山賊団『森の野狼』の中核を擔っているのは、『荒野の狼』という元傭兵団である。

ここ數百年は天下太平の時代と呼ばれているが、それでもちょっとした領土の奪い合いなどは行なわれており、國境での小競り合いなどは日常茶飯事だ。

ゆえに、天下太平といっても傭兵の食い扶持はそれなりにあるのだった。

荒野の狼は１００人規模のそこそこ優秀な傭兵団だったが、とある小競り合いで団員の半數近くを失う被害をけ、傭兵団として存続するのが困難になり、やがて山賊にをやつした。

よくある話である。

山賊として城を転々とし、たどり著いたのがいまのアジトだった。

その間、大小様々な山賊団を取り込み、傭兵くずれや犯罪者をけれつつ規模を大きくしていった。

森の野狼が山賊団として一目置かれるもっとも大きな要素が、高い諜報力にあった。

それは傭兵時代のノウハウを活かして……というものではない。

その高い諜報力の裏には、ひとりの男の存在があった。

その男はとある國の暗部に所屬していた。

簡単にいえばスパイである。

彼は任務に失敗し、消される予定だった。

しかしなんとか國を出て、大陸の反対側まで逃げおおせたところで森の野狼に拾われた。

暗部時代の彼はそれほど突出した能力を有していたわけではないが、所屬先が山賊となると話は変わってくる。

彼は暗部時代に得たスキルを存分に発揮し、近隣の上級役人や名士たちとの黒いつながりを得ることに功した。

そのつながりは王族にまで達するとの噂もある。

忌とされている人売買に手を出すような２００人規模の山賊が、討伐もされずに存続し続けられるのにはそれなりの理由があるのだ。

そんな男が、１００人に満たない水人のとある氏族の集落を監視している。

山賊団のアジトからたちが消えるという、なんとも奇妙な事件が起きた団は、いまかなりの騒ぎとなっており、もっと重要な仕事があるのではないかと男は思っていたが、頭目の命令には逆らえない。

渋々けた任務だったが、まさか帰ってこなかった団員の件と消えたたちの件がつながるとは思ってもみなかった。

「さすがお頭だ……。あの勘だけは侮れねぇ」

ここぞという時の頭目の判斷力には目を瞠るものがある。

森の野狼はなにも優秀な諜報員ひとりの力で大きくなったわけではない。

それをうまく使える者の存在もまた重要なのである。

斥候の男は諜報員として一流といっていい。

かなり高いレベルの隠系スキルを有しているのはもちろん、探知系のスキルもかなり高い。

そもそも彼が暗部の追手から逃れることができたのにはその探知系スキルによるところが大きかった。

半徑約２００メートル。

自分を中心としたその範囲になにかあれば、彼は即座に察知できる。

その範囲で自分を狙う者はもちろん、自分の存在に気付いているというだけの者すら察知できる。その範囲の外側から、例えば弓矢や魔で狙われたとしても、その範囲にった時點で察知することができた。

その気になればもっと広範囲に探知のを広げることもできるのだが、彼は範囲よりも度を重視した。

そして半徑２００メートルというのは、彼にとっていかなる攻撃であっても余裕を持ってかわせる距離なのである。

そもそも高い隠スキルを持つ彼を発見することがほぼ不可能といっていい。

萬が一彼の存在に気付いたとしても、２００メートル以の位置にいれば彼の存在に気付いたことを察知され、範囲の外から彼の存在に気付き、彼を害しようとしても、あらゆる攻撃は２００メートルの範囲にった時點で察知され、悠々とかわされてしまうのだ。

ゆえに――、

「ぐぁっ！？」

背中に矢をけて樹から落ちることになった彼に、なにかしら油斷があったと斷ずるのは々酷というものだろう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ごめんなさい、仕留められませんでした……」

矢を放った直後、それが致命傷に至らないとわかり、ロロアは謝罪の言葉を口にした。

「いや、上出來だよ」

いかに優れた隠スキルを有していようが、『報閲覧』からは逃れられない。

敏樹は５人の男たちとは別に斥候の男がついてきていたことを、彼がアジトを出たときから……、いや頭目が彼に様子見を命令した時點から知っていた。

そして彼の能力もすべて把握しており、３００メートルの距離から狙えば気付かれないことも、ロロアの腕ならその距離で充分仕留められることもわかっていた。

そして男のほうは、矢に隠効果を付與できる〈影の王〉のことを知らなかった。

「次は仕留めます」

ロロアは二本目の矢に手をかけ、し場所を移した。

斥候の男がもうし森の深い位置にいれば、樹から落ちた時點で狙うのは困難だっただろう。

しかし隠能力に長けた男は多人目に付いたところで気付かれることはなかろうと、舊易路沿いの樹を監視場所に選んでいた。

そのため、樹から落ちてうめく男の姿を、ロロアはし移しただけで捉えることができたのだ。

ロロアが二の矢をつがえる。

〈遠見〉のおかげで男の姿ははっきりと見ることができた。

不意打ちをけて樹から落ちたせいか、彼は足を痛めているようだった。

すぐに逃げ出すことはない。

あとはゆっくりと狙いをつけて、仕留めるだけである。

「っ……、なんで……？」

手の震えが止まらない。

一目で仕留めていればどうということはなかったのかも知れない。

男の眉間に狙いをつけて放った最初の矢は、振り返って樹から飛び降りようとしを起こした男の背中を貫いた。

致命傷にはならなかったが、男を足止めするには充分な一撃となった。

そして確実に仕留めるべく男に狙いを定めたとき、ロロアは不意に気付いてしまう。

自分がいままさに人を殺そうとしているということに。

「とまれ……とまれ……」

いつまで経っても止まらない手の震えに、ロロアはいらだちを覚える。

しかし時間が経つほどに神はれ、狙いは定まらなくなっていった。

この矢を放てば、放った矢が的に當たれば、自分は人殺しになってしまう。

その事実がロロアの心に重くのしかかる。

「ひぁっ！？」

突然耳元に息を吹きかけられたロロアが、素っ頓狂な聲を上げて矢を放ってしまった。

放たれた矢は當初の狙いを大きく逸れ、すぐ近くの樹に刺さってしまう。

「な、なにするんですかっ！？」

ふざけている場合ではない。

あの男を逃せば自分たちの不利になる可能は非常に高く、アジトに帰れないとしても、なんらかの連絡手段を持っていないとも限らないのだ。

一刻も早く仕留めなくてはならないというこの狀況で、敏樹はロロアの邪魔をしたのだった。

「ごめんごめん。でもロロアはここで待ってて」

「え？」

「あれは俺が仕留めるよ」

そう言って、敏樹は男のほうに向けて走り出した。

「一発で仕留めなくてよかった……」

去り際にそうつぶやいた敏樹の獨り言が、ロロアの耳に殘っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「まったく、俺ってやつは……」

二発目をてないロロアの姿を見て、人を殺すということの重大さに気付かされた。

いや、最初からわかっていてそこから目を逸らしていたというべきか。

自分たちにとっての障害となり得る者を排除する。

その程度の認識だった。

だから、最も功率の高い方法として、ロロアの正確無比な剛弓に〈影の王〉を使って隠効果を付與するという手段を選んだ。

それは一撃で終わるはずだった。

いつも魔や獣を仕留めるようにあっさりと終わるはずだったのだ。

しかしちょっとした偶然からロロアは仕留め損なった。

それでも追い打ちをかければ容易に仕留められる狀況だった。

しかしそこに至って気付いてしまう。

人が人を殺すという事の重大さに。

それはいつもの狩りのようにあっさりと終わるものではない。

そうあってはならないのだ。

これから山賊団との戦闘が本格的に始まったら、ロロアも人を殺さざるを得なくなるだろう。

自分たちのを守るために、それは仕方がないことである。

だから「人を殺すな」などということを安易に言うつもりはない。

しかし――、

「手を汚すなら俺が先だろう」

と、敏樹は覚悟を決めたのだった。

そして男を目指して駆けながら改めて思う。

「ロロアが一発で仕留めなくてよかった……」