――遡ること數分前。

2人の視線の先には、たしかに彼がいた。ダークブラウンの髪に、きめ細やかな白い。エメラルドグリーンのその瞳は、見間違うはずもない。

「アリス！！」

「リア、待............」

クルシュの制止を振り切ってリアはアリスの元へと駆けた。距離は開いていないため直ぐにそこへとたどり著く。

「アリス、よかった。無事ね！？」

肩を摑んではアリスの無事にリアは安堵をらす。

「.........ねぇ、リア」

「ん？何かしら」

思えばここで気づいておけば良かったのかもしれない。

し俯き加減だったアリスが、リアに視線を合わせる。とても綺麗な瞳がリアを見據えた。

「クルシュ君のこと、好き？」

「っ！！..............な、なな何言い出すのよこんな時に！？」

「好き？」

「え、えっと...........」

こんな戦場の中だと言うのに、頬を紅させてはし恥ずかしそうに答えを返す。

「す、好きだけど..............」

「..........そう」

まるで予想でもしていたかのように、アリスのその言葉は酷くつまらなさそうだった。そしてそのままニコリと微笑む。

「ごめんね」

「さっきから何を...............っ！？」

直後、リアの背中に剣が生えた。

「ごめんね、リア。私もクルシュ君が好き。...........だから、死んで？」

酷く冷淡にアリスはリアへ向けてそう言った。その仕打ちは同じ仲間であり、互いに認め合っていた友達にするような行為ではない。リアのが浮き上がっては、アリスの回し蹴りが腹部を捉えてリアは壁に激突する。その威力は壁にいくつもの亀裂をれるほど。リアを蹴り飛ばしたアリスは、壁に座り込んでピクリともかないリアを一瞥しては、その視線をクルシュに合わせると、その表が一気に明るくなった。

「お待たせ！クルシュ君！！」

仲間の心臓を刺してさらには蹴り飛ばした後の言葉とは思えない。まさにそれは狂気と言っても加減ではなかった。今眼前にいる彼は、自分達が知っているようなアリス・ベルフレートでは無いと、そう理解する。故に依然としてクルシュの視線は鋭いまま。

「..........どういうつもりだ？」

「？、何が？」

「なぜリアを刺した？」

「だって、邪魔じゃない？クルシュ君を取られちゃうかもしれないもの」

つまりは、邪魔だから殺したと。遠回りながらもアリスはそう言った。その言葉に僅かながら目を細めた。

「正気か？」

「私はいつも正常だけど。................ねぇ、そんな事より、クルシュ君は私の事、好き？」

「悪いが、敵に好意を抱くほどお人好しでも間抜けでもない」

「..........なんで？ねぇなんで？」

「それは自分のに手を當てて聞いてしいところだが」

「なんで？なんで！？邪魔なやつは切ったよ？クルシュ君をせるのは私だけなんだよ？ねぇなんで！？」

「逆に、仲間を路の為に排除するような猟奇的なを誰が好きになるんだ？」

クルシュのその言葉に、ストンとが抜け落ちたような表となる。その顔を見つめて、さらにクルシュが続けた。

「今お前はリアに剣を向け、挙句の果てに傷つけた。俺は今お前を仲間のアリスだとは1ミリたりとも思っていない。俺の目に映るのは、ただの敵だ」

ハッキリとそう告げた。敵である故にすることなど絶対にないと。

「..........そう。私のになってくれないのね」

「誰かのものになる気は無いな。この先一生」

「.............私のにならないなら、殺してあげる」

次の瞬間、アリスの背に漆黒の翼が生え、彼全を包む。數秒後、激しく羽を撒き散らしながら、姿を現す。

容姿は変わらないものの、いつの間にかし出の高い黒きドレスにを包んでいる。やはり見張るべきはその背中の黒き翼。元々の容姿も相まって、どこか神々しくも見える。しかし、翼を有する時點で、もうそれは人間ではない。

「さぁ、始めましょう？」

「.........やれやれ」

目の前にいるのはアリスであってアリスではない。そもとして魔力の反応が全く違う。これは1度だけじたことがある。天使の魔力反応。確かカルヴァンが天使の生まれ変わりだ、と言って攫ったんだったか。

「ひとつ聞きたい。お前は誰だ？」

「誰って..........アリスだって言って..............」

「そうじゃない。お前の名前だ、天使」

「私はアリス。他の誰でもない」

「.........聞くだけ無駄か」

仕方ないとクルシュも臨戦態勢をとる。直後、踏み出した右足から氷がび、一瞬にしてアリスを囲む。

「凍れ」

――凍結魔『零監獄ゼロ・プリズン』

囲む範囲全域に氷がせり上がり拘束せんと迫る。しかしアリスは黒翼をはためかせ空中に逃げ、そのままの勢いでクルシュへと飛來する。そして彼の武、斬細剣フレスロアが振るわれる。

「っ！」

しかしその速度もまた異常。明らかに以前のアリスの剣の腕とは比較にならないほど。1ヶ月前が高速ならば、現在の彼は閃。本気を出したエリルとてこれに勝てるか否かというレベル。豹変した剣速に僅かながらクルシュは目を見開くが、それでも冷靜に回避していく。

――凍結魔『絶対零度アブソリュート』

展開された魔法陣から氷がせり上がりそのまま突き出た角がアリスに迫る。だがそれをフレスロアを振り下ろしただけで魔ごと両斷する。これはクルシュが付與した『魔壊』の効果。クルシュが所持する魔道と同じく、魔法を撃ち破る。

「私に魔法が効かないのなんてわかってるわよね？」

「さぁ、どうだろうな？」

含みを持たせるが、実際はアリスの言う通り。全てがフレスロアによって切り伏せられてしまう。『逆証魔』の手でフレスロアにれようとも、先に『魔壊』の効果が働き、相殺されてしまう。

(やれやれ、まさか自分で自分を追い込むハメになるとはな)

迫る剣撃を前に、心小さく舌打ちをする。クルシュは武闘派では無い、しかし魔で戦えば盡くが無へと帰す。しかも問題はアリスを倒す訳では無い。正気に戻させることだ。既に手はある、しかし実行する手段がない。

そんなことを梅雨知らず一方のエリル達、視線の先で殺し合う2人に言葉を失っていた。

「アリス..........ですわよね？」

「はい............でも、様子がおかしいです」

「...........やっぱりか」

エリルだけが、アリスの姿を見て苦蟲を噛み潰したような表になる。それはカルヴァンが告げた事が本當だからだ。背中の二律黒翼、黒に染まろうともそれは天使であった証。ならばそれは墮天した天使の誰かの生まれ変わりなのだ。

「リアさん......？」

そしてミナがいう。視線の先で、眠ったように座るリアが居た。その瞳は閉じたままかない。直ぐにミナは駆け寄る。容態を確認して、安堵をらした。

「よかった........気を失っているだけのようです」

「........っ、うう.....」

ふと、リアが目を覚ました。

「痛っ..........アリス、本気で蹴ったわね」

「目が覚めたかい、リアさん」

「エリル？それにミナとフィオーネも。.......そう、こっちに來たのね」

「あれはどうなってるんですの？なんでアリスがクルシュと...........」

「分からないわ。でも、今のアリスがアリスじゃないことだけは確かよ」

「........今はクルシュに任せよう。多分、今アリスさんを助け出せるのはクルシュしかいないからね」

その4人の視線が、現在進行形で死合を繰り広げる2人に向けられる。

「來なさい『殲滅天使エインヘリアル』！」

アリスの神位召喚魔法『殲滅天使エインヘリアル』。手を振り上げたアリスの頭上に空間を覆い盡くす魔法陣が出現し、その中から黒の翼に同じく黒い甲冑を著た天空騎士が舞い降りてくる。その數、既に100は超えた。

――『結界魔・練』

一方のクルシュは天空騎士達がこちらに集中するように結界魔で外界を遮斷する。既にエリル達がこの場にいるのを気づいての措置だ。

「これは耐えられる？」

無慈悲に響く號令。空中で待機した天空騎士が一斉にクルシュへと飛來する。突撃してくる天空騎士達を回避しては、現在進行形で召喚を続ける魔法陣へ向けて跳躍する。

だが當然翼を持つ騎士達にとって空中は彼らの領域。さらにはアリスもそこへ飛來する。だがその前に魔法陣へと接近したクルシュは『逆証魔』で召喚魔法を壊した。だがそれも束の間、落下するクルシュに対してアリスの斬撃が全をで、さらには天空騎士達の刺突がを深く抉る。だがなおそれでも『空間収納』からハチトリ・DBデュアルブラストを40丁出しては天空騎士達に向けて弾幕をばらまいた。

激しく発砲音が空間に木霊し、あたり一帯の天空騎士を蜂の巣にした。だがその制でロクにも取れないまま背中から床へ落下した。

「........また隨分と面倒だ」

「素直に死ねば楽なのに。.........まだ私のものになってくれない？今ならまだ間に合うわ」

「言ったはずだ、敵だと」

周りには空中を埋め盡くす天空騎士、そして眼前にそれを従えるアリス。大してこちらは魔道がし。狀況は絶的だった。ハチトリでも瞬間的に殲滅できる訳ではなく、ほかの魔道でも殲滅に長けた魔道はほとんどない。

「じゃあ、名殘惜しいけど、終わりね」

「だといいがな？」

「.........どういうこと？」

「俺がなんの用意もせずにただ回避していたと思うか？」

その右手に輝く、魔法陣。それがなんなのか、アリスは瞬間的に察した。

「っ！しまっ..............」

「遅い」

導されたと、そう思った時には既に発している。

――終焉凍結魔『永久凍土ホワイトサファイア』

それはかつて、リアとの戦闘でクルシュが放った最強の凍結魔。當然『結界魔』をエリル達の保護に使ったのはもちろんだが、この魔で凍らせてしまう心配があった。しかし、遮斷した限定的な空間でならば、その心配もいらないのだ。當然、範囲を一瞬にして凍らせる零度の魔は、『魔壊』でも不可能。唯一リアの『崩星アルマゲドン』が侵食する銀世界を焼き付くせる。

対抗する手段がないアリスにとっては、致命的な一撃。有無も言わさず零度の魔は辺り一面結界全てを銀世界へと変貌させた。

荒れ狂う吹雪が止むと、一面に有無も言わさず全を凍らされた凍結骸の天空騎士達。その中心で、唯一、全凍結を間逃れた。當然これはクルシュがそうなるように威力を調節したからだ。しかし今の彼は首から上以外はかせない。首から下の全て、蔵を除いて筋に至るまでを凍結させた。

「っ.........！！」

「やれやれ、全く、手間がかかる」

必死にもがくアリスに対して肩を竦めながらクルシュは近づいていく。その距離は既に眼前まで。

「大予想はしていた。アリスの反応がしおかしくなった時からな。まぁ案の定お前は俺に剣を向けた。なくとも俺の知っているアリスは仲間に剣を向けるようなやつじゃない。ならそれはお前に何かが起こったからこそそうなった、そう考えるのが妥當だ。そして真っ先に思い當たったのは神面だ。催眠か、記憶改竄か、なんにせよ、お前の神に直接聞きに行けばいいだろうと思ってな」

「やめっ..........！！」

何かを恐れるように首を逸らすアリスだが、當然可範囲はクルシュの方が大きい。彼の頭にクルシュの右手がれて、魔法陣を展開する。

――星寶魔『思念伝心』

自の神を相手の神環境へと投する魔。使いようによっては人格改変や當然ながら記憶改竄、催眠も可能。だがクルシュが記憶を消す手段また別にある。

靜かに瞑目したクルシュは、集中して相手の神へと自を投させた。

豹変した仲間を救うため、さらに奧へと。