魔獣の大軍を率いた魔族が襲來した件から一週間後、ようやく學園が開校された。現在、學園の全生徒が講堂へと集まっており、講堂はかなりの喧騒で支配されている。

「やー、久しぶりの登校だけどなかなかこうしてみると人が多いよね」

「全生徒がいるもの、多いのは當たり前よ」

「アリスさんと.........あれ？ミナがいないな」

「ミナはさすがに王族の特等席、アリスはどっかでルイといるわ」

エリルとリアがそんな他もない會話をしているし後方の席に、ちょうどルイとアリスがいた。彼の膝の上にはふわりとイルーナが鎮座している。

「ねぇ.........それってたしか私とルイ君以外には見えないんだっけ？」

「ああ、そういう魔法をかけている」

「ん、私とジークは運命共同。離れることなど認めない」

「そ、そう...........」

アリスはなんとも言えぬ反応を見せる。第三者視點からバカップルを見ると痛く見えてしまう、そんなあれだ。そんな雑談をしているうちに、講堂は燈りが落ちた。

全生徒の視線が、壇上へと注目する。巨大な講堂部に、鮮明にその足音が響いた。壇上を歩く影は2つ。教師でもあり騎士団長でもあるレオと、ローブを羽織り仮面を被った男。

「まずはゼルノワール學園の生徒諸君、このような場で素顔を隠すことをどうか許してしい」

男は謝罪の一言からり、そのまま続ける。

「前任の學園長が辭任することになったため、新しい學園長として私が王宮から配屬された。私の名は、ジャック。この中には貴族家の出で聞いた者も居るのではないだろうか。『五面相ファイブフェイス』を統括している者だ」

彼のその言葉に、一部生徒がざわつき始めた。そこから波紋のようにざわつきは広がり、やがて大きな喧騒に。しかしそれを、レオが止ませた。

「さて、長ったらしい話は嫌いだ。この辺にしておこう。とにかく、今日集まってもらったのは、私の挨拶のためだ。すまないね」

そう言って締めくくり、彼は壇上を去って脇の袖幕へと消えていく。その後、時間割連絡とともに教室まで解散となった。

もちろんそれを舞臺脇で聞くはずもなく、男は學園長室の椅子に腰かけていた。

「.........やれやれ」

至って済ました表でもはや癖となった溜息をつきながら、男は仮面をとって機に置いた。2回のノックの後にレオが室してくる。

「どうでしたか？ク・ル・シ・ュ・學園長」

し意地悪い笑みと共にレオはそう質問した。しかし彼はいたって淡々と返す。

「やめろ、柄じゃない」

「でも事実、君はこの學園という組織のトップに君臨することになったんだぞ？」

「背も弄り、聲帯も弄り、全てが偽りの形だけの學園長だがな」

もちろん彼はいつも通りの聲で、クルシュの長で、そう言って自嘲気味に笑う。もちろんこうなったのは彼の行によるものだ。戦爭の対価として、學園の運営権を王國から讓渡された。これは全て彼の計畫のうちだ。ジャックという空想の人を作り、國王の信頼を厚くして、依存させる。自の武力の魅力へと見事に國王を引き込んだ故の、現狀。

「君は本當によくやる。私の10歳はこんなものではなかったぞ」

「の過去なんていつでも聞ける。だから話は掘り下げないぞ？」

「もちろんです。次は訪問が待ってますからね？學園長」

し煽るように笑って見せたレオに、肩を竦め、またジャックを作った。この後、クルシュは各教室へ挨拶に回るのだ。なんでも歴代學園長のしきたりだとか。

一方変わって、こちらは1年のSクラス。講堂から帰ってきた生徒たちの話題は、もちろん新學園長の話で持ち切りだ。一部を除いて。

「みんな話してるねぇ〜」

「その中の人が自分たちの近な人だと知ったらどうなるんでしょうね........」

もちろんその一部というのはエリル達、計5人だ。先程挨拶した人が彼だと知っている5人は驚くこともしない。その話題を持ち出すこともしない。ただ周りの反応を眺めている。するとその時、前の引き扉がノックされた。

「やぁ、未來あるSクラス1年の諸君」

ってきたのは學園長であるジャックと、レオ。先程の講堂と同じく、仮面をつけてローブを外さない。

「はーい、學園長せんせーい。どうしたんですかー？」

わざとらしくエリルが手を挙げて質問した。普段を知る者達からするならば道化もいい所だ。

「いや、しきたりに習って各クラスに挨拶へ回ろうと思ったのだが........ふむ」

し考えて、再びジャックは口を開いた。

「そ・の・程・度・か」

「どういうことですかー？」

わざとらしくエリルが聞き返す。それに対し、ジャックは教壇から降りて生徒の機近くまで歩み寄る。

「いやなに、君達の総合的な実力があまりにも無さすぎると思ってね。仮にもこの學園の看板1〜3までのSクラス生徒へと選ばれたのなら、もうし骨のある人がいると期待してたのだが、所詮は力の上下だけで選んだ無能の集まりだったみたいだ」

その言葉に、一瞬だけその場が固まった。もちろん正を知っている5人も。レオ自も彼が何を考えているのか分からなくなっている。

「なんだとてめぇ！」

突っかかっていったのは、やはりと言うべきか、グレイだった。クラスのあおりを一端にけ持つのがもはや彼の定位置になっている。エリルへ挑んだ時から決まっていた、悲しい宿命である。

ジャックはトン、と置いた靴の下の床の材質を魔・・で変化させてグレイの手足をしばりつけた。

「クソっ！なんだコイツ！」

「ただの拘束魔法だ。気にしないでくれたまえ」

もがこうとするグレイを橫目に、仮面の奧ですこし低く音程を落としジャックは言葉を放った。

「確かこの國は帝國へと戦爭をしかけている最中は休學としていたそうだね？いや、それ自は誠に仕方の無いことだ。國営なのだから一挙に同じことは出來ない。それも戦爭中なら尚更だ」

だが、と付け加えて今度は教壇へと足を進めた。

「君たちは休みをどう使った？まさか、國が勝利することを祈っていた？はたまた休日が増えたと思って満喫していた？ハハッ」

仮面に手を當てて、天井を仰ぐ。次の瞬間、一気に雰囲気が変わった。

「怠慢だな」

ぞわりと、生徒達の背筋に悪寒が走った。それは意図して彼らに向けたもの。もちろんである5人も例外ではない。しかし5人は平然とした風でその話を聞いていた。

「ここは、國最高の教育機関だ。もちろん、他の學園同様に休みを與える制度も存在する。しかし、その時間を我々はなにに使えとは言っていない」

靜まり返る中、さらにジャックが続けた。

「ここで分かるのは私の言っていることが矛盾していること。先程怠慢と言ったが、その時間を自由に使うのは當人次第だ。だが、ここでよく考えてみろ。君達は學園の看板を背負っている。君たちの評価が、この學園の評価だ。Sクラス以外の有象無象の評価などこの學園へはなんのプラスにもならない。結局は評価を貰うには力を必要とする。高い評価を貰うに値する力、それが必要だ」

ここで、ジャックはなにかを思いついたような仕草で、握り拳を作った手をもう片方の掌へ縦に落とした。

 「そうだ。君達には今度の長期休暇からは課題を追加しよう。何、心配することはない。簡単だ。休みが終わるまで、永遠と魔力を使い続けろ」

その瞬間、一気に生徒たちが騒ぎだす。もちろん魔力を使い続ければ魔力欠乏癥となって魔力が使えなくなってしまう。しかしかれとてそんなことは承知で言っているのだ。むしろ生徒に対して、お前たちは頭が大丈夫か？とでも言うような言いとなる。

「魔力を使い続けることで、魔力の底が上がっていく。要は力と同じ原理だ。キツイ練習をこなして、力をつけていく。魔力を使い続けて、魔力の底を挙げる。簡単だろう？........ああそうだ、あとは魔法詠唱を1日に100回やることもしようか」

生徒のジャックを見るその目は、侮蔑や嫌悪へと変化していた。しかしそんなことを彼が気にするはずもない。

「ここまで來たならはっきり言おう、君達はクズだ。魔法の『ま』の字も知らないゴミ共だ。そんなゴミに學園の看板を背負われても困る。悪いがこちらから君たちを突き放すことは出來ない。ならばどうするか？君達を変えるしかない。前學園長が作った甘えたしきたりも、學習容も、すべて1から変えよう」

「てめぇ！さっきから言いたい放題言いやがって！！」

わ・ざ・と・油斷して魔法が緩んだグレイがジャックへ向かって毆りかかろうとする。しかしそれを、魔法が再び縛りあげた。

「反応は悪くない。だが、せめて魔法で攻めてくるべきだったな」

「クソっ！なんなんだよお前！ていうかなんでこういう時にあいつがいねぇんだよ！クルシュがよォ！」

ハッと言われてみて気づいた。クラスがざわつき始める。もちろん本人が目の前にいるのだが、そんなこと彼が気づくはずもない。レオがサポートをれた。

「グレイ、クルシュは今日は調を壊して休んでいる」

「はぁ！？あいつが壊した！？絶対仮病だろうがよ先生！」

「まぁ、そのクルシュという年のことはどうでもいい。問題は當のこの學年だ。やれやれ、期待した私が馬鹿だったよ」

そう言って彼は教室を後にしようとした。しかし、引扉を引く寸前に彼の真橫に何かが投げ込まれた。投げ込まれたそれは、彼の顔面橫に突き刺さる。

「待ってください」

凜とした聲が響いた。ジャックが振り返ってみれば、そこには立ち上がってジャックを睨みつけているリアがいた。彼の顔の橫に刺さっているのは、學園用として使っている赤い刀の剣の魔道。もちろんクルシュの手は加えられていない。

「今の言葉、取り消してください」

「ほう？」

「決闘です。あなたへ決闘を申し込みます。もし私が勝てば、クラスへの侮辱の言葉を取り消し、力を証明できることを理解してください」

「君が負ければ？」

「わたしが負ければ............」

そこまで言って、彼は言葉が出なかった。勢いに任せ出たものの、どうしようかと迷っている。その時だった。

「僕達がリアさんと一緒に謝ろう。まれるなら土下座だってしよう」

「ほう？」

そこに出たのは、4人。ジーク、アリス、ミナ、エリル。リアの後ろで、彼を支えるような形に立つ。

「あ、でもミナさん王族だからもしリアさんが負けてミナが土下座、なんてことが知れたら一大事かもね？」

「いいえ、大丈夫ですよエリルさん。ここでのことは全て外部に一切らさないと、王族の名にかけて誓います」

「僕の作戦が臺無しじゃないか〜。ま、いっか。それで、こんな條件が著いたけど、先生は一生に一度でも王族が地面に頭つく姿見たいんじゃない？」

「..................」

ジャックはしその場で黙った。しかし靜かな笑い聲と共に再び口を開く。

「ククク...........いいだろう。その條件で飲もうじゃないか」

「決まりですね。レオ先生、手配お願い出來ますか」

「わ、わかった」

この時、完全にの茶番が始まっていたのをレオは必死に聲を押し殺して平常心で聞いていたという。

ーー喧嘩を売られたら、売り返す。

どうも作者さんです。本當にお待たせしました。執筆中に文章が丸ごと消えたり、リアルの忙しさだったりでやる気が吹き飛んでいたのです..........。

まぁそんな作者ですが、今回までの話を見返すと、あれ？リアの戦闘シーン、4章になかったよね？とか思い、こんなじに至りました。せっかくエリカと修行している描寫は書いていたのに、結局忘れてしまっていましたからね。そんなわけで、次回はジャック學園長(クルシュ)VSリアとなります。

久しぶりに戦うリアは、クルシュにどこまで自分の長した姿を見せれるのでしょうか！お楽しみに！