――――ガアアア！

突然の者に怒りをあらわにした傷の淺いキラーウルフは男に飛びかかった。

「っ！　危ねえ！」

男は見たところ軽裝であり、噛みつかれれば一たまりもない。盾も持っておらず、その手にはみすぼらしい長剣しか無い。キラーウルフの突進を防げる要素が何一つ見當たらず、男が弾き飛ばされる未來が容易に想像できたデイビスは思わず聲をあげた。

「らあああああ！！」

だがデイビスの予想は大きく外れた。男は長剣をその場に放り捨て、あろうことかキラーウルフの二本の牙を両手でつかみ取り、その突進をけ止めたのだ。

「なぁっ？！」

あり得ない。デイビスとジルは同じ思いを抱いた。彼らが信頼を置いているライオルでさえあの突進を防ぐことは出來なかったのだ。にもかかわらず、ライオルよりも余程背が低く線の細い目の前の男はそれをけ止めたことは二人に大きな衝撃を與えた。

「そこの二人！　ぼうっとしてないでさっさと逃げろ！」

その場で棒立ちになり一向に逃げようとしない二人に苛立った男は聲を荒げた。その聲で我に返ったジルは撤退すべくデイビスに聲をかける。

「デビー！　ライオルを！」

「っ！　応！」

依頼の容を考えれば男について詳しく観察をすべきだが、これ以上は命に関わる。幸い最初に発見したキラーウルフは男を警戒していていないが、いつ襲い掛かってくるかわかったものではない。デイビスとジルは二人掛かりでライオルを擔ぎ森の外へと向かう。そして森の外へと出る直前、デイビスの耳に獣の斷末魔の咆哮が微かに聞こえたのであった。

命からがら逃げだした三人は酒場の二階で報の整理を行っていた。噂の男については存在することを確かめたので、依頼自は達することが出來た。

「あのキラーウルフについて警戒するよう促すか？」

あれからしばらくしてライオルが目を覚まし、軽い打撲以外何も怪我が無いことに二人は呆れつつも仲間の無事を喜んだ。ライオルが心配したのは仕留めそこなったキラーウルフについてだ。助けにった男について二人から話は聞いたものの、気絶していたためその戦いぶりを実際に見ていないライオルはその男もキラーウルフを倒し損ね、この村に襲い掛かることを危懼したのだ。

「いや、その必要はねえだろ」

それに対してデイビスは全く危機を抱いていなかった。そもそもあの出ではそう長くないと判斷していたこともあるが、あの男の異常な戦い方を思い返せばあの手負いのキラーウルフはおろか、後から現れた方のキラーウルフも生き殘ることは無いと確信出來たからだ。

「……それ程までか？」

ライオルとて仲間を疑っているわけではないが、自分たちを容易く窮地へと陥れたキラーウルフ二匹をその男が相手にして、全く問題が無いと斷じることが出來るのはやはり信じがたい。

「ああ、多分あれでも手加減してたぜ」

デイビスが問題ないと斷じる拠をジルが述べる。怪我をすればどうしても治療する必要があり、最低でも安全な場所で休むべきだ。しかし男に助けられたという冒険者は後を絶たず、加えて男に大きな怪我も見當たらなかった。

それはつまり男にはキラーウルフを相手にしても全く問題が無い程の力があることを示していて、自分たちが離れるまで倒さなかったのは実力を知られることを恐れてであると考えられたのだ。

もしもこの事実を王族らに知られればどうなるか、簡単に想像できてしまう。恐らくは全軍を用いてでも生け捕りが命じられ、捕縛されればその一生を國のために使いつぶされるだろう。

それからしばらく三人が口を開くことは無かったが、重い靜寂をジルの一言が破った。

「それで、依頼はどうする」

依頼を達するのは簡単なことだ。今からでも王都へと出発し、ギルドで今回のことについて詳しく話せばそれで事足りる。問題はそれによりあの男の存在が國に知られるということであり……。

「俺は気が進まねえな。命の恩人を売り渡すのはちょっとばかり気が引ける」

悩む様子を見せているデイビスに対してジルが言葉を続ける。あの男が居なければ三人は今頃キラーウルフの腹の中に納まっているのは確実であり、命の恩人であることは紛れもない事実であった。

「それに、あの男はやっぱりおっさんの言ってた男と何か関係がある気がするぜ」

拠のないただの直。助けにったあの男の髪はこの辺りでは珍しい黒だった。

「いや、それは無いな。あいつの橫顔がちらっと見えたが、ありゃあ十八どころか十五がいいところだっだぞ。同一人も、ましや息子でも無えだろ」

「兄弟って線は？」

「おやっさんによれば、気が付いたら森の中だったって話だったろ？　だったらそれは無えだろ」

デイビスはジルの言葉にことごとく反論した。それはジルだけでなく、デイビス自に言い聞かせるような言い方でもあった。

二人が話している間にライオルが発言することは無かった。こういったことを決める時には三人のリーダーであるデイビスの意見が最優先であり、どういう結論が出てもデイビスに従う腹積もりである。やがてデイビスとジルの意見も出盡くし、ライオルが見守る中デイビスははっきりと結論を口に出した。

「ギルドにはそのまま報告する」

恩人を売り渡し、一人の若者の未來を潰す決定。ジルは何かを言いたげな表をするが、デイビスの決定に逆らうことはしない。その顔を見たデイビスはため息じりにジルに説明した。

「そもそもだ、あいつは自分の存在を隠そうとしていない。俺たちが噓の報告をしたところで時間稼ぎにもなりゃしねえよ。別の所から報が流れてそれで終しまいだ。ついでに俺たちゃ國王に歯向かった反逆者だ」

この言葉を聞いてもジルは納得した様子を見せないが、デイビスはそれ以上言葉を続けなかった。これ以上喋れば、余計なことまで言ってしまいそうだったから。

自分たちが焦がれてやまない英雄、颯爽と現れ困難に立ち向かい人を救う姿。自分達とて魔を討伐し、人々を助けているという自負はあったが、あの男は出來ることが違いすぎる。

自分たちに出來るのはせいぜいが村を一つ救うことくらいだが、あの男の強さならば國一つ救うことが出來るだろう。魔の森の魔を討伐することで、國中の人間に影響を與えることも出來るだろう。

自分たちが村の人たちにその強さを稱えられ、ささやかな宴會を行っている時、あの男の強さは遊詩人達によって國中で語られ、盛大な宴と共に迎えられているだろう。

嫉妬。

そのがデイビスの心の中にあったことは否定できない。いくら論理で導き出したように見せようとその核となるのは、持たざる者の持つ者への嫉妬。その嫉妬が、あの男の輝かしい未來を潰せとデイビスに囁いた。

それから數日の間村に張り込み、あの男が村に住んでいる様子が無いことを確かめた彼らは王都へと帰還した。