その日王都にて異例の布告がなされた。

『魔の森にて捕獲作戦を行う。報酬は參加者全員に前渡しで金貨一枚、功の暁には追加で三枚の金貨を渡す。但し対象を無闇に害したり殺害した場合は死罪とする』

本來冒険者に依頼を行う場合には冒険者ギルドを通す必要があるにも拘わらず、ギルドを通すどころか一切の回しすらなくこの布告は行われた。

これに対して冒険者ギルド側は説明を求めたが、『『依頼』ではなく『布告』であるため冒険者ギルドの仲介は不要也』と詭弁を弄して一切取り合わなかった。

多くの冒険者はこの王國の暴挙、及び異常に高い報酬を疑ったが金貨一枚あれば一か月は遊んで暮らせるため、かなりの數の冒険者がこの作戦に參加することを決めた。

その割を食ったのは冒険者ギルドだ。

こういった依頼を冒険者ギルドを通すことにしているのは、作戦の難易度等を考慮し、死ぬ可能の高い冒険者等を參加させなかったり、魔が発生したなどの急事態に備えてある程度質の高い冒険者を一定數フリーにしておくなどの措置を取るためなのだが、王國側はとにかく人手があるに越したことはない、とばかりに誰もかれもを參加させたのだ。

そのため現在冒険者ギルドにはほとんど人手が殘っておらず、仮にどこかで魔が発生した場合には対処するのが非常に困難な狀態となってしまった。

無論そういった事を考慮して不參加を決めた良識のある冒険者たちも數だが存在し、デイビス達三人も本來ならば參加しなかったのだが……。

「まさか勅命が來るとはな」

自分達とは縁が無い、立派な軍馬の橫を歩きながらデイビスは誰にも聞こえないよう、そっと小聲で零した。

布告がなされるよりも早く、早朝からデイビス達の城を王國軍が訪ねてきて必ず作戦に參加すべしと勅命を言い渡したのだ。男の正確な姿を確認したのがデイビス達であるため、捕獲の際に確かめさせるために王國側は三人を確保したのだ。

三人はこれ以上この件に関わりたくなかったのだが、勅命を無視するということは出來ずこの作戦に參加せざるを得なくなり、今回參加する冒険者の中では一番重要な役目ということもあり、守りの固い將軍のすぐそばに配置されたのだ。

もうしばらくもすれば、またあの村に著くのか。

恩人を裏切ることへの罪悪と嫉妬の対象が墮ちる瞬間を見れることへの微かな期待がデイビスの中に渦巻いていた。

「これより數刻後、魔の森にて捕獲作戦を行う！　報酬は前渡しで金貨一枚！　功した暁には追加で金貨三枚だ！　詳細を知りたいものは所定の場所にてその旨を伝えよ！」

件くだんの村に到著するなり王國軍は聲高々に布告を行う。このような村に國軍が派遣されることなど本來はあり得ないため、在住する多くの人間が何事かと村の口へと集まっており、王國軍はそれらに向けて通達を行い作戦の參加を促したのだ。

普通の住人らは自分達には関係が無いとばかりに普段の生活に戻るか野次馬となってその場に殘り、多くの冒険者は作戦の詳細を聞くなり參加の意思を表明した。

そのほとんどが今回の捕獲対象である男に助けられたであるだろうに、參加することに戸いがほとんど見られないことにデイビスは辟易としたが、自分たちも同じの狢であると気付いてしまい、彼らに何かを言うでもなく皮気な笑みを浮かべるだけにとどめた。

やがて定刻となり森の前には多くの人間が集まった。冒険者たちは多くの人間に囲まれている安心からか魔の森にる事への張は見られず、割の良い仕事で手にる金貨をどう使うか思いを馳せている。

そして國軍の中でも一際立派な裝備をした男が一団の前へと躍り出ると魔の森に向けて大聲を放つ。

「この森に住まう男に告げる！　これより四半刻後に貴様を捕獲すべく森に軍と冒険者を放つ！　それまでに名乗り出れば悪いようにせぬと確約しよう！　しかしそうでない時は反逆の意志ありとしての安全は保障できぬ！　それでは返答を待つ！」

森の前でこのようにんだところで男に聞こえるはずもない。ただのポーズとしての通達であり、後で男が何かを言ってきても『事前に通達はしていた』と言うためだけのものである。もし仮に名乗り出たとしても約束を守る気など將軍にはさらさらなく、それ以外の人間もそれはわかっていた。

當然男が森から出てくることなど彼らは一切期待していなかったが、通達を行ってから四半刻が経ち將軍が森への突を命じようとしたその時、森から一人の男がゆっくりと歩み出てきた。