希未は、第二資料室の夕霧コレクションから、文庫本をシリーズでレンタルした。幾帳面にも、１冊ごとにクリアなブックカバーがかけられているライトノベルを４冊だ。

こんなに大事そうに保管してある本なのに、揃えた當の本人である夕霧君はむしろ希未が続きを自宅でも読みたがったのを歓迎した。

「……初版本縛りをしてるわけじゃないし、語れるファンが増えるのはオレや従兄弟みたいな人種には嬉しいんだよ」と彼は欠をしながら言っていた。

コレクションの管理人さんによる快諾に、希未は文庫をビニール袋にまとめて濃紺とグレーのスポーツバッグにしまい込んでいる。

……そんな姿を傍観しながら、私はかなりヒドイ想を抱いてしまった。

ライトノベルという出版につきものである、萌えそうなキャラクターのイラスト表紙が希未の手元からチラリとこちらに見えた瞬間に、気分が悪くなったのだ。

誤解を招かないように説明するならば、そのイラスト自はステキで魅力的なものだった。躍のあるデッサン、綺麗な配で描かれているのは武を構えた年。

堂々たる、立ち姿。アヤカシでしかあり得ないようなカラーリングの地をしたキャラは前途洋々に不敵な笑みを浮かべている。

……けれど、こんなにクオリティの高い作畫であったからこそ、

違和を覚えたのは、武を持っているのに恐れ知らずな顔つきをしていることだった。

曇りがなく希に輝いたキャラクターたちは、戦場や狩りに向かっているというよりは、甲子園を目指す青春ドラマが似合いそうだ。

生死の危険があるストーリー設定なのに、剣を攜えた爽やかな年が欠片も自分が死ぬ心配をしていないように見えてしまったことに、私は気分が悪くなったのだ。

なんてクレイジーな決めポーズだ。

この語の主役が、世界の中心が自分だとでも思っているというのか……。

完全に私のメンタルの問題なのだろうけれど、どこか傲慢さすら漂わせるその表紙に不愉快になってしまう。

こんな興ざめで、も蓋もない思考をこの本を楽しもうとしている希未に喋る気なんてサラサラない。

上っ面だけ――表紙のカバーしか見ていない、嫌味な人間のふざけた発想だと私だって分かってる。

――笑えないくらいのマイナス思考なんだって。

「私、月之宮さんの家に行くの初めてだから張しちゃう」

白波さんが、頬を上気させて照れながら言った。クラスメイトの宅訪問に浮かれる彼には小さなえくぼができていた。

「そーね。うっかり何か割ったら弁償できないから気を付けなよ」

希未が、意地悪くぐっさり要らぬ釘をさした。余計な一言をわざと言ったな。

「こ、骨董品とかあるの！？」

「どころか、一見ただの日常品が萬単位だったりするから。アンティークカトラリーとか、一點もののペンとか、タオルとか、１００均にありそうな白い皿とか。　八重のお父さんって泥棒にばれないところにお金使うのが好きみたいで」

「そんなに分かりにくいの！？」

おい、１００均にありそーな皿だと思ってたのか。

「もしかして、普段月之宮さんが使ってたものも、すっごく高いの？」

そう、白波さんがおそるおそる訊ねてくる。

「…………えっと」

返答に窮した私は、曖昧に笑う。

実は、何段階かのグレード別に揃えてＴＰＯ、國外で使い分けてるのだけど……それを素直にべろりと喋っていいものかどうか。

肯定も謙遜も、白波さんの純粋無垢な格がどう反応してくるか予測がつかない。

わりと本気で困り、躊躇してしまったこちらの反応に、

何かを悟ってしまったらしい白波さんが「月之宮さんに茶を出しちゃったよ！」と悲壯な聲を上げた。

「あ、よーやくそれに気づいたんだ」

冷やかな眼差しでコメントしたのは、希未だ。

白波さんはパニックに頭を抱えてぷるぷる震えている。

「大丈夫、味しかったわよ！」

慌ててガッツポーズで言うと、「月之宮さんがそーやって優しいから、生まれの差を忘れてたんですーっ」と混狀態な白波さんにばれた。

うちは、兄妹揃ってインスタントコーヒーに熱湯注ぐようなタイプだからっ

ジャンクフードだって大好きだし、そこまで毎日きらびやかな食生活はしてないわよ、おちついてってば白波さん。

ぷく、と希未は拗ねてほっぺを膨らませた。

八つ當たりをするようにスポーツバックを振り回している。重力に従ってふりこになったバッグから、空気が抜けた。……わざと白波さんをイジメたわね。

なんだか既に疲れてきた。

昇降口には、こんな時間だから當たり前だけど他の生徒は誰もいなかった。部活に勵む人たちはもうし後に帰宅するのだろうし、帰宅部はとっくに學校から去っている。

そんな隙間時間でがら空きになった昇降口の下駄箱で、白い上履きからローファーに履き替える。

私が、靴にった空気を抜くためにつま先でトントンと床を叩いていると。

「そーいえば、お土産もないです！」と白波さんが途方に暮れたような顔になっていた。

「急に提案しちゃったのは私だし、子高生相手にそーいうの気にするような家風じゃないわ」

私はなるべく穏やかに彼を宥める。

全部の本音を赤々に言って聞かせられるなら、そりゃあ言いたいことは沢山ある。

『お願いだから、気おくれして逃げないで下さい。

あなたの安全をどう確保したらいいか、これから使用人と々に話し合うんですから。遠くからでも顔見せしてもらわないとやり難いんです！余ったお壽司を平らげる兄もいないんですよ』

……って、このぽややんとしたの子にまくし立てられたら、隨分と爽快な気分になることだろう。

それができたら苦労しない。

なるべくひっそりと出したい現在、

『実は、吾輩はスーパーマンだったのさ！』

『な、なんだってー!?』

こんな茶番プロセスが、こそこそ聲でチャッカリ済ませられるわけがない。……それができたら私は苦労なんかしていない。

なんだか、無理やりこしらえた笑顔が引きつってる気がする。

そんな私に、希未がツインテールを揺らして話しかける。

「ねえ、八重の家の錦鯉に餌あげてってもいい？」

「もう時間も時間だから、難しいかもしれないわ。夕方の餌やりを管理人さんがしてしまった後ではないかしら」

「あー、そっか」

殘念そうな希未。この會話に、白波さんが目をキラキラらせた。

「やっぱり大きな庭があるの？」

去年から友人付き合いのある希未が、宙を仰いで。

「……ではすまない、かな？」

「え！？」

白波さんが唖然とする、栗村希未はつらつら述べていく。

「戦後にみんな建て直したらしいんだけど、明治の建築様式を踏襲した母屋が一棟に、離れが五棟。使用人や重役の希者向けに経営しているマンションが二棟に、栗と柿が植わってる家庭菜園でしょ。

後は日本庭園の茶室とアフタヌーンティーができるイングリッシュガーデンがあるって聞いてるよ。確か、あんまり母屋が大きすぎて不便だから、今は離れに暮らしているんだっけ？」

「そうね。母屋の方は商談やのパーティに利用しているわ。品なども、そちらに飾ることが多いわね」

我が家に著いてしまえば隠しようのない事実だ。こんな機會がなければ披もしないけど。

私がそう返事をすると、白波さんが唖然としていた。

「なんで今まで、話してくれなかったの……、分不相応に遊びに行くと返事をしちゃったよお！」

引き気味になってきた白波さん。その肩をぽん、とたたいて希未が言う。

「月之宮家のお金持ち事は一周回ってるんだよ。自慢して優越を覚えるよりも、ひけらかすのが最早メンドクサイんだよ。金目當ての下種がウザイんだよ」

「……私も深になるかもしれないのに、なんで話しちゃったの？」

「白波ちゃんに大したことができるとは、思わないし」

「わ、私だって頑張ればっ」

「八重を盜ろうとする泥棒ネコだとは思うけどね。一度夕食に呼ばれたからって調子に乗らないでよ」

「あう……」

外を歩きながら２人の會話を聞き流す。

普段ならこのやり取りに耳を傾ける余裕もあるのだろうけれど、今の私はスマイルという仮面の裏で々算段している。

――難題は、要注意人である白波さんの安全確保にどこまで月之宮が介できるかだ。

アヤカシや神が本気になったら、ＳＰを配備しても意味がないのでは……という危懼がある。

警察に連絡して協力要請しても、恐らくは白波さんが行方不明、もとい死亡してしまった後にそれを把握するのが一杯だ。

個人の私生活を守るために大勢の警をかすのはどう考えても無理だし、何かが起きたら、霊力を持ち合わせていない彼らが殉職してしまうリスクがとても大きい……。いや、確実にそうなるだろう。

ＧＰＳをに著けてもらうには、白波さん本人にきちんと事態を認識してもらってからじゃないと難しいだろうし。

彼には緒で細工するにしたって、あのガラケーじゃ追跡アプリを勝手にれさせてもらうわけにもいかない。腕時計やストラップという手もあるけれど、置き忘れられたら２４時間監視したってアウトになってしまう。

……もし誤魔化すのならどこまで噓をつくべきか。

あれだけ天狗が隠したがっていたアヤカシたちの全容を、無神経にも白波さんに暴してしまっていいのだろうかと、私はこんな非常事態だというのに逡巡してしまっていた。

こんなバカげた良心など、足を引っ張るだけなのに。

――伏せた目を上げて、私はほっと息をついた。

校門の前に、見慣れた我が家の白い軽自車がとまっているのが見えたからだ。終業のチャイムが鳴ってから時間は大分過ぎている。

門のそばは寂しいもので、１人の小柄な學生がそっと佇んで制服のスカートを風に揺らしているだけだった。

通學鞄の手提げを握りしめ、ハードカバーを抱えているのは三つ編みのだ。自信なさげな風で誰かの迎えを待つようにそこに居るその娘の正が、クラスメイトの遠野さんだと遠目に分かった。

彼も今帰るところなのか……、閉館時間までずっと図書館に殘っていたんだろうか。

たわいないことが浮かびながら、し油斷して張が解けかけた時だった。

――背後からの怒鳴り聲が私たちへとぶつけられたのは。

「――この學校から出るな！」

聞こえてきたそれは、低い聲であったはずなのにとても迫力があった。

突然のことに、息を呑んで。

ばっと振り返ると、並木道のずっと向こう――私たちの遠く後ろに立っていたのは痩せぎすで不健康そうな男子生徒だ。

ピリピリとした空気を発しており、かなり険しい表になっている。

気配もなく突然現れた彼に驚いたのは、私だけじゃない。

「……辻本君？」

白波さんが戸うように呟く。

疑問形になってしまったのは、

先ほど見かけた辻本君の様子と、現在の彼の様子がイコールで結びつくのに難儀しているのだろう。

先ほど図書館で穏やかに勉強していた時の溫和さは、どこにいってしまったのか、

サッパリ消え失せてしまって――まるで別人かと疑うほどに気配が違う。

あれがジキル博士なら、今は間違いなくハイド氏だ。騒で、黒いオーラが出ている。

不思議なのは、あれだけ沢山持ち歩いていたはずの參考書や、それをれていたはずの鞄を今の辻本君は持っていないのだ。

完全に手ぶらの狀態でそこにいる不審な彼に、私は眉を潛めて言った。

「……なぜ？」

そう訊ねると、

苛立ちをわに辻本君は吐き捨てる。

「ずっとこの學校にいろ！その門を越えたら、追いかけられなくなるんだ」

尊大な口調の彼の様子は、尋常ではない。

なんでだろう、私は呆然と立ちすくんでしまった。普通に考えたらの危険をじるシーンなはずなのに……。

不穏なものを察した希未が、私の腕をぎゅっと握りしめた。

荒々しい足どりで遠くから歩み寄ってくる辻本君が、どんどんと近づいてくる――。

「や、山崎さんっ」

白波さんは後ずさりをして、そう言葉をらした。

彼は震えながらをひるがえして校門の向こうへと逃げていった。

いきなり、殆ど流のない男子生徒に意味不明なことを怒鳴られたのだ。おっかなくなったのだろう。

近場のたくましい男である、我が家の運転手のとこへ臆病な彼が咄嗟に駆けだしたのは、無理もない出來事だった。

「……この、馬鹿娘が！」

顔を変えた辻本君が、白波さんの後を追いかけようと走りだした。恐ろしく腳が速く、世界記録なんか容易く塗り替えられそうだ。

「僕が何のために傍に居たと思ってるんだ、ふざけるなっ」

ブレザー服を著た彼とのすれ違い様に耳にったのは、こんな悪態。

……こんなにがむしゃらに、白波さんを格好つける余裕もなく捕まえようとしている彼は本當に辻本君なのだろうか？

勉強で頭が一杯な辻本君が、こんなとこに來る意味なんて殆どない。あの猛勉強っぷりを見てしまえば、こんな妙な行にでるようには思えない。

そもそも、人間はここまで腳が速くなんかない。

「……あ」

今の辻本君に扮している人に心當たりがあった。

化けることでは有名な妖怪が１名、この學園には生徒會長として在籍しているじゃない。

我に返った私は２人を後から追うために走り出していた。しがみついたままの希未を振り払って、砂利道を踏み切った。

辻本君に化けた彼は、學校の境界を越えようとしている白波さんを止めるために、もうっぽく並木道を駆けていた。

普段の気品が損なわれるわけじゃないけれど、あまり貴公子というじでもない。

白波さん、そっちに行くんじゃない！

私は考えるよりも先に、白波さんを校に引きとめようと足をかしていた。

持っていた鞄も友達の希未も、そこらに投げ出して。

校外に足を踏み出してしまったら何が起こるのかは分からないけれど、嫌な予がする。

私たちの鬼ごっこに、門の近くにいた遠野さんが驚いた顔でこちらを見る。

１回も染めたことのない黒髪を持ち、膝小僧が隠れるぐらいの本當に模範的なスカート丈で制服を著用している彼は、分厚いハードカバーを白い指で握りしめて。

そんな反応を見せた遠野さんの元にダッシュで白波さんが駆けこんだ。辻本君を指差し、ぶり手ぶりで恐怖験を無事に説明している。

――門の外に、ごく普通に立って。

……あれ？白波さん、境界線をちゃんと安全に越えちゃってない？

いつになく、真剣に彼のことを心配したのけど……。

怪訝な面持ちの山崎さんが軽自車のサイドガラスを下げて顔を出す。キーを開けて運転席から出てきた彼と、バッティングしてしまった辻本君（多分正は化け狐だ）は々怯んでしまった。

山崎さんのマッチョな格に怯えたというよりは、部外者の存在に苛立っているように見える化け狐もまた、あっさりと門の外を踏んでいた。

大分頭にきているじなのに、どこか垂れた尾が見えるよーな気がするのは何故だろう。

この化け狐さんが、一何がしたかったのかと困しながら。私はなんとも首をひねって、不可解なことをしている彼の事をちゃんと洗いざらいに喋ってもらおうと校門に向かった。鞄の回収は後回しだ。

あ、辻本君に化けている狐がこっちに気づいた。焦ったような目をしている。

私に文句があるのなら、校門をまたいで引き返してくればいいことでしょう。

大丈夫ですよ、大事な白波さんのの安全はあなたが確保してるんですから。……どうして最初からストレートにボディーガードに立候補しなかったんです？

「來るなって言ってるだろ、八重！」

「八重って呼ばれる筋合いはないですよ、先輩」

拍子抜けしてしまった私は、そう苦笑して可げのないことを言うと。學校外の敷地を踏もうとローファーの踵を地につけた――。

ぎゅっと踏んだのは、かたくて確かな地面ではなかった。

頼りないトランポリンみたいな、何かのにすくい上げられたようだ。平衡覚が狂って転倒してしまいそうになる。

三半規管が変調をきたしたのが鼓でじられて、奇妙な浮遊に全が包まれた。

「きゃっ」

門の外にいた白波さんが驚いたような悲鳴をらした。

異変が起こりそうになっている危ない境界線上に、転んでくる白波さんが視界の端で見えた。誰かに、後ろから思いっきりに突き飛ばされたのだ。

優等生で評判な遠野さんの、シンボルである黒いお下げが舞った。大事に持ってたはずの本が、白波さんを非にも転ばせた勢いで道路にガツンと落下する。

そんなことには構わず――文學・遠野ちほは薄いをつり上げて、白波さんともつれあうように境界線上（border）に自らをゆだねて飛び込んでいく。

吹奏楽部なのに放課後の練習をずっとサボって――私たちが顔を出したときに偶然・・にも影薄く図書館で本を読んでいたクラスメイトの遠野さんは、彼に観察されていたことに気が付かなかった愚かな私たちを笑った。

視のように視界が歪む。風景がぶれて、その殘像で吐きっぽさを催させる。

辻本君に扮していた狐が目を見開いて、異変に巻き込まれそうになっている私の手首を摑もうとする。

日本人にはありふれた黒い瞳であったけれど、その強い眼差しは青い雙眸であったころに見覚えがあった。

東雲先輩、ごめん。私、けっこう間違えちゃったみたい。

「…………っ」

歯を食いしばった彼がばした筋張った手が、こちらの手首を握れずに空ぶってしまったのを、最後に。

――――開錠（unlock the gate）

私と白波さんのは、クラスメイトの遠野さんによって異世界へと強制的に吹っ飛ばされた。