クルシュは現在、空を飛んでいた。彼の背後には守るべき100余りの命、自分の義姉、アリス。クルシュは何度目かわからないため息をついた。

空を飛び、魔獣達を指揮しているであろう場所へと向かっている。彼の魔に一際大きな魔力反応が知されたところで地面へと著地した。當然ながら地上にはまだ殲滅しきれていない大量の魔獣がクルシュを威嚇しているが、彼の眼中にはなかった。

「邪魔だ」

――凍結魔『絶対零度アブソリュート』

殺気の籠った聲が響く。彼が右足を踏み出した瞬間、地面を氷が侵食して行った。その速度は、まさに一瞬。攻撃を知した魔獣達が対応する暇さえも與えないまま氷像へと帰す。彼はその1歩だけで、森の約6割を一瞬にて凍結させた。

「その程度で、俺達の村を、アリスを襲おうとするな。雑魚共」

し苛立った様子でそう言い捨て、彼は氷の地面をることなく淡々と進んでいく。一面夜の月に照らされ幻想的な景を醸し出す中、彼が知した反応へ向かって著実に進んでいた。

(この反応は........また魔族か。だが、し異質だ。それに、魔獣達も有限じゃない、.........無・限・湧きか)

まだまだ続く氷の世界に、また新しい反応が細々と現れる。彼の予想は完全に當たっていた。一萬の魔獣の軍勢が現れるための魔法陣が敷いてあると、彼は確信する。だが魔獣達がまた彼へと群がり始めることは無かった。

クルシュは隠蔽していた自分の魔力を周囲にさらけ出していた。強力な魔を何度も使用するための彼の膨大な魔力は、それ自に攻撃を持つ。故に魔獣達も本能的に悟ったのだ。誰が強者で、誰が弱者なのか。それを理解させるほど、彼の魔力は果てしなく、強大なもの。さらにそこへクルシュの殺気が乗り、より一層魔獣達を近づかせない。

そんな狀態のまましばらく進みやがて氷の大地が途切れたところで、それを気にすることも無く更に奧へ、奧へ、奧へ。目的地へ近づく事に魔力反応は大きくなっていく。當然、彼がそれを臆することなど一切ない。逆に彼の中で殺気が膨れ上がって行った。

そしてついに、一萬の魔獣の軍勢を補給する召喚陣の元へとたどり著いた。そこには、クルシュの魔に引っかかった魔力反応の主も。

「しかしまぁ、雑魚どもが恐れるのも納得が行くな、おい」

開口一番、その主、魔族が振り返った。荒々しい角は二角、東部に番を作っている。皮は変したのか、それとも元からか、ドス黒い上に赤黒い管が浮き出ている。背中には左右1枚ずつのコウモリのような2枚羽。筋骨隆々ではあるが巨というわけでもなく、人男ほどの軀。クルシュが今まで見てきた魔族の中でも異様な狀態であった。

「お前は本當に魔族か？」

「魔族？俺達をそんな程度の低い言葉で呼ぶんじゃねぇよ。俺達は『悪魔族』、新生の子だ」

そう言い放った魔族の男にクルシュは聞きなれない言葉が出たのを逃さなかった。

「悪魔族？新生の子？どういうことだ？」

「こんなところに來て報持って帰れると思ってんのかよ？どうせ死ぬんだから教える意味はねぇな」

「..........じゃあ死に際にこちらの質問に二つ答えろ。それで納得して死ぬ」

「ほう？言ってみろや」

詮索は無駄だと悟ったクルシュは己に持っていた疑念をぶつけた。

「まず1つ。この魔法陣を呼び出したのはお前らか？」

「"お前ら"じゃねえ、俺単獨だ。俺にはここから魔獣をいくらでも呼び出せる」

「そうか。じゃあ2つ目だ」

瞬間、クルシュから殺気が放たれた。まるで全を何かが這いずり回るような気持ちの悪い覚を魔族の男は覚える。ついで魔族の男を押しつぶされるような殺気の重圧が襲う。自然とその足が1歩下がったのを本人自は理解していなかった。

「アリスを落としたのはお前か？」

その一言に、魔族の男は即答ができなかった。クルシュから放たれる殺気が、それを許さなかったからだ。全から冷や汗が滴り落ちる。危険だと、脳が警鐘を鳴らした。

「沈黙は肯定と取るぞ」

「.........ああ、あのを落としたのは俺だ。なんだよ？お前のかなにかか？」

「なるほどな」

なんとか嘲笑することが男にとっては今できる最大の抵抗だった。その男の返答に対して、クルシュからストンとが抜け落ちた。そしてさらに男にのしかかる殺気が確実に増したと、そうじた。とてつもない殺気で、周囲に待機させた魔獣達が次々と倒れていく。クルシュの殺気だけで、伏兵と化した魔獣達を絶命させたのだ。

「正直、気になる単語が出てきたが今はどうでもいい。先に言っておくぞ、今から俺がすることは、良く言えば報復、悪く言えば八つ當たりだ」

そう言いつつ彼が指を鳴らした瞬間に魔獣が召喚され続ける魔法陣が、ガラスの砕けるような音と共に霧散した。

「なっ！？」

「死ぬ覚悟は、當然いつでも出來てるな？」

  男が瞬きをした瞬間に、クルシュは目の前からいなくなっていた。探そうと辺りに視線をやる剎那、右方面からとてつもない殺気が飛んできた。

「っ！！？？」

反的に、腕でガードした。次の瞬間、そんな男に激しく強い衝撃が飛來し、そのまま吹き飛ばされる。次々に木を薙ぎ倒し、地面を転がって全をうちつける。

「ふむ、し殺気を出しすぎた。消しておかないとな」

クルシュの聲が、男の意識を呼び戻させる。自分が倒れたことに気づいたのはその一秒後だ。そして、激しい怒りに燃えた。

「っざ、けるな！」

「？」

「ふざけるな！！」

咆哮にも似た怒聲が辺りに響く。その聲だけで木々を揺らすほど激しい聲だった。

「ふざけるな！！人間のガキ如きに俺が怯えているなど、ありえない！」

「お前の心境など知らん。無駄口を叩かず、疾く死ね。何時だと思ってるんだ？」

「殺してやる！もう後戻りはできんからなぁ！！」

怒り狂った魔族の男が、魔法陣から剣を取りだした。そのまま半空中飛行でクルシュへと突撃した。そのままクルシュを狙って何度も剣を振るう。だがその盡くをクルシュは軽く避けた。だが避け続けて足元に注意がいってなかったのか、木のに足をひっかける。

「もらったぞ！」

「阿呆か。だとわからないのかお前は」

クルシュの首に飛來した剣を指2つで軽々とけ止めた。そしてそのまま剣ごと振りかぶって地面に叩き付ける。持っていた男のが地面に叩きつけられ空宙に浮いたところを、クルシュの蹴りが脇腹を穿った。鈍い音と共に骨が折れていくを味わいながら、男をまた吹き飛ばす。

「ぐほっがほっ...........な、ぜだ！」

地面を転がった男が再び立ち上がる暇など今のクルシュが與えるはずもない。無防備な首を飛び蹴りで打ち抜くとまた地面に顔面から激突した。脳が揺れたのか、意識朦朧としている男の髪を摑んで頭突きで叩き起す。

「まだ終わってないだろうが」

そのまま右に打ち抜く。今度は右に倒れた。摑みあげてはまた左に打ち抜く。左に倒れた。何度も殺・さ・な・い・程・度・に・加・減・さ・れ・た・毆打で男を毆り続ける。

「アリスにお前は痛みを與えた。的な痛みじゃない、神的な心の痛みを」

左に打ち抜いて倒れた男の髪を摑みあげて自分の顔の前に持ってくる。

「お前にはわからないだろうな？トラウマを2度験させられる辛さを。その恐怖がどんなものか」

そのまま彼の右手は男の鼻柱を折った。腹部に膝蹴りをれてそのまま後方へと投げ捨てると男はゴロゴロと地面を転がっていく。

「き、ざまぁ..............！！」

「どうした？俺を殺すんだろ？」

「ぬぐぅぁぁああぁあぁぁぁぁあぁぁぁぁ！！！」

雄びのような咆哮が響き、男のがメキメキと鈍い音を立てた。骨格が変形し、どんどんと軀は膨れ上がっていく。やがて男は8メートル程の巨人に変化した。

「俺は悪魔族だ！新生の子だ！貴様ら下等な人間などに！ましてやガキなどに負ける道理などっ――」

「もういい」

吼える男にクルシュは小さくつぶやくと、次の瞬間、男の上半が吹き飛んだ。飛び散る塊も無く、完全に消滅させられた上半を失った下半は力なく森へと倒れる。クルシュがその下半にれると一瞬で凍り付き、次に礫レベルに霧散した。

「いつまでも吼えるな、鬱陶しい。..........と言っても、もう遅いか」

クルシュはこの日最後のため息をついて踵を返し、帰って行った。

ここはとある研究所のような所。ポッドのようなものがいくつも並び、最奧には一際大きなポッドが設置されている。そしてその最奧のポッドを見つめると、そのに跪く男がいた。

「実験はどうでしたか」

「上々よ。試作品であそこまで出來れば満足ね」

男が聞き、が答える。當然ながら當たり前の言葉のキャッチボールを繰り返す2人もまた、異形であった。は背中に四枚の白き翼が生えており、男は両手両足が獣のようだった。

「その試作品は破壊されたようですが」

「ええ。所詮試作品なんだから、この程度ちゃんと倒してもらわなくちゃ」

「........ あの年を知っているのですか？」

「ん？まぁ、そうね。知ってるっちゃ知ってるわ」

ふふふと妖艶には笑った。そして恍惚の表で中で、膝を抱いている、ポットのに手を掲げた。

「待っていてください.........師匠。必ず功させてみせますから。あなたを、絶対に呼び戻してみせます！」

そのままポットに駆け寄り、中へ飛びつかんとばかりに食いってを見た。

「必ず！アストので！！」

靜かに機械音だけが聞こえるその場所に、のんだ聲が響くのだった。

――何かがき始める

お待たせしました。