「それでは予定通り、と言う事で本當にいいのかい？」

「はい、クロとも話しましたし今回のオクトパス討伐の場所等を考えましても、僕一人の方が良いと判斷しました」

王城へ戻って早々アルテッザを迎賓館に運び寢かせ、

他の娘達もアルテッザの看病を理由に置いてきた。

オクトパスの生息している場所が、陸上ならまだしも今回は海上だ。

流石に娘達が海中に沈んだら、俺にもクロにも恐らく助ける事は出來ない。

俺なら攻撃を食らっても、死なないし海に投げ出されても――。

気を失う事はまず無いだろう。

クロの尾並みの攻撃が來ない限りは……。うん大丈夫！

竜神の攻撃に対抗出來るのは今回に限っては、ポントスとかいう神だけだ。

今朝、Ａランクの竜を３、一人で倒して俺のレベルも上がってるはずだ。

きっとやれる！

「僕としては、コータ殿に加勢して上げたいんだけど、父の病狀を考えるとね……」

流石に王が病床にいる今、その継承者の王子に萬一があっては國の存亡に関わる。

まぁこれは別にいい。

王子の勇者候補の力を、俺は知らないから、足手纏いになられたら困る。

「僕が王家からけた依頼ですから、僕が責任を持って討伐するのが筋でしょ？」

「そう言って貰えると、こっちも助かるよ」

「それで……明後日の段取りを伺ってもいいですか？」

「作戦だね？こちらから用意出來るのは小型漁船１隻だけ。本當は普通の帆船を用意したかったんだけどね、お恥ずかしい話、先のオクトパス襲撃で新鋭船のテストを兼ねていたんで、船大工が數人犠牲になってね」

他の街から大工を集めている最中で、現行の船大工だけだと３月は掛かるらしかった。

「そういう事なら仕方ないですよ。こちらはあるだけでやるしか無いんですから」

「それでオクトパスの出沒ポイントはいつも決っているんで、今回も同じ場所だと仮定して話すね。王都から南西にあるカロエという貿易をする為に新たに建設された街があるんだけど……。そこの港から船に乗ってもらって南に進むと通常の帆船で２時間、今回は小船だから３、４時間は掛かると思うけど……そこに巖礁がまばらに集まっている場所があるんだが、そこが出沒ポイントになる」

「そこの巖礁を避けて遠回りして行くとかは、考えなかったの？」

「當然考えたさ、最初にカロエを造る前から々調査したんだけど、海が東と南にあるのに東は斷崖絶壁の巖場に囲まれていて港を作るのに問題があって頓挫して――。南は元々オルタナの街があるから當初、第一候補に挙がっていたんだけれども、いざ海上の海路を調べると……灣から出たら、さんご礁で周りが囲まれててとても船を通せる場所が無かったんだ」

それで、他の場所も調べた結果、外洋に出られる船を出せる最低深度が確保出來るのが今のカロエの港だけだったと……。

流石に、この時代に埋め立てとかそんな技は無いから――その一つの道だけになるのも頷ける。

「カロエからの航路も、巖礁だらけで通る場所が決っているんだけどね」

流石に王子も苦笑いだ。

気持もわかる。

遠洋貿易をしようと思ったら周りが巖だらけで、唯一船を通せる場所が１つだけでは……まさに針のを通すって言葉がぴったりだ。

でも、これは外からの侵略に対して絶対の防壁にもなる。

こっちが船を出せないなら、向こうも出せない筈だしね！

「それじゃ、その巖礁に囲まれた唯一の航路でオクトパスを倒せば依頼完了ですね。そのオクトパスは１匹だけですか？」

あ……俺、変な事聞いちゃった？これフラグにらないよね？

「うーん、流石に何隻もの船で外洋に出た訳じゃないから分らないけど……襲われた時は１匹だけだったと――。かろうじて生還した船員からの聞き取りでは報告されているね」

ならいけるかな？巖礁を足場に出來れば最高なんだけど……。

「それでその小型の漁船は誰が船するんです？」

「コータ殿には申し訳ないが、外洋のポイントまでは漁師が送ってくれるけど現場についたら、漁師は小船で戻る事になる」

討伐にまでは、付きあい切れないと漁師に斷られたそうだ……當然だよね。

下手に攻撃食らったら、死ぬのは確定だもん。

「一応、漁師が退避する時には錨を下ろしていくそうだから、そのまま流される事は無いよ。ただ……船が攻撃で沈む可能が濃厚だけど」

やっぱり巖礁を飛び回って。そんなじの戦い方が良いかな。

「帰りは、空から監視してるクロが迎えに來てくれるって事でいいのかな？」

「うむ、我とて鬼では無い！泳いで帰って來いなどとは言わぬわ！」

いや、クロさんだからこそでしょ？

この竜神さん、スパルタンじゃん！

朝のだって、絶対ＭＰＫだったし……。

いやぁ、俺ってネチネチ覚えちゃってる様な、しつこい格だったなんて今気づいたよ！

出立は、明後日の早朝に決った。

え？南西の町カロエまでの道中は？

そんなのクロに乗って、一っ飛びに決ってるでしょ！

どうせ娘達は、アルテッザの看病で迎賓館に逗留だし。

俺、一人だったら馬車なんて使わないよ？

出しれとか、フロストの餌とか俺が自分でやらないといけないじゃん！

俺とクロは、王子との會話を終え。

タマちゃんを連れて迎賓館に帰ってきていた。

帰ってみると、アルテッザ以外のメンバーで晩飯の最中だった。

ってかさ……普通待ってるよね？

俺だけなら、納得はしないまでもいいとして。

タマちゃんだっているんだし……。

「にゃんかみんにゃでおいしいものくってるにゃ！」

「あーおかえりタマ！おねぇちゃんは會いたかっただに！」

會いたかったのに、自分の食優先ですか！

これ獣人の本能なの？

「あ……おかえりなさい……」

ちょ……骨に目逸らす位後ろめたいなら待ってればいいじゃん！イアン。

「お腹空いたんで、先に食べていましたよ」

何、口に油べったり付けちゃって。

ぺろりと舐め取っている時に見える犬歯が怖い。

あれに噛まれたら痛そう……俺、無敵だったわ。

「アルテッザは……まだ目が覚めない？」

「さっき、しだけ目を覚ましただに！でも、すぐまた寢ちゃっただに！」

じゃ食事は食べてないのか……起して食べさせた方がいいのかな？

軽く起して目覚めたら聞いてみよ……。

睡していたら、そのまま寢かせて置けばいいか……。

アルテッザの寢室に向かった。

寢室にると窓が開いていて――ベッドに寢ている筈のアルテッザは居なかった。

あれ？トイレにでも行ったのかな？

近くのトイレに様子を見に行くが……誰も居ない。

俺は、流石に慌てて、迎賓館中を探し回るが何処にも居なかった。

食堂に行って、皆にも手伝ってもらったが――やはりアルテッザは見つからなかった。

――――ここは街の寂れた酒場――――

３人の汚れた旅裝にを包んだ男達が高笑いを上げながら祝杯を挙げていた。

「いやぁ、今回の依頼を最初聞いた時は死んだな……と思ったんだが。行ってみれば、呆気なかったな」

「あぁ、まったくだ。依頼では誰でもいいって話だったからな」

「人の気配がしない窓から侵したら、まさかお目當てが寢ているんだからな！」

こんな仕事で金貨１００枚とは……。

「これだから「「この商売は止められねぇ！！！」」」

そう言って再度ジョッキをぶつけ合う男達であった。

――――ここは某國大使館――――

古竜一行が滯在しているって言うから、高額報酬を支払ったのに……。

古竜も、コータとかいう若造も王城にいたとは……。

だが、古竜なんてもの本當にいるのか？

本當に居れば、我が國家も消滅の危機だが――どうせピクシードラゴンを手なづけた若造を、王家が過剰評価しているだけだろう！

何せ、ピクシードラゴンを紋章にしとる位だからな。

だが、萬一もありえる。打てる手は、全て打っておいて損は無い筈。

スラム街を寢床にしている、裏で人売買や拐をけ持つ組織を高額で雇ったが……ちと払い過ぎたな。

ただ寢ているだけの娘を浚うなど、何とも楽な仕事じゃないか！

だが、これで古竜一行は依頼を斷ってくるだろう。

萬一にもオクトパスを討伐されたら、今までの苦労が水の泡だ。

この寢たきりの娘は、人質として國に連れ帰ればよかろう。

見目は悪く無さそうだし……帰國後の楽しみが出來たな。

がぁはは！と高笑いをあげながら大使館の自室でワインを傾けるのであった。