近では父上の仕事の手伝いまで始めているなんて...。兄上は一、いつ寢ているんだろうか。

  『ニコラス、私には1人息子がいてね。あの子をお前に支えてもらいたい。』

 僕は初めてルビリアン公爵家ここに來た時、父上に好きなだけ教養を學ばせてもらえる代わりに1つ條件を出された。

 それを聞いた時は、そいつの駒にされるのかと思って嫌だったが、今では父上の言うように早く兄上を支えられるようになりたい。

 勉強は勿論やってるけど、まだまだ兄上には程遠い。だからーーー

 「兄上、僕も兄上と一緒に行きたいです」

 しでも兄上に近づく為に、僕は必死だった。兄上は、一瞬目を丸くしたがすぐに微笑んで僕の頭にそっと手を置いた。

「ニコが一緒なら心強いよ。今夜、一緒に父上にお願いしてみようか」

 「っ！ ありがとう、兄上！」

 兄上と一緒。それが嬉しくて、僕は思い切り兄上に抱きついた。兄上は、そんな僕をしっかり両手で抱き留めてくれる。

 「ふふ、最近のニコは甘えん坊さんだね」

 「...だって、兄上が初めてだったから。」

 「何が？」

 「娼婦の子どもだとか関係なく、『僕』を見てくれたのは兄上が初めてだったから。だから、僕も兄上を支えたいんです」

 し照れくさくて俯いてしまったため、兄上がどんな顔をしているのか分からなかったが、クスリと笑った聲がした。

 「私は幸運だね。可い弟と期待できる將來の部下を同時に持てたのだから」

 「なら、期待に添えられるように進しないとですね！」

 2人で微笑みあっていたら、ずっと後に控えていたマーサが聲をかけてきた。

 「坊っちゃま方。仲睦まじいのはたいへん結構ですが、そろそろ中へられませんと風邪をひきますよ」

 気づけば、空には薄らと茜が混ざっていた。兄上との楽しいお茶會は、いつもあっという間に終わってしまう。

 きっと、この後兄上は自室に戻ってまた勉強をし始めるのだろう。そうなれば邪魔はできない。

 それがし寂しくて、兄上の服の裾をキュッと握る。それに気づいた兄上は、そっと僕と手を繋いでくれた。

 「ニコ、続きは中で話そうか」

 「いいのですか、兄上？」

 「いいよ、ほらおいで。今日は父上が帰ってくるまで一緒にいよう」

 そうして、繋いだ僕の手を優しく引いてくれる。

 今は無理でも、いつかただ手を引かれるだけではなく、兄上の隣でその背を支えられたなら。

 そんな思いをに、僕は繋いでいる手に力を込めて笑う。

 「はい、兄上！」

 すっかりお兄ちゃん子のニコラスですね。

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 次回もよろしくお願いします！