テオノーグ王バートランドは、有能ではないが決して無能というわけでもない。

國というのは舵取りを誤れば、あっという間に傾いてしまうものだ。

それを數十年にわたって滯りなく運営できたのだから、なくとも為政者としての及第點には達しているといっていいだろう。

そして彼は娘が愚かであることを知っていた。

知っていてなお甘やかさずにはいられない自分もまた、愚かであることも。

娘が犯した愚行……いや、悪行に目をつむるかわりに、彼は為政者としての責務を果たしていたのかも知れない。

そんなことが償いにならないことも知ってはいるが、それでも自分にできる限りの善政を敷くことで、心のバランスを取っていたのだろう。

悲しいかな有能ではないため、彼なりの善政は凡庸と評されているのだが。

「私に死ねと……？」

全員の視線が王に集まっていた。

「お父さまぁ……」

「メアリー……」

娘が涙を流しながら、自分に救いを求めている。

「私、死にたくない……助けてお父さま……」

自分を助けてしいと、娘は言う。

それが父の命と引き換えになることを、この娘はわかっているのだろう。

「メアリー……私は……」

自分が助かるためなら父の命をなんとも思わない、そんな愚かな娘であることをバートランドは理解しながらも、代わってやりたいと思った。

「お願いお父さま！！　こんなの嫌っ！　お願いだから助けてぇっ！！」

「私は……」

どんなに愚かな娘であっても、自分の命で救えるのなら安いものだと、バートランドは思った。

だが王としての立場が父の想いに待ったをかける。

バートランドはエリオットに目を向けた。

長男は無言のまま、冷めた視線を自分に向けていた。

自分はなぜこの優れた長男を、娘ほどにしてやれなかったのか。

エリオットが王位に就けば、きっと自分より優れた王になるだろう。

息子の卓越した能力と人に、嫉妬があるわけではない。

長男が優秀であることはむしろ、自分のあとを心置きなく任せられるという安心しかなかった。

そんな優秀な長男にを向けられれば、そして愚かな娘を見捨てることができれば、どんなに楽だろう。

「メアリー……」

だが、いくら頭でそう考えても、心は思い通りにいてくれないものだ。

――娘を助けてくれ!!

衝に任せてそうびたかった。

だが、できなかった。

もしいまこの場で自分が死ねば、王國はどうなるか。

いかな凡愚な自分でも、王が急死すれば多ならず國が混するくらいのことは、バートランドも理解していた。

それを考えれば、どうしても衝にを任せることができず、王はうなだれた。

しかし父として娘を見捨てることもできない。

そこでバートランドは、し時間をもらえないか提案しようとした。

処刑といっても今日明日に行なわれるわけではないはずだ。

ならば、できる限り迅速に王位をエリオットに譲り、その他引き継ぎを済ませて、可能であれば病死という扱いで自分の命を差し出せば、娘を救い、國を混させずにすむのではないか。

そう考え、バートランドが口を開こうとしたときだった。

「……ふざけんな」

その聲に顔を上げると、怒りに歪んだ娘の顔が、自分を見ていた。

「ふざけんなクソじじい!!」

そして、いままで聞いたこともない聲で、娘が自分を罵倒した。

「メ、メアリー？」

「私を助けろよっ！　なんで私が死ななくちゃいけないの！？　アンタが代わりに死ねよっ！　死ねえぇぇっ！！」

「あ、ああ……メアリー……」

娘の豹変に、バートランドはただうろたえるばかりだった。

そして一向に決斷する気配のない父親に、メアリーは理不盡な怒りを募らせていく。

「なんとかいいなさいよ！　なんで若くて綺麗な私が死ぬのっ！？　醜い老いぼれのアンタが生き殘るの！？　こんなのっておかしいでしょう！！　アンタの命になんてなんの価値も――」

突然、メアリーの言葉が切れた。

「ぁ……ぉぉ……」

「……メアリー？」

両脇を監察員に抱えられていたメアリーは、不自然に仰け反り、短くうめくと、白目を剝いて泡を吹いた。

「おい、メアリー、どうした……？」

父の問いかけに応えることなく、メアリーはがっくりとうなだれる。

その後ろに、に濡れた短剣を構えたエリオットの姿があった。

「兄として、せめてものけだ」

エリオットの短剣で延髄を貫かれたメアリーは、おそらく何が起こったか理解する前に絶命しただろう。

エリオットはそれをもってけと稱した。

メアリーのが弛緩するのを確認した監察員たちは、抱えていた彼を手放した。

ドサリ、とうつ伏せに床に倒れたメアリーは、首の裏からドロリとを流しながら、何度かピクピクと痙攣し、ほどなく完全にきを止めた。

「ああっ！　メアリー！！」

バートランドは娘のに駆け寄り、彼のを仰向けにして膝に乗せた。

白目を剝き、口の端に泡を殘してぽかんと口を開けたようなメアリーの顔は、趣味の悪い人形のようで、エリオットは思わず目を背けた。

「メアリー……そんな……噓だああああああ！！」

バートランドは娘の頭をに抱いて慟哭した。

泣きわめく父の姿に眉をひそめながら、エリオットは懐からハンカチを出してを拭った。

そこへ、隊長格の男が口元に薄く笑みをたたえて歩み寄ってくる。

「我らの前で妹を殺すとは、いい度だな」

「捕らえますか？」

エリオットは無表のまま男を見據えながら、に汚れたハンカチを懐にしまい、代わりに短剣の鞘を取り出した。

「……いや、殺人は王法が優先される。我々の出る幕ではないな」

男はそう言って一禮すると、部屋を出て行き、他の隊員もそれに続いた。

「ふぅ……」

エリオットは監察員が全員出て行ったのを確認し、安堵するように息を吐いた。

「ああああ！　メアリィィーー！！」

そして、鞘に収めた短剣を懐にしまいながら王を見た。

（この人は、メアリーにあれだけのことを言われながら、娘の死を心底嘆いているのか……）

メアリーをこの場で殺すことは最初から決まっていた。

王を天網違反の罪で刑死させた場合、それにともなう混がテオノーグのみに留まらないであろうことを、天網府も理解してくれた。

いってみればいま行なわれたのは、雙方示し合わせた上での茶番劇である。

だがあえてその茶番劇を行なったのは、天網監察があいだにることでメアリーの罪をバートランドに自覚させ、しでも目を覚まさせることができないかと考えたからだ。

メアリーが暴言を吐き始めたとき、これで父の目も覚めるだろうとエリオットは思ったが、殘念ながらそうはならなかったようだ。

（いっそこの人もこの場で……）

こうなれば娘を失った王が自暴自棄になる可能が考えられる。

妙な行を起こす前に、この場で始末してしまうという手もなくはない。

（いや、しばらくはおとなしくしてもらおう）

だが唐突に王を失うリスクを考えたエリオットは、しばらく父を幽閉し、そのあいだに地盤を固め、ある程度落ち著いてから死んでもらうことにした。

この決斷を、エリオットは後に深く後悔することになる。

（せめていまは、ふたりにしてやるか……）

王子は無言のまま父娘に一禮し、部屋を出て行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

メアリーの死は病死として発表された。

その発表からしばらく経ったある日、敏樹のもとに何人かが集まって報を共有していた。

「実際は天網違反による処刑だったのか？」

「いや、自殺を強要したのか、王族に連なる誰かが手を下したか、だろうな。たとえ王だろうと天網府が処刑したのであれば、それを隠すようなことはしない」

ファランからの報提供をけ、敏樹の質問に答えたのは天網監察でありながらヘイダの町冒険者ギルドにも所屬する、貓獣人のテレーザだった。

この場には敏樹とロロアの他に、ファランとベアトリーチェ、テレーザ、そして珍しいことにマーガレットの姿があった。

「王は娘の死にショックをけて病に伏せった、ってことで、いまはエリオット王子が王の代わりを務めているね」

ファランの報告に、敏樹は腕を組んで首を傾げる。

「とくに混がないように思えるのは、ここが田舎だからか？」

「いや、王都も多ざわついた程度で混と言うまでには至ってないね」

「おそらく、エリオット王子と天網府とのあいだで事前に話が通じていたのでしょう」

ファランの答えを、マーガレットが補足する。

彼がそのあたりの事を斷言できないのは、州都支部所屬程度の下っ端まで報がおりてきていないからだ。

「ところでさぁ、マーガレットさんがいるのって珍しくない？」

「いや、そもそも今日はマーガレットさんに呼ばれてここに集まってるんだよ」

ファランの疑問に、敏樹が答えた。

その気になればすべてを見通せる『報閲覧』を持つ敏樹だが、離れた場所の狀況を格に把握できるほど萬能ではない。

せめて王都に行き、王宮をカメラにでも捕らえなければ、詳しい事はわからないだろう。

敏樹の能力をもってすれば、王宮に忍び込むことは可能だが、なんといっても王都は遠い。

そこでドハティ商會の報網を使ってある程度事を知っているであろうファランを、敏樹は呼び出したのである。

「へええ、なおさら珍しい」

「お呼び立てして申し訳ありませんが、至急お伝えせねばならないことがありましたので……」

「それって通信箱とかで連絡するのじゃダメなの？　州都からわざわざ來るより早いと思うんだけど」

「機に関わることですので、報洩のリスクをさけるには直接お伝えするしか……」

申し訳なさそうに目を伏せるマーガレットの姿に、敏樹は眉をひそめる。

「それは、俺たちに話してもいいことなんですか？」

敏樹の問いかけにマーガレットは顔を上げ、表を改めて頷いた。

「オーシタさんがランバルグ商會への用改めを始め、天網府に貢獻してくれたからでしょう。上の者から教えてやれ、と。まぁオーシタさんの力をなからずアテにしている部分もあるのでしょうが……」

「王宮がらみのことを、なぜ俺に？」

「ことはオーシタさん……というよりロロアさんに深く関わることですので」

そこでマーガレットを始め、その場にいる全員の視線が、ロロアに集中した。

「……えっと、私、ですか？」

「はい。まず最初にお伝えしますが、政務から退いていたバートランドが、復帰しました」

全員の視線がマーガレットに戻り、ロロアはますます戸いをわにする。

王の復帰が、いったい自分にどう関わってくるのかと。

「バートランドは復帰するなり親衛隊を編制し、南への行軍を指示しました。表向きは訓練ということになっていますが、明確な目的があることを、天網府は摑んでおります」

王都から南方への進軍と聞いて、敏樹は嫌な予を覚えた。

ロロアやファランたちも同様に、表が険しくなる。

「彼らが目指しているのは、人の森と呼ばれる王國南部の森。そこに住む水人、蜥蜴とかげの氏族の集落」

「え、それって……」

その場にいる全員が息を呑み、かろうじてファランが聲をらして心配そうにロロアを見た。

ロロアはの前で手を組み、不安をわにしてマーガレットを見據える。

その視線をけ、マーガレットはし顔を強ばらせながら、頷いた。

「そう、ロロアさんの故郷です」

12/10に書籍3巻が発売します!!

書影が公開されましたので、表紙畫像を3巻のものに変えました!!