「不味いねこれは……」

現在の狀況は最悪と言っていいだろう。

魔力を殆ど使い果たしたフロリア。無傷の勇者パーティーに國民の前というこの狀況。

もしもここで俺達がボロボロに負ければ、國民達からの信頼を得ることは到底不可能だろう。

どうするかねぇ……。

「仕方ない、か」

俺はジークの盾を放り投げ、メアリーに視線を送る。

「フロリア、頼む」

そしてフロリアに耳打ちし、し距離を取り、刀を勇者へと向ける。

「人使いが荒いわね……もう」

ふらつきながらも何とか自分の足で立つフロリア。

「……信じてますよ。ユウトさん。……アルフさん！　エレナさん！　退卻します！」

俺からの視線をけ取ったメアリーはアルフとエレナを呼びよせる。

「はぁ……はぁ……」

その一方で荒く息を吐きながらフロリアはアロード達に向けてカードを生する。

これでフロリアと生しっぱなしのジーク達三人により、勇者パーティーの面々は理的な攻撃は出來ないはずだ。

あとは……。

「おっと、逃さないよ！」

「逃がせよ＜＜ALL　UP　LV.10＞＞」

筋力や判斷力、思考力に魔力など、あらゆる能力を十段階上げた俺は、メアリー達目掛けて降りてこようとするアロードに巨大な火球を飛ばす。

慌てて回避するアロードだが、服の一部が焦げている。

「うわっと！　ってスレイ、ちゃんとやってよ！」

メアリーがエリアテレポートを発するのを邪魔してくるアロードに対し、勇者スレイは棒立ちのままだ。

「…………っ」

結局彼は、黙ったままメアリー達を見送った。

ように見えた。

「……やっている」

そう呟いた勇者の周囲から、金屬がぶつかり合う音が響く。

「マジかこいつ……」

俺の全速力の斬撃。この數秒間で何十回と斬り込んだというのに、全て弾かれてしまった。

音すら今鳴り響く程の速度で斬り込んだのに、馬鹿げている。何なんだこいつは。

「代役はこいつで充分だろう。……他の死にかけと雑魚四人は捨て置き、お前らは空から牽制しろ。両手で攻撃されては俺も無事では済まないからな。だが、これ程の強化魔法なら長くは持つまい」

「っ……くそ」

正確にこちらの狀況を読んでくるスレイに、思わず悪態をつく。

……それにしても代役、ねえ……。

「スレイがそこまで言うなんて……君は本當に何者なのかな？　まあいいや。ノード、カーラ、それからスフィリアも起きなよ。仕事の時間だよ！」

アロードはそう言うと生しているカードを同時に三枚重ね、何らかの魔法を発する。

「「さてさて、この人數の攻撃を防げるかな？」」

同時にアロードの姿が一瞬ぶれ、二人に増え、四人に増えたかと思うと倍々ゲームのようにどんどんその數を増やしている。

「分魔法か……！」

「「あれ？　知られてるみたいだね？」」

「と、あぶねえな！」

石化の魔法が一歩下がった俺の足元に著弾する。

その隙を突くように二つの影が視界の端にちらつく。

「見えてるって！」

アロードの影に隠れるように近づいていたノードとカーラに向け、雷と氷の槍を飛ばす。

「ちっ！」

「…………」

アロードの分はただの目くらましだ。アイツの分はただそこにあるだけ。攻撃してこないし、攻撃しても無意味。

「面倒な魔法だな……」

ただし、それもアロードが意識を移せば別だ。

アロードは分のどれにでも意識を移せ、どの分からでも攻撃してくる。

しかも分は分だからそれを破壊しても無駄、という訳だ。あくまで本を攻撃しないと、ダメージがらない。

ゲームによくいるタイプの敵だ。面倒くさい。

「「スレイと斬り合いながら死角からの攻撃を防げるかな？」」

既に空は増え続けるアロードによって埋め盡くされている。

時折、その隙間から石化魔法や屬魔法、カーラやノードが飛び出てくる。

「……くっそ。イライラする」

一番ムカつくのが、スレイやアロード、ノードやカーラ達も本気で俺をどうにかしようと思ってない事だ。

奴らの目的は現狀維持。時間が経てば経つほど俺が不利になるのをわかっているのだ。

「あーもう！　邪魔だって！」

苛ついた俺は風魔法を発し、空に浮かぶアロード達を吹き飛ばし、その影に隠れていた二人も弾き飛ばす。

「お前さえ倒せば……！」

そしてその隙にスレイの目の前に移し、瞬時に納刀した刀を再び抜き放つ。

神速の抜刀だ。片手の力で足りないのならば、鞘走りを利用するだけだ。

「あら？　そっちに行くならフロリアちゃんには眠って貰うわね」

「おやあ？　カーラがフロリアに迫ってるよ？　助けなくていいの？」

わざとらしいアロード達の聲が上空から聞こえる。

噓くさいが確かにカーラがフロリアに迫っているのを背中にじる。

だが、今はこちらが優先だ。

「…………ふっ！」

俺は最速で刀を抜き放ち、

そのまま投げ飛ばした・・・・・・・・・・。

鞘走り？　何それ。

「「な……何で？」」

俺の右手上空と背後で、アロードとカーラの驚愕の聲が上がる。

何もないように見える右手上空の空間には、投げ飛ばした俺の刀が突き刺さり、夥しいが流れている。

「く、くそ…………」

と、呟く聲と同時にドサリと何かが落ちる音が響く。

そして舞臺上には、だらけで橫たわるアロードの姿が現れた。

「…………くっ！」

明化の魔法が解けたのか、に刀が突き刺さったまま青い顔でこちらを睨んでいる。

「あまり俺達を甘く見るなよ」

「まったくですね」

スレイの前から一歩飛び退き、フロリアの所に戻ると、そこには逃げたはずのメアリー達三人が立っていた。

「……貴も終わり」

と、エレナによって倒れていたカーラの首が、黒い鎌で斬り落とされる。

あまり……見たくはなかったな。

「よし。問題はここから、か」

何はともかく作戦は功だ。あらかじめ決めていた作戦の一つが綺麗にハマった。

今回の作戦は、何らかの手段でフロリアのCHAOSが防がれた場合の為に考えていたものだ。

まずフロリアには、囮になってもらう。明らかに弱っているフロリア狙ってくるのは確定だからな。

一方でメアリー、アルフ、エレナにはエリアテレポートで別の場所へ逃げてもらう。

前回の戦いを知る勇者パーティーからすると、また今回も第二王のメアリーを逃したように見えただろう。

だが、今回は違う。狙うは勇者パーティーの一人であるインファイターのカーラ。

奴の戦闘スタイルは一見、この世界にあったもののように思える。

圧倒的なスピードで相手に接近。自の魔法を発後、相手の腕を摑むことで防魔法を使わせないまま、自の魔法を當てる。

運能とこの世界の仕組みを利用した見事な戦。

だが、本當にそうだろうか？

俺はこの戦闘スタイルは弱點の裏返しではないか、と考えた。

何故なら魔法の一番の利點は、離れた場所からでも攻撃可能な點だ。

地球でも戦闘においては、程は長いほど有利なのだ。

なのにわざわざ接近するなんて、おかしい。もちろん、ここに至るまでは相手の防魔法を封じる為、というもっともらしい理由があった為に半信半疑ではあった。

が、今回。

奴はアロードやノードとは違い、俺やフロリアに向けて一度の魔法も使用していない。

やはり……カーラは魔法の制を近くでしか出來ない。

そう確信した俺はカーラだけを突破させる事で、フロリアの近くへとい出し、そのカーラをフロリアを目印に再び現れたメアリー達が、不意を突き倒したのだ。

し卑怯な気もするが、堂々と倒すことが不可能になった以上、なりふり構っていられない。

アロードの方も似たようなもので、だまし討ちに近い。

アロードは気づかなかったようだが、三枚カードを重ねていたのが視力を強化した俺には見えていた。

そして、分を始めたアロードから石化の魔法が飛んできた。

あの時見える範囲で起こったのはそれだけだ。つまり一枚は分、もう一枚は石化魔法ということだ。

じゃあ殘り一枚は？

アロードの分魔法の弱點は、他の分に意識を移している間は本が隙だらけという點だ。

だからアロードは覚えたのだろう、明化の魔法を。

あとは前回と同じだ。苛ついた振りをして風魔法を使い探知し、スレイに攻撃する振りをしながら、攻撃した訳だ。

抜刀なんてわざわざ納刀してまでやる技じゃない。格好良いけれど。奧義はいつか必ず使うけど。

ま、とにかくこれで向こうは四人、こちらはフロリアを抜いても七人。

何とかなりそうだ。

「……スフィリア」

「あ、はーい」

そう、甘く考えたのがいけなかったのか。また奴らは俺の想像を超えてくる。

「は？　噓……だろ？」

いつの間にか地上で立ったまま眠っているスフィリアが、一枚のカードにタッチする。

すると首を斬り落とされたカーラの切斷部から、骨がが管が、新しい首と頭部が生えてくる。

「……う……」

最悪なものを見た。……ちょっと今日はご飯は食べれそうにない。

普通にグロすぎる。

「……アロードも何を遊んでいる」

「「はーい」」

「なっ！？」

いつの間にか倒れていたはずのアロードの姿がない。

代わりとばかりに上空を埋め盡くすアロードの分達。

「「いい読みしてたけど、そもそも僕の本はここにいないんだよー♪」」

無駄に明るい聲でこちらを挑発してくるアロード。

「…………やられた」

最悪だ。どうやらここに來ていたアロード自が、分だったようだ。

前回の戦いでフロリアのご両親が暴いた弱點も、こんな真似されては意味がない。

「…………」

ここまで卑怯な相手だったなんて。そうだよな、所詮奴らにとっては力を見せつける為の舞臺。姿さえ見せれば本か分かなんて関係ない、か。

「……どうする？　まだやるか？」

迎撃の為に、なのかそれとも答えがわかっているとでも言いたいのか、一度抜いた剣を再び腰に戻しながらスレイが尋ねてくる。

「…………無理。降參」

ちょうど魔力も切れた俺は、そう言って刀を地面に突き刺し、座り込む。

もう駄目だ。これ以上は戦えない。ここまで作戦は全てハマった。なのに、その度に向こうが想像を超えてきている。

今の狀況からでも使える作戦はあるが、無理だ。どれも犠牲無しに進められそうにない。

そう考えた俺は尋ねてきたスレイに降參の意思を伝えた。

「ユウトさん！　何を言っているんですか！？」

「…………」

メアリーは驚いた顔でび、こちらを見る。フロリアも黙ったまま、じっとこちらを見てくる。

アルフ達も黙ったままだが、何か言いたげにこちらを見ている。

「……ただし、俺以外は見逃してしい」

「……っ！」

後ろでメアリー達の息を呑む音が聞こえる。彼達も気づいたようだ。

もうフロリアの作戦は駄目だ。俺の作戦へと移行する。

「…………」

あとは……最後まで俺の読み通りにいくかどうかだ。

「だ、駄目ですよ！　そんな、ユウトさん一人を犠牲するなんて……！」

思い出したように後ろで騒ぐメアリー達を無視して、俺はスレイの言葉を待つ。

ここが正念場だ。

「…………」

スレイは黙ったまま俺に近づき、しゃがみ込み、俺の目を覗き込む。

キスでもするのかという程の至近距離で。

「ち、近くね？　俺にそんな趣味ねーぞ？」

「え？」

心の揺を悟られぬよう、し冗談めかして答えてみる。

何故かフロリアから反応があったが、今は気にしている場合ではないだろう。

「………………」

「………………」

一方でただ黙って俺の目を真っ直ぐに見てくるスレイ。

……くそ。なんて目をしてるんだ。こいつ。

暗い、ただただ暗い。の欠片もじさせ無いほどの、真っ黒な目。

……絶対にこいつの過去は知りたくないな。

「……いいだろう。他の奴は見逃してやる」

「ありがとさん」

そう言ってホッと一息ついた俺に、スレイは立ち上がり言葉を加える。

「だが、條件がある。それは――」

……まあ、予想通り……かな。