シゲルを中心としたギルドの訓練は隨分冒険者たちに好評だったが、夕刻になったとろで切り上げさせてもらった。

この日の夕食はクロエの実家へ招待されていたので、シゲルを含むパーティーメンバー全員を連れて、敏樹はギルドを後にした。

「トシさん、みんな、いらっしゃい。ようこそ黃金の稲穂亭へ」

敏樹らが到著すると、クロエが笑顔で迎えれてくれた。

『黃金の稲穂亭』というのが、彼の実家が経営している食堂の名であった。

「ちょっとー！　みんな遅いよ？　ボクもうお腹ペコペコー！」

「ほんまやで！　ウチら結構前から待ってんねんからなっ！！」

「せやせや！　腹と背中がくっついてまうでぇ」

と、どうやらファランとククココ姉妹はすでに著席しているようだ。

それだけではない。

「やっほぅトシキっちー！　ひさしぶりー！」

「といっても、數日ぶりなんですけどね。でも、會えて嬉しいです」

故郷に帰った浣熊獣人のラケーレと熊獣人のベアトリーチェも、席に座っていた。

彼らの參加も事前に決まっており、ドハティ商會の馬車で迎えにいっていたのだ。

「ごめんな。ギルドで々あって遅くなったわ」

一同は數日ぶりの再會などを喜びながら、席についていく。

「じゃ、お料理並べていきますね」

店名から想像できる通り、ここ黃金の稲穂亭は米料理を出す店で、ヘイダの町ではそこそこ人気のある、庶民向けの食堂である。

クロエ、そして彼の両親らの手によって、テーブルには、パエリアやリゾット、ピラフといった米料理が並べられていった。

この日のディナータイムは、この食事會のため貸し切りとなっていた。

クロエとその両親はランチタイム終了後から店を閉め、この食事會のための準備を行っていたのだった。

「溫かいに食べていってくださいね」

「クロエ、あなたももういいわよ。みなさんと一緒に食べなさい」

「はーい」

テーブルの半分ほどが料理で埋まり、全員に飲みが行き渡ったところで、クロエも席に著いた。

飲みはそれぞれ個人の好みに合わせ、ワインや果実酒、どぶろく、ビール、そして清酒が並べられていた。

ちなみに用意されたビールだが、これは日本で一般的に飲まれているラガービールではなく、エールビールと呼ばれるものだった。

魔による溫度管理技があるので、この世界でもラガービールは飲めるのだが、“異世界ファンタジーと言えばエール！”という々偏った固定観念のもと、敏樹はエールを頼んでいた。

「じゃあトシキさん、せっかくだし乾杯の音頭とってよ」

ファランのすすめで敏樹が乾杯の音頭を取ることになった。

あまりそういうのは得意ではないのだが、この場で音頭を取るのは自分がいちばん相応しいことも理解できるし、他のメンバーからも期待の視線を向けられたので、敏樹はファランの提案をけれることにした。

「えーと、ですね、あんまりごちゃごちゃと喋るのは苦手なので手短に……」

エールのったグラスを片手に、敏樹は立ち上がった。

「えー、まずはクロエのご両親。このような素敵な場を設けていただき、ありがとうございます」

敏樹がそういってグラスを片手に持ったまま、廚房に向かって頭を下げると、そこから料理を運ぼうとしていたクロエの母は手を止めてほほ笑み、父親は廚房から顔を出して軽く頭を下げた。

「えー、いろいろなことがありましたが、ベアトリーチェ、ラケーレ、ファラン、クロエは無事家に変えることができました。ククココ姉妹はちゃんと就職できたし、シーラ、メリダ、ライリーは念願の冒険者となれました。俺とロロアも一緒に冒険者となりました。あー、それから新しいメンバーとしてシゲルを迎えれることができ……、あとは……そうだな……」

「おっさん、長い」

「えぇっ？　そうか？」

“手短に”と言った割には長かったようで、シーラからツッコミがった。

日本にいたころ、敏樹は飲み會の幹事をするようなことはほとんどなく、人前で乾杯の音頭を取るといった経験もないため、つらつらと思いついたことを話してしまったようである。

「あー、じゃあ、數日ぶりの再會と新しい出會いを祝して……、乾杯！」

『乾杯！！』

乾杯を済ませた一同は、めいめい食事に手を付け始めた。

異なる世界でのことなので、ここに並べられている料理が元の世界のそれらの料理と全く同じかと問われれば多の差異はあるが、なくとも〈言語理解〉はパエリア風のものはパエリアと、リゾット風のものはリゾットと、ピラフ風のものはピラフと訳されているので、まったく別と考える必要はあるまい。

それに、リゾットやピラフはともかく、パエリアなどは敏樹も日本にいた頃ですら食べた記憶が無いので、ここで食べたものがスタンダードになりそうである。

料理に関しては、こういった生米から調理するものだけでなく、白米のご飯がったお櫃も用意されていた。

「この米はクロエが？」

「はい」

「完璧だな。さすが」

「ふふ、ありがとうございます」

白米の炊き加減を褒められ、クロエが嬉しそうに微笑む。

「やっぱこっちじゃ白飯を食べる文化ってないの？」

「いえ、それが……」

クロエがまだこの町で暮らしていたほんの數年前までは、彼自白米を食べた経験などなく、一般的にも米はリゾットやピラフのような料理で食べられていた。

しかし數年前から大きな町を中心に、白米を扱う店などが増えてきたらしい。

どうやら王都あたりでは１０年近く前から、王族を中心に富裕層のあいだで食べられるようになったのだとか。

「ただ、白米のご飯が富裕層、とくに道楽貴公子のお気にりということで、炊飯技が高級な料理店で獨占されているようなんです」

「道楽貴公子？」

「たしか、王弟のお子さんで、食家で有名な方らしいです」

「へええ。じゃあ白米を炊けるようになったこのお店は、高級店の仲間り？」

「そんな！　うちはできれば庶民向けの食堂を続けたいと思ってますので……」

「そこでボクの出番ってわけさ」

敏樹とクロエの間に、ファランが割ってる。

「うちはまぁまぁ大きな商會だし、王都なんかの高級料理店に出りすることもあるんだよ。で、白米のご飯を大いに気にった父さんが、自分の町の食堂でそれを食べられるように盡力した結果、このお店の隠れメニューとするくらいのことはできるってわけ」

「……まぁ、富裕層が獨占してる技を庶民に向けて解放したら、いろいろとめんどうなことになるか。一応きくけど、親父さんは白米のご飯好きなの？」

「うん。クロエちゃんがおにぎり作って持っていったら一発で気にってくれたよ」

「そっか。そりゃよかった」

つまり、王都の高級料理店で白飯を食べて気にった、というわけではないようだが、そのあたりの細かいところをあまり気にする必要はないだろう。

「あ、そうだ。トシキさん、例の話だけど……」

「例の話？」

そう問い返したが、ファランの表がし真剣なものになっていたので、敏樹は彼が何を言わんとしているのかなんとなく察した。

そして、そんなふたりの様子を見たクロエは、隣りに座っていたベアトリーチェと會話を始めた。

「なんとかなりそうだって」

「そうか！」

「うん。ウチの商會がうまくけ皿になれば、そこまで混することはないし、味しいところを任せてやれば、食いついてくる商人はいくらでもいるだろうからって」

「わかった。また近いうちに親父さんと話してみるよ」

「うん。ボクにできることはなんでもするから、遠慮なく言ってね」

「おう。ところでさ、その……、親父さんとは、話したのか？」

敏樹はし心配するような視線を向け、それをけたファランの表がわずかに曇る。

「……うん。夜中までじっくり」

「ごめんな。辛かったろ？」

「まぁ、ね。話す分にはどうってことないんだけどさ。その、聞いてる父さんの顔を見るのが、ちょっとキツかったかも」

「……そう」

「今日の晝ぐらいまで死人みたいな顔してたよ……、ふふ」

ファランは思い出したように、そして自嘲気味に小さな笑みをこぼす。

「……ホント、ごめんな」

「ううん。あれは多分ボクたち親子にとっても必要なことだったんだよ。ちゃんと話せてよかったと思ってるし、その機會を作ってくれたトシキさんには謝してるよ」

そう言いながら浮かべたファランの力のない笑みが、敏樹のに刺さった。

「……もう、なんて顔してんのさ。ホントに大丈夫だって。父さんもしばらくしたら持ち直したし、さっき出てくる前は、ちゃんと話を聞けてよかったって、言ってたから」

「そっか……」

申し訳なさそうにそう呟く敏樹の背中を、ファランがし強めに叩く。

「だからぁ、そんな顔しないの！　さ、食べよう食べよう」

先ほどまでとは異なり、明るい笑顔となったファランに促され、敏樹は半分ほど殘っていたエールを一気に飲み干した。

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「じゃあ今夜はロロアもみんなと同じ部屋ってことでいいんだな？」

「はい、いいですか？」

「もちろん」

夜遅くまで続いた賑やかな食事會のあと、一緒にバルナーフィルドホテルにたどり著いた敏樹たちだったが、ファランが大部屋を取り、そこに陣が全員泊まるようだ。

當初はベアトリーチェとラケーレをファランの家に泊める予定だったのだが――、

「えー。ボクもっとみんなとおしゃべりしたいよー」

と、ファランが言い出し、他のメンバーも同意したため、せっかくだからとホテルをとったのだった。

なので、いつものメンバーとベアトリーチェ、ラケーレ以外に、ファランとクロエもホテルに來ていた。

「おっさんも來るか？」

「はは。ガールズトークの邪魔するほど野暮じゃないよ」

「がーるず……、なんだそりゃ？」

「の子だけで楽しくお話することだよ。じゃあ明日は休みにするから、ロロアもシーラたちも、ゆっくりしなよ」

「おおー、話がわかるねぇ」

敏樹とシーラがそんなやり取りをしていると、ロロアがおずおずと前に出てくる。

「あの、いいんでしょうか、そんなに簡単にお休みして……？」

「いや、働くも働かないも自由に決められるのが、フリーランス……というか、冒険者の特権だろ？　あんまりダラダラしすぎるのもよくないけど、明日一日くらいのんびり過ごしたってバチは當たらないさ。だから、今夜はたっぷり夜更かしして、みんなで楽しく過ごしてくれよ」

言いながら敏樹は、依頼や仕事、移で疲れているであろうたちに回復をかけてやる。

そしてたちからちょっとした歓聲があがり、口々に禮を述べた。

「じゃあ俺は自分の部屋にもどるから。シゲル、いくぞ」

「おうよ」

「じゃあみんな、おやすみ」

「はい、おやすみなさい」

ロロアに続いて他のメンバーとも挨拶をわした敏樹は、シゲルを彼の部屋にれ、自分の部屋に戻った。