セフォントはバッドを青空に掲げたまま靜止する。

背後から聞こえた聲がセフォントのきを止めたのだ。

セフォントはクラッドに止めを刺すのを中斷し、首だけ振り返って聲の主を確認する。

綺麗な金髪が風でなびき、赤い瞳はしっかりとセフォントを睨みつけていた。

「よりによってこのタイミングで來んのか……」

「これでも結構遅れたほうだよ。ルイスが意外と手強くて予定より遅れちゃった。クラッドには後で謝らないと」

亜梨沙は心配そうに倒れているクラッドを見つめる。

セフォントは彼の登場に再び笑みが消える。正直今一番會いたくない相手が現れたのだ。

クラッドとの戦いで予想以上に消耗しており、今の狀態で亜梨沙と対峙して果たして勝てるのだろうか。

本能に従いの騒ぐままに戦いを好むセフォントが、この試験で初めて警戒心というものを覚えた。

「さてと、とっとと終わらせてクラッドの手當てしないと」

屈運でをほぐす亜梨沙に、セフォントは首だけでなくを亜梨沙に向けた。

本気で戦うに値する、いや、本気でいかなければやられる相手だからだ。

クラッドの時のように、素手には素手というわけにはいかない。槍のない槍兵と消耗している剣士。

條件だけ見れば互角に思える。

「すぅ……はぁ……行くよッ！」

呼吸を整え、亜梨沙が一歩踏み出す。そして――

消えた。

「何っ！？」

セフォントは周囲を一瞬で見渡す。

視界に彼の姿はなく、背後に人の気配が突如現れた。

「ぐがぁっ！！」

だが、その気配をじた時には遅かった。

橫腹を抉るような衝撃が走る。

胃をまき散らしながら、セフォントは家屋に激突する。クラッドの【米利堅】など子供の攻撃にすらじてしまう重い一撃は、セフォントにそので一直線に並ぶ家屋を次々と破壊していく。

槍兵の彼が捉えられないような素早さを見せたのは納得できる。だが、この破壊力は武闘家並みだ。

それもそのはず、亜梨沙はルイスを相手にしているときに天恵の威力をかなり上げていたのだ。

彼の【限度知らずの能力ゼロリミット】は、時間が経てば経つほど能力を引き上げる。

つまり、彼と戦うときは持久戦より先手必勝なのだ。それを分かっているセフォントも當然、亜梨沙の天恵が威力を増す前に終わらせようとしてくる。なら、前哨戦で上げれるだけ上げておけばいい。

「ふぅ……」

その分、彼の力も限界に近づくため、今後の戦いなど無視した作戦なのだが。

セフォントが勢いを無くす頃には再起不能となっていた。

それから數分。

「……ん、んぁ？」

ゆっくりと瞼を上げ止まっていた時間が再び流れ始めるのをじたクラッドを最初に迎えたのは燦々と輝く太。目を細め青空の中、存在を見せつける太を瞳に映しながら、クラッドは手を頭部へと持っていく。

「包帯……全然止できてねぇ」

「悪かったわね。包帯なんて巻いたことないのよ」

雑にまかれた包帯は関係ないところばかり押さえ、肝心の傷口の部分は緩い。

手當てした本人は居たたまれないを抱いて、虛ろにぼやくクラッドを睨みつける。

「あいつは？」

を気遣いながら起き上がり自分で包帯を巻きなおすクラッドは、この場にいたはずの男の存在を気に掛ける。

「あっち」

亜梨沙は腕組をしたままとある方向を指さす。

祖寺に目をやると、並ぶ家屋にぽっくりとトンネルのように空いたの先、瓦礫に埋もれているのか、男らしいごつごつした手だけが見えていた。

それをした張本人は傷どころか汚れてすらいない。

「ははは……俺はこんなに重癥だってのに、そんな簡単に倒すとかなんか凹むわぁ」

自分と亜梨沙の実力差など分けっていたつもりだったが、こうやって見せつけられるとさすがに気落ちする。

「あの子供や銀髪姉ちゃんは？」

「メアリーはいつの間にかいなくなってた。軍服著た子は向こうの方で倒れてる」

「もうちょっとガキに見せ場作ってやっても……まぁいいや。にしても便利だな、嬢ちゃんの天恵。その若さで天恵使えるって結構大変だったろ？」

亜梨沙の年齢で天恵を使えうには、相當魔族を相手にしなければならない。

彼が召喚者だとしても、召喚されてからさほど日數は経っておらず、その僅かな期間で練度5000になるには相當大変だったはずなのだが、

「そりゃもう。こっちに來たら対して説明もなく放置されるし、お金の使い方とかよくわからないし、渡された荷は全部盜まれるし、今思っても大変だったなぁ」

記憶を回顧する亜梨沙は自分をめているのか何回か頷く。クラッドはどこか腑に落ちない表。

それは確かに大変だったと同はするが、今聞いたのはそんなことではない。

「えっと、まぁそれは大変だったと思うけど、俺が言ってんのは練度上げの話なんだが」

「練度？　ぁあ、あのレベルみたいなやつ？　それに関しては特になんもしてないわよ。お金も何もないならとりあえずこの資格とっとけって、町の人から聞いてここに來たってだけで」

一切練度上げしていない彼が天恵を持っていることに疑問を持ったクラッドは、包帯をしっかり締め

て、

「ならなんで天恵使えんだ？」

「天恵？　え、天恵って誰でも使えるもんじゃないの？」

「いやいやいや、練度5000だぞ？　誰でも使えるわけ無ぇだろ」

「といってもここに來た時から使えてたしなぁ……あ、もしかして」

考え込んだ結果、彼はふと何かを思い出し、頭の上に電球がついたような反応。

「なんか教會で説明けた時、素質がどうのこうのって」

彼がふと言った単語に、クラッドは思いのほか食いつき、

「な、アンタ素質持ちなのか！？　なんの素質だよ」

素質とはその人が持つ才能、マナの質だ。十人に一人の素質から、世界で一人だけの素質と幅は広い。

怪我をしているというのに、食い気味なクラッドは全に響く痛みでようやく落ち著く。

亜梨沙はクラッドを心配しながらも、質問に答えようと再び記憶を掘り起こし、

「え～っと、“霊験の素質”だったかなぁ」

“霊験の素質”とは、練度１でも天恵を扱えるというもの。天恵は威力が大きい分、マナの消費も激しい。

たとえこの素質を持っていても最初はあまり天恵をしっかりと扱えないだろう。

だが、彼の天恵は相がいい。【限度知らずの能力ゼロリミット】は発後の反は大きいが、発中はマナの消費はかなりない。つまり、後先考えなければ彼でも天恵を十分に扱えるのだ。

「これ以上聞くと自分の不憫さで立ち直れなさそうだから、そろそろジーク達のところにいくか」

「メアリーはどうする？」

「あの嬢ちゃんなら大丈夫だろ。よく知らんけど」

二人はジーク達の元へと向って行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――――」

吐息どころかも微だにしない。

優希が死んでいることはこの場にいる全員が分かっていた。

「――んッ！」

クラリスの首元に首のような紋様が現れる。

レクラムの天恵【出來損ないの兵隊達エシェッカーエスクラヴ】が発したのだ。レクラムがクラリスにした命令は“白髪の男を助けろ”、つまりジークを助けろというもの。優希がやられた時、クラリスは思わずジークを救おうと思ってしまった。そしてジークは今、クラリスが行に移す間もなく死んでしまった。

「ククク、ほんと単純だなアンタ。普通自分を売ろうとした相手を救おうと思うか？」

倒れている優希に瞳を小さくして揺を隠せずにいたクラリス。だが、彼は揺した自分をすぐに落ち著かせ、

「フォルテにもよく怒られます。ですが、たとえ人を利用する卑劣な方でも、平気で人の命を奪う極悪人でも、わたくしの力で救えるなら救います。それはあなたも変わりません」

（なんだ……）

「あなたがわたくしを信じられなくても、わたくしはあなたを信じます」

（なんなんだ……）

「だから、こんなことはやめませんか？　復讐なんて辛いだけですよ」

（なんでそんなに……）

――落ち著いてるんだ？

クラリスもルミナスも思い通りにかせるり人形。

警戒していた男は死んだ。今ここに敵となる人はいない。

明らかに有利なはずなのに、なぜクラリスはこんなにも落ち著いているんだ？　なぜ彼の眼はあんなにも真っ直ぐなんだ？

一彼は何を考えているんだ？

レクラムは疑心暗鬼になりつつある心を落ち著かせて、周囲を観察する。

何か仕掛けがあるのか、誰か他にこの場にいるのか、それともすべては揺させるためのブラフか。

天恵の中にはまった証拠の印が首元にあるレクラムとルミナス。その背後で契約者同様に奴隷化し、を逆立てながらもけないでいるフォルテ。

そして、心臓を握りつぶされて息絶えた白髪の――

「い……ない」

さっきまでクラリスの足元で倒れていたはずなのに、心臓を潰されて生きているはずないのに、何故か白髪の男はそこにいない。

「――ッ！？」

気配をじた。背後に突如として現れた気配は、この世のものとは思えないほどに冷たく重い。

神経を凍らせるようなその気配に、レクラムは振り向く作を忘れてしまう。

そして、

「殺してはいけませんッ――！！」

クラリスの必死な聲が屆くことなく、優希の神がレクラムのと首を隔絶した。

ぐるぐると宙を無作為に映す視界には、頚椎が切り離されたと、そのそばで袖からびた白銀の剣を橫一線に振りぬく優希の姿が一瞬だけ見えた。

自分が今どんな狀態なのかよりも、なぜ死んだはずの男が生きているのか、そのことばかりに考えがいったまま、レクラムの意識は現実から永遠に切り離された。

「ぁあ、生き返るって知っててもやっぱ慣れないなこれ」

袖から剣となって出ている銀龍ヴィートのオ白籠手シルヴェルを元の籠手に戻し、優希はの変化を確認する。最後に報を更新したのは試験前、今の優希は試験前のと同じ狀態になっている。

十秒間の能力使用不可狀態は過ぎ、今の優希は再びジークの姿に戻っている。

〖予備報バックアップ〗から〖読込ロード〗する――〖再起リブート〗は優希の死に対してオートに発される。

すべて優希の作戦通り。レクラムが死んだからか、クラリス、ルミナスの首元にあった紋様はきれいに消えていた。

（フフ♡一切の躊躇いなくレクラムの首を切斷……思った通りあなたは最高の玩♡）

恍惚と優希を見つめるルミナス。

悪寒が走るような視線をじつつ、優希はこちらに近づくクラリスに視線をやる。

フォルテは優希を睨みつけるも、対応はクラリスに任せているようで襲ってくる気配はない。

すぐ傍まで寄ってきたクラリスに優希は笑顔を作り出し、

「なぁ大丈夫だっ――」

優希の言葉を遮るように、パンっと乾いた音が響く。

気付けば優希はクラリスをではなく、まったく違う方向を向いていた。

頬にじる、本來痛みであるはずのそれは、今の優希には違和でしかない。

「なんで殺したのですか？」

右手を抑えてクラリスは言う。その時優希は理解した。自分は頬を叩かれたのだと。

平手打ちという設定外の攻撃に権能すら発しなかった。

彼は優希に謝する場面のはずだ。危うく復讐の道にされるところだったのだから。

だが、彼が優希を見る目は謝ではなく、非難の眼差し。

「なに怒ってんだ？　あいつはあんたを利用しようとしてたんだぞ。それにあいつが死ななければ今でも天恵に縛られたままだ」

「気絶させることもできたでしょう。あの時の彼はかなり無防備だった。あなたなら――」

「甘いな」

被せるように優希は呟く。

その聲は今までじたことのないくらい冷酷で、同じ人間とは思えず恐怖すらじた。

それと同時に哀しくもなった。どんな人生を辿ればこれほどまでに冷え切った瞳が眼に宿るのだろうか。

「確かに気絶させることは出來たかもしれない。けど、それは一瞬で気絶させなきゃ意味がない。アイツの天恵は一言言えばあんたらは言いなりになるんだ」

もし仮に、優希が気絶させようとして、僅かだが意識が無くなるまでに時間がかかれば、その僅かな時間で一言言われれば、クラリスとルミナスは逆らえないのだ。

その上、優希には人を気絶させる恵など使えない。なら、気絶させようとするには強い衝撃を急所に當てなければならない。失敗すれば無防備になった瞬間を逃し、今後の展開は劣勢になる確率が高い。

いくらレクラムが戦闘の腕に自信がないと言っても、天恵が使える時點で優希との練度差は歴然。その上相手にはルミナスもいる。

このチャンスを逃せば勝機はないに等しいのだ。

「それに気絶させたとしても天恵が解かれるとは限らない。やっぱり殺すしかなかったんだよ」

そして優希はと首が離れたレクラムの死に目をやり、

「それに今回はともかく、アイツは犯罪者予備軍。この試験が終わればほぼ間違いなく敵になるんだ。死んで良かったって思うのが普通だろ」

「彼は被害者です。帝國という諸悪の源によって人格を変えられた被害者。もし彼がまともな生活を送っていれば、今はきっと……」

クラリスは悲慘な過去を送らなかった場合のレクラムを想像する。

もし仮に當時帝國側が事件の関與を認めていた場合、クラリスも今の地位は存在していないだろう。

それでも彼は、そのことについて良かったなどとは思わない。今の自分が何千人という犠牲の上でり立っていることを知っていたから。

彼が目指すのはレクラムのような、帝國の犠牲者が現れない國を作ること。それが民衆の帝國への信頼と引き換えに命を絶たれた人達への償い。

「いつかその甘さが命取りになる。邪魔をする奴は全員敵だ。けなんてかけてたら自分が死ぬんだよ」

そう言って優希はクラリスの考えを一蹴する。優希自これ以上聞きたくないと判斷したからだ。

復讐ではなく、許すことも出來たのではないか？

そんな考えが一瞬でも生まれた自分に吐き気がする。

それを認めれば自分が代償として売り払って二度と戻ってこないものが無駄のようにじてしまうから。

「あなたも過去に何か……」

思わず問いかけるも、優希は無視してプレートの山の方へと向かっていった。

その後ろ姿はやはりどこか寂しそうで。

「ねぇ、姫様は知ってたの？　彼の力♡」

優希の力。クラリスが知っていることは優希が剣士ということのみ。だが、それは優希の噓で、実際のところは何も知らない。

「いいえ、今でも何故ジークさんが生きているのか理解できません」

「でも、彼が生きてることを知ってるみたいな素振りを見せていたけれど♡」

「それはジークさんが倒れる前に「大丈夫だ」と言い殘していたので」

たったそれだけ。その一言をクラリスは信じて、堂々と振舞ったのだ。レクラムに悟られないように、出來るだけ注意が自分に向けられるように。

「あなたはどうなのですか？　ジークさんと裏で繋がっていたみたいですけど」

「特に何も♡彼と打ち合わせしたのはレクラムの天恵にかかることと、彼を殺すよう命じられた時は躊躇せず殺すことの二つだけ♡」

ルミナスが天恵の支配下にいなければ、本當に優希を殺したのか疑われる可能がある。だが、天恵の支配下にいれば、命令を無視できないため、優希は死んだことに何の疑いも持たれない。

つまり優希はレクラムが取引に応じず殺しにかかることを予想していたのだ。

そして誰にも目的を明確にせず、利用する形でこの戦いに終止符を打った。

「ジークさんは……味方なのでしょうか」

優希の考えが読めないクラリスは、多の不安と疑念を持ったまま、プレートを集めて付へと向かう優希の後ろ姿を見つめていた。