「ロロアもだいぶ穏やかになったな」

昨日大泣きしてすっきりしたのか、今朝は隨分と穏やかになっていた。

午前中はしぎこちないやり取りはあったものの、すぐに調子を取り戻した。

そして、訓練場でのシゲルの姿を見て、隨分と安心している様子だった。

冒険者相手に手加減をしながら戦い続けるシゲルからは、黒いオークとして敏樹と戦ったときの兇悪さは一切じられなかった。

彼が見せた堂々たる強さが敏樹を護ると思えたのか、ロロアから不安な様子はすっかり消え去っていた。

「さてと……」

どっかりとソファに座った敏樹は、〈格納庫ハンガー〉からタブレットＰＣを取り出し、『スキル習得』メニューを開いた。

「レベル７……。どうするかな……」

視線の先、タブレットＰＣのモニターには、〈影の王〉のスキルレベルを上げるかどうかという表示が映し出されていた。

現在のレベルは６。

そして、レベル７に上げることは可能なのだが、それを実行するかどうかで敏樹は迷っていた。

最初、〈影の王〉習得には１億ポイントが必要だった。

そしてレベル２に上げるのにも同じく１億ポイント。

それ以降、レベル３にするには２億ポイント、レベル４には４億ポイントと所要ポイントは倍々で増えていき、レベル６から７にあげるには、３２億ポイントが必要となっていた。

すべてのスキルレベルアップがそのような方式になっているわけでもないし、個人の才覚とスキルの相で所要ポイントは変する。

さらに、レベルアップ可能になってからの練度次第で、所要ポイントは減していくのだが、敏樹の場合、シゲルと戦う前の段階ではまだレベルアップ不可であり、彼との死闘を経てようやくレベルアップが可能になったので、現時點でも３２億ポイントが必要な狀態だった。

それは、敏樹の所持するポイントの大半を消費する數値である。

「うーん……、今後必要になるスキルがあるかもしれないしなぁ」

ここでポイントを大量消費してしまうと、今後便利なスキルを習得できなくなる可能がある。

「もうちょっと悩むか……」

しばらく考えた結果、敏樹は決斷を保留し、風呂にって眠りについた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

翌朝、かなり早い時間に目覚めた敏樹は、シゲルを起こして冒険者ギルドの訓練場を訪れた。

もちろん、ロロアたちには聲をかけていない。

「へへ、親父と戦やれんのかぁ。楽しみだなぁ」

「お手らかにな」

シゲルは昨日同様槍を、敏樹は戟げきを手にしていた。

戟とは槍に似た武で、先端の刃、すなわち槍で言うところの穂ほに當たる部分が刺しと呼ばれ、その刺の元辺りから真橫に延びる第二の刃がついてる武である。

その第二の刃は援えんと呼ばれる。

スライム材でコーティングされた訓練用の武の、敏樹が常用しているトンガ戟に一番近い形狀のものがこれだった。

「じゃあ、はじめようか」

「おう」

朝の早い時間だからか訓練場に人はなかったが、それでも１０名ほどはおり、いつの間にかふたりは他の冒険者に囲まれていた。

中には昨日シゲルと模擬戦を行ったものもおり、どうやら面白がって見するようだ。

（とりあえず、先手を取るか）

敏樹は〈思考加速〉を発しつつ、シゲルの正面から踏み込み、みぞおちをめがけて戟を繰り出した。

（噓だろっ！？）

戟の刃がシゲルに屆くよりし前、後出しで繰り出された彼の槍のほうが、先に敏樹へと到達しそうになる。

〈思考加速〉がもたらすスローモーションの世界で比べれば、ふたりの実力差が顕著に現われた。

「くっ……！！」

悠々とくシゲルの姿に、敏樹はまるで自分だけがゆっくりと流れる時間の中に取り殘された気分を味わいながらも、なんとかを捻り、半ば倒れるようなかたちで、肩口を狙った刺突をかわす。

「おっ？」

そして自分の攻撃がかわされたことに、シゲルは嬉しそうな反応を見せた。

「っらぁ！」

刺突をかわしたことで崩れた勢のまま、敏樹はシゲルの持つ槍の柄を狙って戟を突き上げた。

柄の中ほどに、第二の刃である援が當たった瞬間、敏樹は手に衝撃をけた。

（ガンドさんの、寸勁もどき……！？）

それは想像以上の衝撃であり、敏樹は戟を取り落として、そのまま床に手をついた。

「へへ、俺の勝ちだな」

気づけば首元に、槍の穂先を突きつけられていた。

「おおー！！」

ギャラリーから歓聲と、ちょっとした拍手が送られる。

「あのおっさん、一何もんだよ」

「だよなぁ。シゲルさんの一撃をかわすって、相當なもんだぜ？」

敏樹的には慘敗だったが、昨日実際にシゲルと手合わせした者からすれば、善戦の類になるらしい。

「シゲル、もう一本」

「へへ、いいぜぇ」

敏樹は戟を拾って立ち上がり、ふたたびシゲルと対峙した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なぁ、親父よぉ……、なんで本気出さねぇんだ？」

あれから敏樹は、たまに武を雙斧に持ち替えたりしながら１０回以上模擬戦を繰り返した。

といっても連続で戦い続けたわけではなく、２～３回につき一度休憩をはさみ、その都度人目につかないところでタブレットＰＣを作していた。

「あのおっさん、休憩から戻る度にきがよくなってんだよなぁ……」

〈影の王〉のようなチートスキルではない、通常の戦闘スキルに関しては、それほどポイントを消費しないため、敏樹は〈戟〉や〈雙斧〉などのスキルに関しては、ためらわずどんどんスキルレベルを上げていく。

シゲルとの模擬戦は相當いい経験になるようだ。

ちなみに、敏樹が休憩しているあいだは別の冒険者がシゲルとの模擬戦を繰り広げていた。

そうやって、最初に比べれば相當いいきにはなったものの、相変わらず手も足も出ないという模擬戦を繰り返したところで、シゲルからふとそう言われたのだった。

「ん？　本気も本気だよ、何言ってんの？」

「いや、親父の戦い方はそういうんじゃねぇだろ？」

「俺の戦い方……？」

「おう。親父の戦い方ってのは、こっそり近づいてズバァン！　ってじだろ？」

「……そういうことか」

これまでの模擬戦でかなりスキルレベルも上がり、実戦に近い経験を積んだことでそれなりの強さを手にれた敏樹だったが、たとえば今の狀態でガンドと正面から戦ったところで、おそらく手も足も出ないだろう。

そして眼の前にいるこの男は、そのガンドを赤子のようにあしらう存在なのだ。

仮にこの先何百回、何千回と模擬戦を続け、戦闘系のスキルをばしたところで、シゲルには勝てる可能は萬にひとつもあるまい。

仮に同じスキルレベルを持ったとしても、地力が違いすぎるのだ。

（でも、俺はこいつに一回勝ってるんだよなぁ）

そう。敏樹は手加減なしのシゲルに、一度勝利しているのだ。

それはなぜか？

（知恵と勇気……、なんといっても〈影の王〉のおかげだよなぁ）

ふっと自嘲気味に薄く笑った敏樹は、訓練用の武を片手剣に持ち替えた。

「よし、じゃあ一旦警戒を解いてもらって……、そうだな、目を閉じて３つ數えたら始めようか」

「おう、いいぜぇ」

シゲルが構えをとき、靜かに目を閉じる。

「……お、おい、あのおっさんどこ行った？」

「あれ？　休憩かなぁ？」

「いや、さっきまでそこにいたはずなんだけど……」

敏樹は特に移せずシゲルの前に立っていたが、どうやらレベル６の〈影の王〉を全力で発すると、その場にいながら姿を消すことができるようだ。

いつもは狀況に合わせて機能を制限し、魔力消費を押さえているが、すべての隠スキルを全開にした狀態での魔力消費は相當なものになるようで、１～２分もすれば魔力は枯渇するだろう。

「へへ……いいねぇ」

３つ數え終わったのか、シゲルがゆっくりと目を開ける。

そして、両手で槍を構えて腰を落とした。

「ひっ……」

ギャラリーのの何人かが、短い悲鳴をあげる。

悲鳴をあげずに堪えた者も、顔を青くし、冷や汗をかいていた。

本気で構えたシゲルには、それだけの凄みがあった。

（相変わらず凄いな、こいつは）

油斷なく構えるシゲルを注視しながら、敏樹は慎重に、ゆっくりと移する。

〈影の王〉に含まれる〈忍び足〉の効果で普通に歩いても足音はしないはずだが、それでも慎重に慎重を重ねないと、シゲルの直は欺けないのだ。

（あとし）

３０秒ほどかけてシゲルの背後に回り込んだ敏樹は、ゆっくりと剣を振り上げ、そして一気に踏み込んだ。

首をめがけて振り抜こうとした片手剣の刃がいままさにれようかというところで――、

「そいっ！！」

「ぐぼぁっ……！！」

シゲルが背後に向かって突き出した槍の石突きが、敏樹の腹を捉えた。

敏樹は石突きで強打された腹を押さえながら、膝をつく。

石突を覆うスライム材と、敏樹がにつけた革の甲のおかげで衝撃はかなり減殺されたはずだが、それでも息が詰まるほどの打撃となった。

そして、突然現われた敏樹の姿に、ギャラリーからどよめきが起きる。

「へへ、いまのとちぃとヤバかったな」

「ふん……どこが、だよ……」

訓練場の回復効果と、〈無病息災〉の効果によって、１０秒ほどで痛みは消えたので、敏樹は剣を杖にしながら、わずかによろめきつつ立ち上がる。

「ふぅ……。休憩のあとにもう一戦だ」

「おう、いいぜぇ」

再戦を予告した敏樹は、休憩と稱してトイレにった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「俺の戦い方、ねぇ……」

トイレの個室に座った敏樹は、タブレットＰＣを開いていた。

そして、さきほど言われたシゲルの言葉と、その後の模擬戦を思い出す。

これまで手も足も出なかったシゲルに、多なりとも危機を覚えさせたのは事実だ。

「こっそり近づいてズバン、か」

シゲルのような強敵に対抗するには、隠スキルをばすのが最も効果的であるらしい。

「だったら、迷っている場合じゃないよな」

便利なスキルなど、もう充分なほど習得している。

もしまた別のスキルがしくなるのなら、そのときはいろいろな経験を積んでポイントを貯め直せばいいだけの話だ。

もうし経験を積んで所要ポイントを減らすという方法もあるが、いまの一戦を経ても１００ポイント足らずしか下がっていなかったので、選択肢として現実的とはいえないだろう。

「よし…………、ポチッとな」

タブレットＰＣのモニターをタップしたあと、敏樹は魔石を幾つか潰して魔力を吸収し、再び訓練場に戻った。

「シゲル、もう一戦だ」

他の冒険者との模擬戦が一段落ついたところで、敏樹は聲をかけた。

まだ順番待ちの者もいたが、彼らは自分たちが戦うよりも、敏樹とシゲルの対戦を見たいらしく、すぐに順番を譲ってくれた。

「じゃあ目ぇ閉じて３つ數えるか？」

「いや、このままでいい……」

「――！？」

ふっと敏樹の姿が消え、シゲルは目を見開いたが、すぐに槍を構えた。

「ヘヘ……こりゃ、いよいよやべぇな……っとぉ！！」

シゲルがブンっと首のあたりをやりで払うと、バチィン！　と質ゴム同士がぶつかりあうような音が鳴り、訓練用の片手剣が宙を舞った。

しかし敏樹が姿を表すことはなく、シゲルは周りを警戒しつつ再び構え直す。

「うぉっ！？」

シゲルが構えなおして數秒後、彼は目の前を払うように槍を振った。

その時、バシッと軽い衝撃音は鳴ったが、見た目には何も起こっていないように見えた。

その後もシゲルは槍を振り回し、そのたびにバシバシと音が鳴り続けた。

（無屬に隠乗せてもバレるのかよ……）

敏樹は先ほどから、し距離を取り、無屬の魔力を弾丸のようにして放つ【魔弾】や、魔力を槍のようにして放つ【魔槍】を何発も撃っていた。

ただでさえ視認しづらい無屬魔に、〈影の王〉で隠効果をもたせた上で、大きさも速度も異なる攻撃をランダムに加えているのだが、シゲルはそのすべてを槍で防いでいた。

さらにシゲルが數発の魔を防いだところで、これまでとはことなるバチィン！　という音が鳴る。

それと同時に、雙斧用の手斧が宙に舞った。

そして、シゲルは不自然な勢で槍を繰り出したまま、完全にきを止めた。

「……どうなったんだ？」

「お、おい、あれ！」

きを止めたシゲルのすぐ近くに、ふっと敏樹が姿を表した。

シゲルの繰り出した槍の穂先は敏樹の首元を捉え、敏樹がいつのまにか手にしていた戟の刺がシゲルの首に突きつけられていた。

「すげぇ……、あのシゲルさんと、相打ち？」

「ほんと、なにもんだよあのおっさん……」

ギャラリーがどよめく中、敏樹とシゲルは同時にフッとほほ笑み、構えを解いた。

「へへ、引き分けだなぁ」

「アホぬかせ。最初の一撃を防がれた時點で俺の負けだよ」

隠からの〈斬首〉。

現在敏樹が唯一シゲルに勝てる方法だろう。

〈斬首〉を模した初撃を防がれてからも善戦しているように見えたが、実際のところ【魔弾】や【魔槍】程度の魔をシゲルが防ぐ必要はない。

無防備な狀態でまともに食らったところで、かすり傷程度のダメージしか與えられまい。

そして最後の一撃となった戟による攻撃にも同じことが言える。

たとえ急所を突いても、敏樹の技量ではシゲルに有効なダメージを與えることはできないだろう。

前回のフレイムスタッフを使った不意打ちにしても、いろいろな罠を仕掛けた上にスタングレネードで數秒間きを止められたから通用したのだ。

同じ罠は二度と通用しないだろうし、仮に隠狀態のままフレイムスタッフでシゲルにれたところで、魔を発する前に反撃を食らっておしまいだろう。

「やっぱ親父についてきて正解だったぜぇ。いい訓練にならぁ」

「はは。こちらこそだよ」

軽口を叩き合いながら、敏樹は落とした片手剣や雙斧用の手斧を片付けていった。