「なんだてめーは。死にたくなかったらさっさとーー」

「お前らはバカか？俺が見過ごすわけないだろ」

ケイドが威勢良く吠えた男の頬を毆る。

一発で男は吹き飛び、何本かの樹にあたり気絶した。

殘った男達が一歩下がる。

すぐにケイドが他の男の腹に一撃をかます。

重い拳が腹に衝撃を與え、一瞬で意識を刈り取る。

その男がいる倒れる前に、殘り男たちに蹴りをかました。

「ウゴッ」「へゲッ」「グハッ」

その言葉が、彼らの最後の言葉となった。

サラは目の前の男に改めて惚れた。

拳を構えてから制圧するまで3秒とかかっていないだろう。

流れる水のようにケイドがき、毆る音は一回しか聞こえなかった。

さらに羽織っていたマントをサラにかける気遣いまでしてくる。

「リム、もう目を開けていいぞ」

「はーい！」

「リ、リムさ……ん？」

サラの記憶にあったリムとは違った。

ケイドと一緒にいたリムは、年齢以上に大人びていて悔しいが勝てないとまで思わされた相手だ。

しかし今一緒にいるリムはさらに若返っている。

どう見ても10歳前後だ。

「ケイドー？何すればいいー？」

「まずはお嬢さんの手當だな。回復魔法は覚えてるか？」

「うんー！この前も復習したよ！」

リムがを張るとサラに近付いてきた。

両手をサラの肩に乗せ、目を瞑り魔法を唱える。

暖かい覚がサラを包み込み、先程までの痛みや怪我などがみるみる治っていく。

その間ケイドはノビた男たちを手際よく縛っていった。

師団長の間部分にはそのへんの葉っぱを巻きつけ見えないようにする。

男達を一箇所に集め終わる頃には、サラの傷も治っていた。

「なんだ野盜にしてはいい鎧著てんなぁ」

「お願いです！ケイド様！街を助けてください！！」

「えっ？」

ケイドが困した顔を見せる。

サラは藁にもすがる思いでケイドに抱きついた。

いや、もしかしたら計算だったかもしれない。

その姿を見たリムのほっぺが膨らんでいる。

「ちょちょちょまてまてまて。何が起きてるんだ？」

「スタンピートです！街の西部が襲われています」

「あー、だから會わなかったのか……」

サラを引き離したケイドがリムの機嫌を取るように頭をポンポンする。

リムもそれで機嫌が治ると扱いを知っているのだ。

ケイドはサラをお姫様抱っこすると、リムに話しかけた。

「えっ？えっ？」

「リム、走るぞ」

「わーい！走るのすきー！」

急に抱きかかえられて困気味の表をしたサラを置いて會話している。

次の瞬間には2人が走り出した。

木の間をうように駆け抜けていく。

その早さに驚いたサラは、振り落とされまいと必死にケイドを摑んでいた。

スタンピート討伐司令部は混していた。

軍団長は倒れ、サラも師団長もいなくなっている。

一部の人間からは見捨てられたかとの聲も上がっていた。

戦える兵士も、もうない。

今は冒険者達がオーガの群れを相手にしているが、いつまで持つか。

回復魔法をかけ続けているが、殘りの魔力も空に近い狀態だ。

軍団長はまだかろうじて意識はあるものの、傷が深く息をするのもままならない。

誰もがこの討伐戦失敗が見えてきた。

もし援軍がやって來たとしても遅いだろう。

さらにジェネラルオーガだ。

勝てるはずがない。

しかしその混の中にケイド達は現れた。

サラを司令部の椅子に座らせると、倒れている軍団長に近寄る。

ケイドはリムに回復魔法を指示すると、広範囲魔法を展開した。

「うぅ……こ、これは……」

「軍団長！！」

軍団長が目を覚ました。

周りの刺された兵士たちも目を覚まし、現狀を確認する。

サラも嬉し涙を目に溜めながら口を開いた。

「英雄が……英雄が來てくださいました！」

「おぉ！」

嘆の聲を上げた軍団長の目がリムとケイドを捉える。

特にケイドへ目線を移した時やや怪訝な顔をした。

何処かで見たことのあるような顔……

その視線に気付いたケイドが軽くあしらうように手を振った。

「とりあえず話は後だ。魔の狀況は？」

「はっ！現在ほぼ目の前まで來ております。サザンクロスが足止めをしておりますが、時間の問題かと……」

「わかった。リム、これ飲んどけ」

「あい！」

兵士からの報告を短く返事したケイド。

懐から薬を取り出し、リムに手渡した。

ガラス瓶にった黃金の。

リムが封を開けると、一気に飲み干した。

「ん、あまーい！」

その言葉に兵士が困する。

普通回復薬などは苦いのが定番だ。

しかも青や緑などは見たことがあるが、黃金など聞いたことがない。

1人の兵士が思い當たったのか、言葉をらした。

「まさか『虹鳥の』……！？」

「う、噓だろ？」

「それじゃ家が買えちまうよ」

「でも黃金で甘いなど……」

「伝説級だぞ！？」

ざわざわと騒ぐ兵士たちを軍団長が一喝すると収まった。

小さく咳払いをすると、改めて軍団長が口を開く。

「英雄殿。力を貸して頂けませんでしょうか」

「もちろん。この街『エルダー』は俺たちにとっても大事な場所なんだ。

あと……みんなは怪我人の救護をして全員下がってくれ。俺とリムでなんとかなるさ」

「ま、まさか！敵はオーガの群れ！さらに1000匹とオーガジェネラルまでいますぞ！」

軍団長が驚きのあまり聲を荒げた。

だがケイドはそれに小さく頷くだけで答える。

リムの頭をポンポンと叩くと戦場へ向かい始めた。

ケイドが司令部から出て行こうとする。

心配そうな目でサラが見つめているが、ケイドは振り返らない。

しかし、サラの心を読んだかのように右手を挙げた。

「戦勝祝いに味い酒を頼むぞ！……お嬢ちゃん」

「また後でねー！」

司令部から出たケイド達は、真っ直ぐに魔の群れへと突っ込んでいった。

ーーーーーーーーーー

兵士①の証言。

「いやぁ……天使が現れたのかと思ったね。

俺は最前線にいて、サザンクロス達と魔相手にしてたんだが……オーガには苦戦してた。

しかもあいつらはいつもと違うんだよ。

なんつーかな、目が走ってて全も赤くてさ。

腕の一振りで3人ぐらい飛ばされたんだ。

ありゃ絶しかない。

もう死んだと思ったよ。

全員俺と同じ顔さ。

けどな、そこに現れたんだよ！天使が！！

おっさんと2人で俺たちと魔の間に降って來たんだ。

そのおっさんがなんかしたとたんに魔達が吹っ飛んだ。

噓じゃねーぞ！？

文字通り吹っ飛んだんだよ！！

魔も一二歩後ずさりしてな。

そしたら緑髪の天使か俺たちに微笑んだんだ。

暖かいが俺達を包んで傷を癒してくれた。

可い聲でな、『大丈夫ですよ』なんてな。

神はいたんだ。ありゃ神が使わしてくれた天使だ。

間違いない」

ーーーーーーーーーー

兵士②の証言。

「すげーんだよ！

おっさんが凄かったんだよ！！

いきなり登場してズバーンだぜ！？

いやズバババーンかもしんねぇ！！

いやだから凄かったんだって！！

しかもズバババーンからズゴーン！！ってな！！

やべーだろ！？

わかるか！？その凄さ！！

ただのおっさんがバシューンとかスドーンとか！！

ズバンズバンやってたんだって！！

俺たちもぶわーって癒されるし！！

もうな、かっこよすぎんだよ！！

すげーんだって！！

あーあ、俺もあんだけ強くなんねーかなぁ」

ーーーーーーーーーー

サザンクロスリーダーの証言。

「あれは子連れおっさん冒険者だろう？

噂では知ってたさ。

でも子供を戦場に連れてくるのはよくないな。

と言いたいが……彼らは僕らを數段凌駕していた。

回復魔法に攻撃魔法。

その両方を使うの子。

そして弾戦闘なら誰も勝てないだろうおっさん。

彼らには頭が上がらないよ。

僕たちのピンチを救ってくれただけじゃない。

街を、國を救った英雄だね。

彼の戦闘を邪魔しないように周りの雑魚を倒してただけだけどさ。

あの戦闘はしかった。

踴るように敵をなぎ倒し、綺麗な鮮が舞う。

ジェネラルオーガも一撃だったよ。

振りかぶった斧よりも先におっさんの拳がジェネラルオーガに屆いた。

一瞬だよ。わかるかい？一瞬で撃破したんだ。

逃げう魔達をの子の広範囲魔法で殲滅。

ものの數分の出來事さ。

この討伐戦最大功労者は彼らにあげてくれ。

僕らはまだまだ修行させてもらうよ」

◇

ケイドが戦場に向かって數十分後。

そこには完と雄びが舞い上がっていた。

敵のスタンピートは壊滅。

散り散りに逃げた魔もいるが量は多くない。

主力だと思われるオーガ部隊は全滅。

ジェネラルオーガの首が掲げられている。

絶しかなかった戦場がひっくり返った。

それでも傷跡は殘っている。

サラが連れてきた兵士は半分以下になっていた。

その一人一人をサラが読み上げ追悼を捧げる。

勇敢な兵士達によってこの國と街、民は守られたと。

そして盛大な宴が行われた。

街にある酒や食料を後先考えずに放出した。

久々に街全が活気溢れる夜を迎えている。

ある者は泥酔し、ある者は死者に祈りを捧げ、ある者は戦闘の凄さを自慢した。

勝利の喜びと死者の弔いに、街の広場には大きな焚き火がくべられる。

辛い1日だったが、それが今終わったのだ。

次の日も街には笑顔が溢れていた。

サラ達は周辺の魔を狩るための部隊編と討伐で忙しくく。

司令部では軍団長も周辺の街への通達や早馬で王國へ報告などを指示。

やる事は大量にある。

気絶していた師団長達は、縛られたまま夜のうちに連れてこられた。

貴族部隊として編されていた兵士も何人か投降している。

王拐未遂は斬首にするべきだが、今はそんな暇はない。

師団長とともに牢へと投獄された。

「な、なんでですかっ！」

そんな折に、街の會議室でサラの言葉が響いた。

その場にいるには街長と軍団長、サラとケイドとリム。

その他にも數名の兵士と冒険者がいる。

ぶと同時に機を叩いたせいで、何枚かの羊皮紙が舞った。

サラの目は驚愕と共にケイドへと向けられていた。

周りもケイドとサラへ半分半分目線が送られている。

ケイドはなんでもないような顔をしながらサラに向かって口を開いた。

「俺はもう平和に暮らしたいんだ。王國とか関係なくな。

授與式なんてされたら俺もリムも勧が酷くなる。

だから俺は王國には行けないよ」

「でも……それでも……」

「なぁに。困った時は呼んでくれればいい」

ケイドの笑顔がサラに突き刺さる。

多分ケイドには何を言ってもかないだろう。

諦めたような悲しい笑顔をサラが浮かべた。

「わかりました……後はスタンピート発生場所へ赴き、ダンジョンコアの破壊ですね」

「あぁそれは終わってる」

「は？」

スタンピートはダンジョンからあふれ出した魔の集合だ。

たとえその軍団を倒したとしても、ダンジョンがある限りまたいつ発生するかわからない。

こんな場所にあるダンジョンであれば、冒険者もないので魔の間引きも出來ないだろう。

その場合はダンジョンコアを破壊して大元を斷ち切るのだ。

だが、口では簡単だがダンジョンコアを守るダンジョンマスターの存在も忘れてはいけない。

大きな場所であれば、Aランク冒険者パーティーを3組ほど集めないと倒せない場合もある。

それをケイドは倒し終わってると言い放ったのだ。

「もうあのダンジョンは大丈夫だ。帰り道に會えるかと思ったが八合わなくてな」

「リムもケイドも真っ直ぐ帰って來たのー！」

スタンピートが発生したのはすぐに街へ報告がった。

ケイドも長年の経験から、スタンピートが危ない事は知っている。

すぐにリムと家を飛び出しダンジョンへ向かった。

しかし行く途中も帰る途中も魔の軍勢には合わなかった。

ケイドは來たから北西に向かい、魔は西から南東の街へ向かったのでれ違ったのだろう。

だがそのれ違いによりサラは救われたのだ。

「ケイドおじさまは全てが規格外ですね……」

「ま、俺は平穏な日常を暮らしたいんだ。すまんな」

「いえ。國に帰ったら私、絶対にこの國を平穏で誰でも笑顔になれるようにします」

サラの目には覚悟の炎が宿った。

これから王國に帰るとまた別の戦いが待っている。

國をもっとかにするために、サラは決意を新たに國へと帰還するのであった。