栗村嬢は、その策略を小出しにするつもりらしい。

 辭めるに是非はない。というか、元々不真面目な部員であった。

 學して早々に勧された部に所屬したはいいものの、遅々として上達しない畫力は周知の事実だった。コンクールを狙う先輩をよそ目に、二週間に一度ふらりと通ってはスケッチブックに靜畫になる予定だったものを數枚追加していくような參加の仕方だったのだ。

 それでも惜しんでくれた人格者の部長に頭を下げ、部當初に買ったスケッチブックやら畫材やらをどんがら紙袋にれて運んで持ち帰ると、

 母が「八重ちゃん、ついに部から引導をくだされてしまったの？」と悲しそうに言った。

 私から引き払った。というと、そうなの、と眉を下げた。母、咲耶さくやさんに悪気はない。

 おかげで私は、古紙リサイクルの箱にスケッチブックを突っ込む勇気をもらった。もしかしたら、思い出になるのかもしれないと躊躇したが、どうせ蘇るのはしょっぱい記憶だし。平のピカソの箔がつくみはこれっぽっちもない。

學校帰りの私へ、頂きだという桜餅やお煎餅を卓に並べてくれると、著に割烹著姿の母は煎茶を湯呑に注いで喋り続けた。

 父の晩酌の本數が増えてしまったこと。

兄が日本食の仕送りを電話で頼んできたこと。

今年も父が多忙であった上に、兄までいなくなってしまったので花見ができずに終わってしまい、非常に殘念であること。

知り合いの婦人が偽のブランドバッグをつかまされ、立腹していることなどを、つらつらと述べた。

 可がっていた兄が留學してしまった為、彼は大層寂しがっているのだ。老舗なだけあって、品良い甘さの桜餅はとても味しかった。この時期でなければ買い求められないのが惜しい。

 そのうち、話すことが盡きて來たのか、市の話題に移った。廃神社がマンションになってしまうらしい。あそこの桜はとてもしかったのに、と嘆きはじめたところで私は自分の部屋に引き上げた。このまま聞いてれば日本政府の金融政策の行く末まで心配しはじめそうだったからだ。

 この間土日はさみ、日が昇り、月曜。登校。

 私がちゃんと部を退部した旨を報告すると、希未はうむ。大義であった。と満足そうに頷いた。ところで、ここまで素直に従っておいてあれなのだけど、私には友人が何をするつもりなのかさっぱり見當がつかなかった。

ろくでもないことだったら、どうしよう。

「なにを企んでるのか、そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？」

「人聞きがわっるいなあ、栗村兵衛と呼んでくれたまえ」

 にっしっし、と調子に乗って笑う希未の頭をはたいた。なんかムカついたから。

彼はそんな些事は気に留めず、白波さんの席をハイジャックしている。主がまだ登校して來ないのをいいことに。

 茶髪のツインテールを振り、希未は腕組みをして言った。

「つまり、會長しかり、鳥羽、白波同級生しかり。正當と社會的所屬があれば怒られないんだよ」

 意味不明。

「彼でもなく、友達でもいけないなら！同じ部活に所屬しちゃえば解決すると思うのですよ」

「いや、反の度合いは変わらないと思う」

 どっちにしろ目障りなんじゃないかな。好きな男子の前をうろついてるのは、変わんないじゃん。

「ふふん。ここが栗村兵衛様の知略ってやつですよ」

「あ、そう」

「同じ部活という関係になってしまえば、白波さんは男を侍らす逆ハーレムから世間的な言い訳ができるよーになるのですよ。八重も右に同じ！」

 今、さらっと同類扱いしたよね？私と白波さんを一括りにしたわね、あんた。

「そして、部活には顧問がつけられる！」

 ああ、そういうこと。し理屈が分かって來た。

「つまり、イジメが発生したら顧問に、ただの部活の仲間なだけなのに～って泣きつけるってこと？……そう上手くいくもんかしらね」

 世の中、仕事熱心な教師が介した方がこじれるパターンも多いと聞くけど。

「大、ファンの子がってない部活なんて殘ってないわよ。それに、あの男どもだって確か部活にってたはずだし」

「まだ分からないのかね？ワトソン君」

わざとらしく肩を竦めた希未に、私がため息をつく。なにやら、泥船に乗船してしまったような気配がする。ウサギはどこだ。もしや時計を持ってるんじゃなかろうな。

にやにや笑いながら、スマホをっている希未から視線を外し、私は英語の教科書とルーズリーフを取り出した。一限目の宿題はやってあるけれど、先のページを進めてはならない決まりはない。

冷たい電子辭書としばらく睨めっこしていると、寢癖がとれきれていない白波さんが登校してきた。

「おはようございまぁす、月之宮ひゃん!?」

希未が白波さんに後ろから抱き付いた。いや、こりゃ捕獲だ。

素早い手際で彼の首を抱き込んで、慌てるヒロインを抑え込むサポートキャラ。

「うふ、待ってたよー、白波ちゃん」

変態的なセリフに聞こえる。気のせいか。

「あたしが手とり足とり、頑張ったげるからさあ。大人しく従ってくれると嬉しいなって」

「ひょえ!?」

「やだ、もう暴れないでよ。あら？なんかいい匂いがする」

「つ、月之宮さあん!!」

背景に百合の花が咲く前に、私は丸めた教科書で変質者をすっぱ叩いた。

なんのサポートキャラだ、お主は。けっこう力を込めたので、腕が緩まったのか白波さんが逃げ出した。涙目だ。

「お、お、およめに……お嫁にいい」

「大丈夫。行かれるわよ、近くにいい人はいるものよ」

――がたん！

赤い飛沫。

近くにいた男子生徒の一人が鼻をハンカチで押さえ、教室から駆け出して行った。

しまった……。私は、彼の名譽のために気づかなかったことにした。

ふるふる怯えている白波さんを宥めつつ、希未の強引な取り調べによって彼は帰宅部であることを自白させられ、部活に一緒にると言ってしまい、見事に言質をとられた。絶対、希未は事前に白波さんが帰宅部であることを知っていたに違いない。

栗原希未は実に艶々としており、白波さんはＮＡＳＡにうっかり吊し上げられた妖のようだった。希未を信じていいのかどうかは分からないけれど、白波さんの接待をしなかった場合、あの狐が喜々として悪知恵を巡らす様がありありと浮かんだ。

始業１０分前に登校してきた鳥羽君は、若干しおれた白波さんを構い倒す希未を見て窓から覗く積雲に視線を彷徨わせた。今日の降水確率は３０％だったから、多分雨も槍も降らないと思う。

「何してんだ、あいつら」

鳥羽君の疑問に、私は靜かに答えた。

「延縄漁をするらしいわ」

「は？」

そして、多分最初に釣り上るのは彼になるのだろう。