店に置いてある商品を手に取って、どれを買うべきかを真剣に選びます。私はこういったものに詳しくないので、どれがよい品なのかはよくわかりませんが、ギルドの人が紹介した店なので、まさか悪品を売りつけるような店ではないでしょう。

安いでは銀貨十數枚、高いでは金貨ニ、三枚程度までとその値段は大きく幅があり、恐らくは値段が高い方が質の良い素材などを使っているのでしょう。

安いは単に素材を加工しただけのようで、高いはきらきらと輝く寶石をこれでもかと使っています。でも、師匠のくれた耳飾りも素材を加工しただけに見えるのにここにあるどんな寶石よりも綺麗に思えます。しかしそれは仕方のないことだと私は諦めました。

こうして人間の街に改めて來ることで師匠の生活がどれ程凄いものなのかを再認識できます。

食住どれをとってもこことは比べにならない程の水準を、しかも『あの』魔の森の中で師匠は一人で保っているのです。師匠がなんでもないことのように作り出したものですら、ここに置いてある品よりも品質が良いでしょう。

そうして作られたものですらそうであるのに、師匠が誓いの証として作ったこの耳飾りにおいては言うまでもありません。私は左手で耳飾りをりながらそんなことを思います。そんなに凄いを師匠は私のために作ってくれたということ、そしてそれを今私はに著けていることを考えるとがし苦しくなるようにじます。

お店の中に居るというのに頬が緩んでしまい、ちょっとだけ恥ずかしく思い表を元に戻して商品を選ぶのに戻ります。ただ正直に言えばなんだかどれも同じに思えてしまい、値段の高さだけで選ぶのが良いようにも思えてきました。

でもそれは味気ないよね。

私はどうしたものかとうんうん唸りながら商品を睨みます。そんな私を見かねたのか、想のよい笑みを浮かべた店員さんが私に話しかけてきました。

「お客様、本日はどういった商品をお探しでしょうか」

どういうものがいいのかは店員さんに相談するのが一番だよね。

そう考えた私は店員さんに相談することに決めました。

「実は、この耳飾りのお返しになるようなのを探してるんですけど……」

そう言って私は今著けている耳飾りを指さして店員さんに示します。

今日、この街へ來たのは師匠へ贈りをするため。本當は私も魔法で作りたかったけど、それをするにはまだ魔力が足りないからこうして買いに來たのです。

師匠をびっくりさせたくて緒にしていたけど、喜んでくれるかな？

師匠からこの耳飾りを貰った時、私は本當に嬉しかった。私は師匠に期待されているのだと、私は師匠の役に立てるのだと、々なことが頭に浮かんでぐちゃぐちゃになって、ただただ嬉しさだけが心に殘ってた。

その気持ちの、ほんのしでもいいから師匠にお返しがしたかった。

「ふむ、し拝見させていただいても？」

「あ、はい、どうぞ」

耳飾りを外して店員さんに渡します。まさかお客さんから盜むようなことはしないだろうけど、大事ななのでじっと注意してみておきます。

店員さんは『ふむ』とか『ほう』とか言いながら師匠の耳飾りをまじまじと観察し、しばらくしてから私に返してくれました。すり替えられてはいないようです。

「お客様、本日の予算は如何ほどでしょうか」

「金貨九枚までですね」

お金が足りないかもしれないと思って果実を売ったけど、ここにある品なら売ったお金だけで足りるので、そのままその金額を伝えます。お返しだから、出來れば師匠のくれたお金は使いたくないですからね。

私の言葉を聞いた店員さんはし考え込むと提案をしてきました。

「お客様、々値は張りますが、この品のお返しに相応しい商品が座います。ご覧になりますか？」

わざわざ店員さんがそう言ってくるってことは、ここにあるのよりもそっちの方が良いってことかな？　使えるお金も伝えたし、それ以上の値段のものは出さないだろうけど……。

『うーん』と私は悩み、ひとまず見るだけだったら大丈夫と結論を出して、『お願いします』と店員さんに伝えました。

私の返事を聞いた店員さんは『々お待ちくださいませ』と言ってお店の奧に行ってしまいました。することがないのでしばらくの間お店の品を眺めていると、さっきの店員さんがぞろぞろと人を連れて出てきました。

もしかしてエルフだってばれた？！

そう思った私はすぐに逃げ出せるようかに構えますが、その人たちが襲ってくる様子はありません。店員さんはさっきまでと同じように笑みを浮かべながらこう言ってきました。

「お客様、こちらが先程申し上げました商品・・になります」

そして、私は、彼らの顔を見て、足元が、崩れたような覚を、覚えました。

「こちらは十二歳の男のエルフですが、荷自は一年ほど前にしておりますので教育は……」

店員さんは、私に、何かを、言っていますが、何を、言っているのか、わから、ないです。

「こちらは三十歳ののエルフでして、家事一般が出來ますのでメイドとして贈るのが……」

彼らの目は、私が、かつて見た、あの人のように、死んでいて。

「……………………」

あの時には聞こえなかった言葉が、その目から聞こえてきた。

『あなたと私の、何が違うの』『何故あなただけ助かったの』『何故あなただけ幸せそうなの』『助けて』『許せない』『許さない』『許さない』

この人たちは、私だ。助からなかった私だ。運が良くなかった私だ。

幸せすぎて忘れていた。夢のような生活で、彼らのことを忘れていた。私がかつてそうであったように、今でもそうして苦しんでいる人たちがいるという簡単なことを、私は忘れていた。

店員さんは何も言葉を発せずにいる私に説明を続け、最後の二人・・の説明をしました。

「そしてこちらがエルフの夫婦でして、両方お買い上げなされば一人ずつ買うよりも……」

そのエルフを、その二人を、その夫婦を見て、私は頭を毆られたような衝撃を覚え、思わず、聲を震わせながら呟きました。

「お父さん……、お母さん……」