レオから話された事は大抵が同じであった。厳には的な日時や戦法など違う點はあるが、結果として帝國に攻めいるという點で変わりはない。そしてそれに乗じて明日から學園は休園となるようだ。その場の一部の人間が「なんの軍事國か」とツッコミたくなったのをぐっと堪えたのはいうまでもない。

當然その場にいた6人全員が戦爭への參加を表明するのは自明だ。そしてそれを當然エリカ達は止めたが、クルシュ達のこれまでを聞いた3人は半ば強引に押し切られる形で収束した。だが軍事力として協力するのではなく、別勢力としての行。「帝國の制圧はこちらも當然やるが、まずはこちらの用を済ましてからだ」という彼らにとっての優先事項に口出しする者はいなかった。否、口出しは出來なかったのだ。彼らの瞳に映る想いは、自分達が口出しするような事ではないと、自然と3人が3人思ってしまったのだから。

そして話題がなくなり各自が家に帰った頃、まだそこに2人の影があった。片方は深緑の髪にエメラルドグリーンの瞳を相手へ向けるエリルと、その瞳をける黒髪黒目の、『刀姫』ユリア。2人は対面に機を挾んで座っていた。

「................それで、私に用とはなんでしょうか」

「単刀直に言うよ。...............僕を、鍛えてしい」

その言葉にユリアは面食らった。正がフェンリルである彼、エリルが自ら自分へと教えを説いてしいと言うのだから。本當の姿になれば恐らく殆どの勢力を歯牙にかけないであろうフェンリル、どうして格上の存在が自分へ剣を願い出たのかは、當然気になる所だろう。

「何故ですか？」

「今の僕じゃ、敵わない相手がいる。僕は見逃された。アレフガルドで戦した敵にね。僕の全力を以てしても屆かなかった。.............負けた僕は、友達の"大切"を代わりにして助かったんだ」

「それは、攫われたっていう............」

「そう、アリスさん。その時彼と共に敵と戦してたんだけど、ね。............僕に力があったなら、彼が連れ去られることもなかった。僕に力があったならあの時っ............！」

エリルは何かを思い出すようにバンッ！と機を叩いた。その音は、誰もいない図書館にやけに明瞭に響き渡る。

「エリルさん.............いえ、エリル。あなたがどのような過去を持つのか、私には分かりかねます。ですが、その気持ちが示すのは復讐ですか？」

「.............いいや、違う。確かに、恨むことだって、憎むことだって、500年の月日には何度でもあった。でも、僕が今思うことは一つ。大切な人を守る力がしい、ただそれだけ。技量で、力で、神で、僕はあなたに負けている。だから、あなたの剣の全てを僕に教えてしい。...................いや、教えてください、お願いします」

対面越しに、エリルは機に両手をついて頭を下げた。それを見て、何かを考えるようにし黙り込んだユリアは、やがてその口を開く。

「..........私は何の変哲もない、ただの村娘として産まれました。別に家が道場だとか、それこそ両親が有名な剣使いだとかでもありません。心著いた頃は今の皆さんと同じただのでした」

どこか遠い目をするように、自の過去を口に騙り続ける。

「かくいう私もこの學園出でして、皆さんと遜のない學園生活を送らせてもらいましたよ、ええ。............3年間は」

最後の言葉には何かを思い出すようにし力がる。

「私が4年生の時でした、それまで過ごしていた環境が一変したのは。と言っても、戦爭が起きたとか、卑屈になるような出來事があったとかではないですよ」

「それじゃあ、何なんだい？」

「私の師...............『剣聖』様のと出會いです。.............當時、私は金の刻印ということもあって戦闘では負け無しで、『不敗姫』なんて呼ばれてました」

そう言いながらも苦笑いを浮かべ、それを察したエリルも合わせる。

「まぁそうですね、當時は恥ずかしながら強者特有のプライドというものがありまして、師匠の姿を見て「大したことは無い」なんて思ったものです」

それを聞いてエリルはフィオーネを思い浮かべた。自分達エルフや妖族の方が魔法においては優秀であり、人間は格下であるという種族間の風に完璧に染っていた彼を。

ユリア曰く、剣聖はである。とてもそので剣を振るうようには見えず、さらに言うなら自よりも數段弱く見えたと。

「実踐訓練に今の私と同じく特別講師として來た師匠と手合わせをしました。............當然、完なきまでに叩きのめされまして。ですが、その時見た師匠の剣技は、とてもしいものでした。速く、正確で、そして洗練された、まるで魔法を構築するのと同じように。ですから、私は彼に弟子りしました。いつかこうなりたいと、一心に思いを馳せて」

ユリアはそう言うと手元の紅茶を1口すする。そしてエリルを真っ直ぐに見つめた。

「それが今の私の強さです。師匠の剣技、そのしさを求めてひたすら剣を振り、彼と幾度となく手を合わせ、獨り立ちした後も幾千と戦場を超え、その先に見つけた自の真髄.............とでも言いましょうか。ですので、私の強さは"経験"と"しさ"が原點と言っても過言ではありません。エリル、あなたの強さはなんですか？」

「僕の、強さ............」

その質問に、エリルは言葉を詰まらせた。そんなエリルにユリアは優しく微笑む。

「答えを急げとは言いません。自の強さというのは自覚して初めて分かるものです。ですので、考えなさい、時間はまだあります。それがわかった時、あなたは更なる高みへ行けます」

表を崩さずに続ける。

「大切なを守りたい、それは良い事です。そしてそれを更に強い思いにさせる出來事があったのなら尚更。だからこそ、必ず目的を違えないでください。あなたがしいのは大切なものを守りたい力であって、悪用する力ではないのですから」

「分かってるよ。當然だ」

「いい返事ですね。では、あなたの強さ、そして私の剣技、それを教えましょう。................まぁ、私は刀ですので、期待に沿ったを教えられるかは分かりませんが」

苦笑しながら、ユリアはそう言った。

大切なものを守るため、神を超えるため、強き剣を求める。

どうも作者さんです。いつの間にか2100ありがとうございます！！