周囲からの冷たい視線をものともせず、俺は話を続ける。

「……どの世界もそうだが、異端を恐れるのが民衆だ。ずっと年の姿のアッシュ、そして元魔王のクレアさん。二人が差別をけるのは當然だった」

「…………」

「アッシュから相談をけたニルギリはすぐに行に移した。新たな魔王を生み出したのだ。その結果、民衆はすぐに手のひらを返した。魔王討伐をお願いします、ふざけた話だ」

まぁ、わざとミスして呼び出したニルギリや、魔をけしかけて來たアイギスもふざけた奴らだが。

「それでもアッシュは引きけた。ただ、代わりに自分達だけの土地がほしい、そこで家族三人だけで暮らすからと訴えた。國王はそれをけれた」

「……愚かだったよ、僕は」

アッシュは一つため息をつく。

まぁ結果だけ見ればその通りだ。大事な人がいるならその側を離れるべきではないのだ。

……俺も言えたものじゃないけどね。

「そして約束通り魔王を討伐して帰ってきたアッシュを待っていたのは、お墓になったクレアさんだった」

「…………」

そこで一呼吸れると、アイギスと茜を除いて全員が俯いていた。

それぞれ思うところがあるのだろう。

「おい」

アイギスがさっさと続けろと目で催促してくる。仕方ない。

「アッシュは激怒した。必ず、かの邪智暴「悠斗くん」

「ごめんなさい。激怒したアッシュはまず仲間を問い詰めた。アッシュは仲間に護衛を頼んでいたのだ。その為に魔法錬金を使い、いくつもの固有魔法が付加されたアクセサリーを渡し、萬全を期していた」

まぁ自作自演の魔王討伐だからな。一人でも楽勝っていうのもあったのだろう。

「しかし、ゲインとアイラは國王に呼び出しをけ、仲間の一人を殘して城へと向かった。殘りの一人は仲間の頼みだ、と頑として殘った」

「アイツは國王直屬じゃないから……」

ゲインが言い訳めいた言葉を口にする。

……むかつくなあ。自覚するべきだ。クレアの死はこの二人にも責任があることを。

「確かにゲインとアイラは國王直屬の親衛隊だった。それでも仲間の頼みを放り出して呼び出しに応じるなんてびっくりだけどね。結局のところ、自の地位と仲間を秤にかけて、自の地位を選んだだけだろ」

殘りの一人は逆に仲間の頼みを取った。ただそれだけだ。

もちろん、立場の違いで斷りやすいのはあっただろうが。

「……アイツに任せえておけば、大丈夫だと思ったんだ……」

ゲインはそう言って苦渋に顔を歪ませる。まるで、それが仕方のない決斷だったように。

だからだろうか、

「……おい。聞いてないぞ。そんな話」

アッシュが靜かに怒っている。立ち上がり、問い詰めるようなことはしなかったが目には怒りが宿っている。

まあ気持ちはわかる。

「案の定、國王は殘りの親衛隊から軍、賞金稼ぎ、果ては盜賊、山賊とてつもない軍勢をクレアに差し向けた」

「……アッシュ、すまない」

「ごめんなさい、アッシュ」

ゲインとアイラがアッシュに向けて頭を下げるが、アッシュは目を閉じて怒りに耐えている。

「それに気付いたゲインとアイラが戻ってみると、家は焼け、大地も焼け、人間も焼け、まさに地獄絵図といった風景が広がっていた」

……まぁ一番の原因はニルギリとアイギスなんだけどね。

とはいえ、それを言ってめる時間が勿無い。

「生きているのは數人の男と仲間の一人とクレアさん。ゲインとアイラがホッとした瞬間、クレアさんは自分で心臓を突き刺した」

「…………」

「男の手元を見ると、小さな子供が抱えられていた。當時のアッシュと同じ赤い髪の子供。二人は後ろから男達を殺し、子供を助けたが、クレアさんは助からなかった。回復魔法も効果は無く、即死だった」

「……そういうことか」

アッシュが絞り出すような聲で呟き、肩を落とす。

昔は真っ赤だった髪も心労で灰になっている。

流石に本當の仲間だと思っていた二人に記憶作は使えなかったのだろう。彼自も知らない、わからないことが多かったようだ。

……もしも仲間が殘って居れば子供も奪われること無く、助けられたかもしれない。

だが、二人が後ろから來なければ子供も助けられなかったかもしれない。

実際に子供が助かったのは二人のおかげではある。だが、二人がもうし早く戻っていればクレアさんも助けられた。

……複雑だなあ。

「その後、時間停止の固有魔法でクレアさんの時間を止め、民衆を騙すためにお墓だけ建て、生き返らせる方法を探した」

……疲れ切ったアッシュの目にしだけが戻る。

もしかして……。

「ニルギリの協力の元、他の世界へも探しに行った。そこで俺の存在を知ったようだな。だが、結局は見つからず國王への復讐も終えたアッシュは諦める寸前だった。自分も死んで一緒になろうかと考えていた」

「……ふーん。ボクなら「ストップ。茜」「あい」

茜が何事か口を挾もうとするが、それはまだ早い。

「それを察したニルギリは今回の計畫を持ちかけた。……なんてことはない。今回の騒は、ただのアッシュの延命の為の狂言って事だ。茜を巻き込んだもんだから本當に世界が崩壊しかけたけどな」

そんなくだらない事に俺達を巻き込みやがってからに。

特に茜を巻き込んだことは許せない。許すつもりもない。

「でも、まだニルギリがなんで持ち掛けなかったのかわからないんだけど？　大事にしたくなかったって事ならわかるけどアッシュの願いが葉ってほしくなかったって……」

アイギスが渋い顔でこちらを見る。どうやら長々と話を聞かされたのに、自分の疑問が解決せず、機嫌が悪いようだ。

「それはおそらく、他の世界に渡ったり一緒に冒険したりしてるうちに、また好きになってしまったって事じゃないか？　アッシュの願いはクレアさんの蘇生。でも、それが葉ってしまうと……ニルギリは……」

「あー……」

「……ふーん」

「…………」

特に反論は無いようだ。

大當たりか。神にもというかそういう気持ちがあるんだな。

意外だ。そういうのは超越したような存在かと思ってたけど。

「……私はどうなってもかまいません。ですがアッシュだけは……」

ニルギリが頭を地面にこすり付けるように下げる。

まあ、ニルギリだけは生かしておくわけにはいかない。今回の主犯だし。殆どの原因だし。

「……僕はいい。それよりこの二人は今回の計畫には関係ない。助けてやってくれないか？」

「「アッシュ……」」

心複雑そうな表を浮かべるアッシュ。

まあ、でも確かに実際に計畫に関わってない以上、この二人にまで罰を與えるのはどうなんだろうか。

……違うか。最後の最後、アッシュを助けに來た時點で計畫に関わったに等しい。

「アイギス、どうするんだ？」

「んー……まあ、ニルギリは當然、存在の抹消だろうね。他三人はまあ、他の神の手駒として使おうかな。そこそこ強いし」

「甘くない？　常にお腹に槍刺しとくべきだよ」

「……茜ちゃんって意外と厳しいよね」

「だって悠斗くんを……」

「まあ気持ちはわかるけど、アッシュは神に唆されただけだからね。この辺が妥當でしょ。あ、一応言っておくけどアッシュ。お前が死んだら娘も殺すよ？」

「……うわあ」

ドン引きである。

「そんな！？　娘は関係ないじゃないか！？」

案の定、アッシュは絶したような表でアイギスを見る。

アッシュに自殺されないように、なんだろうけど……。茜に厳しいとか言っといて自分は外道じゃねえか。

ていうか、もしかして俺達が悪役みたいになってるんじゃなかろうか？

「……死ななければいいだけの話だ」

「……わ、わかった」

々と言い合っていた二人だが、表すら変わらないアイギスに何を言っても無駄だと察したアッシュ。

しかし、一度うなだれた頭が再び起き上がり、俺と茜を見る。

「……一つお願いがあるんだ」

何を言い出すんだこの馬鹿は。そんな事言える立場じゃねーだろ。

……ま、予想通り。予定通りだけど。

「神木悠斗、森羅茜、どちらかわからないけれど、蘇生の能力持ちなんだろ？　頼むからクレアを、俺の妻を生き返らせてくれないか？」

よし。ここからが俺にとっての正念場だ。

「それが無理なら能力に制限を掛けたように、にも制限を掛けられないか？」

アッシュはそう言って一筋の涙を流す。俺に言うなよ、アイギスにそれは言え。

にしてもに制限ねえ……。

アイギスをチラリと見ると、つまらなそうにアッシュを眺めている。出來ない事はなさそうだが、やりたいわけでもないようだ。

「もう正直辛いんだよ。この……を持っていたくないんだ。このを持ったまま生きるのは辛すぎる。それに、今回の原因だってこのじゃないか。……なんて向かう相手がいないのなら邪魔なだけだよ」

「…………はぁ？」

あ。空気が変だ。茜の辺りから冷気をじるぞい。支離滅裂なアッシュの発言に怒ったのだろうか。

立ち上がった茜は、ゆらりとアッシュに近づくと真っ直ぐにその瞳を見る。

「……じゃあ、諦めるんだね？　クレアさんの事は。例えボクがクレアさんを生き返らせなかったとしても、そのがあれば任務の間に他の蘇生の方法を探す事は出來るんじゃないかな？　がなくなればそれも出來ないんだよ？」

……ちゃっかりネタバレしやがってからに。これはガチギレしてるみたいだ。

「…………」

「大事な人のことを忘れて……それで本當にアッシュ君は生きていられるの？」

「…………」

「ボクは……例え制限を掛けたって悠斗くんが居ない世界なんて耐え切れないよ。だってボクにとっての世界は、悠斗くんが居て初めて存在するんだ。アッシュ君はけれるんだ？　クレアさんの居ない世界を」

睨むようにアッシュを見る茜。その視線に押されていたアッシュは一度目を閉じると、今度は挑むように茜の目を見る。

「わかってるよ！　そんなの無理、無駄だって！　でも、でも、もう辛いんだ！　しでもこのの痛みが軽くなるなら制限を掛けてほしい！　ただそれだけなんだ！」

を発させ、立ち上がるアッシュ。顔を真っ赤にし、茜に向かい吠える。

「お前らにはわからないだろうよ！　大事な人が居ない世界で生きる辛さが！　だってお前らにはいるもんな？　失ったことも無い……いや、そうか。失っても生き返らせれるもんな！」

「ボクは……一度悠斗くんを失ってしまったよ」

熱く吠えるアッシュに対し、茜は冷靜に答える。

「……でも、君みたいに諦めたりしなかったし、に制限を掛けるなんて馬鹿な事は考えなかった。だって、そのだけがボクを生かしていたんだから。……悠斗くんに會いたい、ただそれだけがボクを世界に繋いでいたんだ」

「噓だっ！」

「…………」

なんだこの展開。生き返らせるのを換條件に々とアッシュに押し付けようと思ってたんだが、口を挾む隙がない。

というか、茜。照れるから。アッシュとは別の理由で顔が真っ赤になっちゃうから。

「…………」

とりあえず話を整理しよう。

アッシュは亡くなったクレアさんの為に、復活の方法を探したけど見つからず、もう諦めて自分も死のうとした。

が、今はアイギスのせいで死ぬ事も出來ないから、せめて辛くないようにに制限を掛けようとしている。

茜はそれが許せないのか？

まあ、茜は案外熱いところがあるからなあ。

俺的にはどうでもいいんだけど……。

早く元の世界に戻って茜とイチャイチャしたいなあ。

「一度、ボクは失敗した。大事な悠斗くんを失ってしまった。でも、諦めなかった。そして、いやだからこそ取り戻す事が出來たんだ」

「じゃあ、やっぱり君が……！」

アッシュがすがる様な目で茜を見る。それに対して茜は俺にチラリと視線を向ける。

話していいかの確認だろう。……まあ、しょうがない。もう遅いし。俺は深く頷いた。

「ボクの異能は生殺與奪。れた対象に死を與えることも生を與えることも出來るんだ」

「……そんな異能、聞いたこともない……」

どうやら異能そのものは知っていたようだ。

が、調査するにはアイギスを避けては通れない。詳しくは調べられなかったのだろう。

まあ、茜の異能ほど優れたものは俺もほとんど知らないけどね。

「ボクが作った異能だからね……正確に言えば進化させたが正しいかな」

「なら……それなら……本當に、クレアは……」

アッシュの目にが宿る。……ここだな。

まずは……流石に條件について言わないのは卑怯か。

「あー……、死を與える方はれるだけでいいんだが、生き返らせるにはいくつか條件が必要だぞ？」

「條件？」

「まず死に欠損が無いこと。死後三日経っていないこと。後は、魂が存在していること」

「……魂？」

「そうだ。死んだら魂は次の命に転生して生まれ変わるんだが、死んで數十分間程はを離れないし、例え離れても結界で覆っていれば閉じ込めることが出來る」

「……じゃあ、無理じゃないか。結界でなんて覆ってなかったし」

またうなだれるアッシュ。急に打たれ弱くなったなあ。

「……やっぱり諦めるんだ。最低だね」

茜がそれを冷めた目で見る。茜は強いなあ……。

「アッシュ、死の時間を止めてるのならもしかすると魂が殘ってるかもしれないぞ」

「そ、そうかな」

「それに最悪、俺の異能を使えばさっき言った條件は全てクリアできる。安心しろ」

慌ててフォローをれる。ここでコイツに諦められたら全てが無駄になる。

「……悠斗くん？」

優しくアッシュの肩に手をやる俺を、茜が怪訝そうな顔でこちらを見る。仕方ないだろ。茜がムチ役なら俺がアメ役をしてやらないと。

「まあ、なんだ、大事な人を思う気持ちはわかるからさ……。協力してやろうぜ」

「悠斗……」

チョロいもんである。フルネーム呼びじゃなくなってるし。

「ならなんであの時止めたの？」

あの時とは俺がアッシュ達の過去の話をしていた時の事だろう。予想こそ出來ていたがあの時はまだ、

「アッシュの処遇がわからなかったからな。無罪放免なら敵に回る可能もあったし、渉材料として殘しておきたかった」

「ふーん……」

「まあ、でも！　もちろん生き返らせるのは、アッシュがこちらのお願いを聞いてくれたら、だけどな！」

「やっぱりね」

茜は小さくため息をつく。當たり前だ。ただで協力なんてするわけがない。

「……なんだ？　僕に出來ることならなんでもやるよ！」

「簡単だよ？　この指をしてほしいだけ」

そう言って神の指を使い、鎖をイメージした禍々まがまがしい指を取り出す。

「……なんだこの指？」

「ま、嵌めてみてよ。きっと似合うよ」

「いや、なんの指なんだよ？」

明らかにうろたえるアッシュ。いいからさっさと嵌めろよ。

「あれ？　さっき僕にできることなら何でもするって……？　やっぱりその程度なのかな」

茜が冷たい視線でアッシュに言う。

ナイスフォロー。茜。してるよ。

「わ、わかった」

「お待ちください！」

「ニルギリ……？」

ちっ。

アッシュが指を嵌める寸前で、それまで靜観していたニルギリが聲を上げる。

「それは奴隷の指です。指の側に自分の名前を彫り、奴隷にしたい対象がそれを自らにつけることで契約が完了します。指を嵌めたものは指に彫られた名前の方の命令に対して、反することが出來ません。たとえ、命を失うことになっても」

「なんだって……！？　本當か？」

「……どうだろうね。もし俺が違うといったら信じるのか？　ニルギリじゃなく俺を？　まあ、裏切ってた様なもんだしそれもしょうがないけど」

「……どうやらまだお前よりは、ニルギリのほうが信じられるみたいだ」

アッシュはチラリとニルギリの顔を見ると、そう言った。

ふーん……。

「で、嵌めるの？　嵌めないの？」

俺が尋ねると、アッシュの顔は苦渋にゆがむ。結局避けては通れない選択なのだ。

ま、嵌めてしまえばクレアさんが復活したとしても、俺の命令で俺の代わりに異世界冒険の始まりだ。

単赴任に近いかな。あっはっは。

他の神の指令もあるだろうし、忙しくなるだろうけど俺には関係ない。

……俺はやっと解放されるわけだ。長かったなあ……。

「わかった。嵌める」

「アッシュ！？」

「しょうがないだろ？　これは地獄の底に落ちてきた一本の蜘蛛の糸だ。たとえ、毒が塗ってあろうと摑むしかない」

「ひどい言われようだな……じゃあ、さっさと嵌めろ」

アッシュが右手の人差し指に嵌めていた指を外し、代わりに奴隷の指を嵌めようとした。

その瞬間、

「ちょっと待ったあああああ！」

「すみません、起きてます！」

「……っ！」

突然のび聲にいつの間にか寢ていたアイギスが飛び起き、ニルギリも震えだす。

俺を含めて茜と神二人以外の全員が戦闘態勢を取る。

……なんだ今の大聲は。

「おう！」

何もなかったはずの空間から突然、渋いおっさんが現れた。所々白髪が混ざっているがそれがいいアクセントになっている。おっさんというよりおじ様とでも言おうか。

いや、何かむかつくからおっさんでいこう。

「お前ら面白そうなことしてるじゃないか？」

「……誰？」

「茜ちゃん！　私の上司でありますです！」

アイギスが張している。

アイギス自は怒られた事無いらしいがキレたら灑落にならないらしい。

……まあ、確かにちょっとやばそうだ。俺も手に汗がにじんでいる。アッシュも落とした指を気にする余裕もなく、おっさんを見ている。

茜はなんで平然としていられるんだろうねえ。

「……それで、ご用件はなんですか？」

アイギスがいつになく張した面持ちで尋ねる。まあ、あいつはに覚えがありすぎるだろうからなあ。

「ああ……悠斗、お前は今回の戦い楽しめたか？」

「はい？　いや、楽しいも何も……任務なんでしっかり終わらせられたなあ、としか」

俺は一度として戦いを楽しいなんて思ったことは……うん。まあ、それは置いといて、このおっさんは何を言い出すんだ。

「我は面白くなかったのだ……。悠斗一人ならともかく森羅茜まで來ては負けるはずがないからなぁ……」

勝手な事言うなあ。ていうか、見てたのかよ。

「そこでどうだ？　もう一度戦わないか？　今度は他の世界の奴らも集めて！」

「ちょっ！　何言ってるんですか！　せっかく問題が解決したのに！」

アイギスが慌てて止めにるが完全に及び腰だ。言ってる事はもっともなんだからもっと強気で行けばいいのに。

「いいではないか。我も暇なのだ。それにアイギス、今回の原因はお前の部下の管理不行き屆きじゃないか？　これは罰を考えないとな」

「そんなあ……」

アイギスは今にも泣き出しそうなほどにしょぼくれる。

可哀想だが、いい加減こいつに罰を與えないと長しないよ。うん。

「だが、悠斗達が勝てば全て不問にしよう」

「悠斗！　頼んだよ！」

……はあ。そう來たか。

顔を上げたアイギスの顔には笑顔が浮かんでいる。信頼と言えば聞こえはいいが、俺が負けるとは微塵も思ってもいないのだろう。

……負けてみようかな。

「……ですが、次は十秒で終わりますよ？　アクセサリー類も取り上げてますし、戦のパターンも連攜も記憶で見て把握してますし。今度は俺も遊んだりはしませんし」

「ふむ。……そうだなあ。そこのアッシュとやらは魔法錬金の魔法が使えるのだろう？　ならばまたアクセサリー類は作ればよい」

「待った！　そもそも俺は戦う気は無い。せっかくクレアが生き返るかもしれないんだ、邪魔しないでくれ！」

黙っていたアッシュがぶ。そうだそうだ。もっと言え。

お前らは俺の代わりをしてもらわないといけないんだ。

こんな所で消すのは……。

「……クレアとやらの魂は我が持っておるんだがな？　いくら悠斗の異能でも我から取り上げるのは不可能だぞ」

「「なっ！？」」

あー駄目な流れだコレ。當然のように俺の異能も知られてるようだし。不味いな。何とか軌道修正出來ないか……。

「アッシュ達が勝てば渡そうじゃないか。それでハッピーエンドだ」

「……そーですね。じゃあアッシュ、負けてやるから指嵌めろ」

「八百長はいかんぞ。悠斗よ」

「そうだよ！　悠斗！」

アイギス……変わり早すぎだろ。とはいえなあ……やる気が……。

「とは言ってもモチベーションが上がらんだろうからな。悠斗が勝利したなら、前から言っていたみを葉えてやるぞ？」

「悪いな。アッシュ」

右手には破斷の太刀、左手には神槍ゲイボルグ。

破斷の太刀を一振りし、ゲイボルグを投擲とうてきする。流石に長時間は持てないが、一瞬ならば能力を相殺し、俺でも持てる。

防不能の斬撃と死を運ぶ槍がアッシュに襲い掛かる。

今のアッシュはきが取れない。それにアクセサリー類もない。

終わりだ。

「待て。それはないだろ」

……ちっ。駄目か。

何でもないようにおっさんが間に割ってり、け止め、弾く。

弾かれた槍はカランと音を立て、地面に転がる。

「戦いは半年後だ。それまで仲間を集めるもよし、自分の力を上げるもよし、可能な限り戦力を整えてくるがいい」

「わかった。場所は？」

半年後は長いが、まあアッシュ達が俺達のレベルまで強くなるには必要だろう。……それでも負けるつもりはない。

俺の願いを葉えれるのはあのおっさんだけなのだから。このチャンスは絶対に逃さない。

「ここだ。神の空間ならどれだけの存在が集まろうと壊れることは無いからな」

「……了解した。だがその前に悠斗達の記憶も見せてもらいたい」

アッシュがおずおずといった様子でおっさんに話しかける。

何言ってんだあの馬鹿は。

「ふむ。確かに片方だけが戦力の予想がつくのは面白くないか……。悠斗？」

「斷る。別に能力ぐらいなら教えてもいいが、俺の記憶には茜のいろんな姿があるからな。死んでも見せられん」

「ボクもちょっと……。でも、悠斗くんのは見たいな」

「そこは我が上手くカットしておいてやるから。な？　見せてもらうぞ」

「……っ！？」

……頭から何かが抜き取られた。ちっ。わけがわからん。

例え神の力でも効かない筈なんだけどな。

まぁ茜の方は無事みたいだし。いいか。

「……まあ、悠斗の方だけでもいいか。それじゃ始めるぞ。まずは悠斗と茜の出會いからだ」

「あ、待ってください。私の記憶もお使いください」

アイギスが手をみながら、上目遣いでおっさんを見る。

あざとい。

てか、茜ぐらいの年齢ならともかくアイギスの見た目でそれをやられても……ギリか。

「そうだな。細かい所の補完に役立つかも知れん。じゃあ、はじめるぞい」

ぞいておい。おっさん。