「どうぞ、お茶です」

「すまない……助かる」

とりあえず『金竜ファフニール』との戦闘を中斷したキョーガ達は、研究員の男を連れて家に帰ってきた。

「それで……救ってくれとは、どういう事ですか？『ギアトニクス』に何があったんですか？」

「………………実は……裏に研究をしていた機械が、自我を持って暴れ始めたのだ」

研究員が言うには、こういう事らしい。

キョーガのスマホを手にれた研究員は、すぐに研究本部がある『ギアトニクス』に向かった。

そこでは、『人工召喚獣作計畫』という、國にで行おこなっていた研究があった。

キョーガのスマホは、すぐに分解されて計畫に使われ……そして完したのが、『人工召喚獣』―――『機巧族エクスマキナ』。

実験は功したかに思えた―――しかし、その後に事件が起きた。

なんと、最初に作られた『機巧族エクスマキナ』が暴走し、他の『機巧族エクスマキナ』をって『ギアトニクス』を崩壊の危機まで追いやっていた。

『この『魔道アーティファクト』を使っていた者なら、暴走を止める手段を知っているかも知れない』。

そう思ったこの男―――『サルモ』はキョーガに助けを求めるために、命懸けで『プロキシニア』にやって來た。

「……というわけだ……頼む、君の力を―――」

「斷る」

すがるようなサルモの言葉を、キョーガは一瞬でぶった斬った。

リリアナとアルマが驚いたような視線を向ける中……ゆっくりとキョーガが続ける。

「あのなァ……裏にやってた研究の後始末をなんで俺に任せんだァ？そりゃおかしいだろっがよォ」

「し、しかし……！あの『魔道アーティファクト』を持っていたのは君だ！君は私たちよりあの『魔道アーティファクト』に詳しいはずだ！」

「あァ詳しいなァ……で？この騒が終わったらどうする？お前ら國から追放されっぞォ？そんなアホ野郎共の拭いなんざァ、俺ァ絶対にゴメンだね。他當たれェ」

取り付く島もない返答に、研究員の返事が詰まる。

「それにィ……この騒が終わった後ォ、てめェらが追放されたくなくて、俺の事を代わりに出すかも知れねェしなァ？『こいつが犯人です』ってェ」

「そ、そんな事―――」

「てめェがしなくても、他がするかも知れねェだろォがァ、そこんとこ理解しろよォ……俺ァ知ってんだ。てめェらみてェに裏で研究してるやつにゃ、絶対に裏があるゥ―――俺を甘く見るなよ三下研究員がァ」

覇気を込めたキョーガの言葉に、その場にいた全員が思わず息を呑む。

「き、キョーガさん？その……サルモさんと何かあったんですか？」

「あァ？別に何もねェよォ……ただァ、俺ァこういう研究員ってのが大っ嫌いなんだァ……研究対象を道としか見てねェ、薄汚れた瞳してっからなァ」

目を閉じ、『これ以上、話す気はない』と態度で表すキョーガ。

リリアナは、どうするべきか悩んでいた。

―――確かに、キョーガさんの言うことも、一理ある。

でも……やっぱり、困った人は助けてあげたい。

キョーガさんは嫌かも知れないけど、これは一國の命運が掛かっている。

それに、キョーガさんとアルマさん、サリスさんがいれば、『ギアトニクス』を救えるかも知れない……ここは無理に頼んででも―――

「……人が下手に出てれば、何様のつもりだ？！」

「あァ？……てめェ今何つったコラ」

「お前から『魔道アーティファクト』を貰うまでは上手く行っていたんだ！設計通り、仮定通り！『魔道アーティファクト』を貰った後から計畫が狂いだした！お前の『魔道アーティファクト』が原因だろう？！お前が原因だろう？！だったら、相応の態度を―――ッ？！」

逆ギレ。

そろそろ我慢できなくなったキョーガが、研究員の顔面をぶん毆ろうと―――する前に、『パンッ！』と乾いた音が響いた。

目を白黒させる研究員……いや、研究員だけじゃない。キョーガもアルマもサリスも……驚いて目を見開いている。

視線の先には―――腕を振り抜いたリリアナが、顔を真っ赤にして、小さく震えていた。

「……撤回……してください」

「お前……！いきなり何を―――」

「撤回してください……キョーガさんが悪いなんて言った事、撤回してください……」

怒りで真っ赤に染まった顔……普段は穏やかな微笑を飾っているは、キツく結ばれていた。

―――怒っている。

あのリリアナが、怒っている。

「この―――！」

「おっとくなよ三下ァ……頭、吹っ飛びたくねェだろォ？」

「これ以上何かするなら、さすがのボクも怒りますよぉ……？」

「あはっ♪２人とも怖～い♪こいつの事、殺す気じゃ～ん♪」

一瞬でサルモの背後に回り込んだキョーガが。

リリアナの後ろで魔法陣を展開したアルマが。

リリアナとサルモの間にり込んだサリスが。

―――『１歩でもいてみろ、その時がお前の最後だ』と威圧的な覇気を出していた。

「……キョーガさん……『ギアトニクス』に行きましょう」

「はっ―――あァ？！リリアナてめェ、どういうつもりだァ？！」

「ほ、本當か？！」

「ただし、２つ條件があります」

無表のリリアナが、サルモに１歩近づいた。

「１つ、この件が終わったら、私たちに関わらない事。いいですか？」

「……わ、わかった……もう１つは？」

「キョーガさんに謝ってください……それができないなら、『ギアトニクス』には行きません」

予想外の條件に、キョーガまで困した。

サルモが振り返り、キョーガに向かって深々と頭を下げる。

それを見て―――文句を言う気にもなれず、キョーガは渋々『ギアトニクス』に行く事にした。

―――――――――――――――――――――――――

「ご、ごめんなさいキョーガさん。その、私、ついカッとなってしまって……」

「……終わった事だァ。気にしてもしょうがねェよォ……そこの取ってくれェ」

手際よく料理を進めるキョーガ―――その隣で、申し訳なさそうに肩を落とすリリアナ。

勝手に『ギアトニクス』へ行くと決めてしまった事を気に掛けているようだ。

「……なァリリアナァ……俺ァこれを何回言ってるかわかんねェがよォ……おめェは俺の召喚士なんだァ。もっとシャキッとしてろォ。おめェが決めたんだァ、俺ァ別に反対しねェ」

「すみません……キョーガさんが行きたくないのはわかってたんです。ですけど……」

「おめェが人に甘々なのはァ、いつもの事だろっがよォ」

「―――ただいまですぅ。キョーガ、頼まれていた、買ってきましたよぉ」

「おうサンキューなアルマァ」

「あは～♪このローブいいね～♪町に行っても不快な視線を向けられないよ～♪」

青いローブを著たアルマと茶のローブを著たサリスが、買い出しから帰ってきた。

アルマがキョーガに白い布を手渡し、頭をでられて嬉しそうな表を見せる。

「えっと……それは何ですか？」

「あァこれかァ？おめェのローブの材料だァ。朝、しいって言ってたろォ？」

「……すみません。本當にすみません」

自分のための買い出しだったと知って、さらにリリアナが肩を落とす。

「いつまでもグズグズすんじゃねェ。飯できたから運べェ、食うぞォ」

「……はい」

リリアナがキョーガの作った料理を運ぼうとして―――その肩を、キョーガにガッシリ摑まれた。

驚きに目をパチクリさせるリリアナを見て、キョーガがニカッと兇悪な笑みを見せた。

「……笑え」

「へ？」

「だからァ、笑えってんだよォ。そんなけねェ顔、俺らの召喚士に相応ふさわしくねェ……を張れェ、前を見ろォ。おめェはゴチャゴチャ考えんのがヘタクソなんだァ。ならせめて笑ってろォ。そっちの方がおめェらしいぜェ」

リリアナの頬を引っ張り、キョーガが楽し気に笑う。

フニフニとキョーガに頬を弄いじられながら―――リリアナが安心したような笑みを見せた。

「おらァ、飯にすっぞォ……殘したら殺す」

「それって言わないとダメなの～？いつもいつも食事の前に言われて騒なんだけどっ♪」

「やかましィ黙って食えエロ犬ゥ」

「あは～っ♪……食事前に、ちょっと運でもしようかなっ♪」

一瞬で摑み合うキョーガとサリス……それを見たリリアナが、何を思ったかキョーガに飛び付いた。

「お２人ばかりいつもズルいです！私もぜてください！」

「あ、ご主人様がするんだったら、ボクもざりますよぉ」

「何やってんだおめェら！邪魔だ重てェどけ！」

仕返しと言わんばかりに、リリアナがキョーガに頬を引っ張る。

どさくさに紛れ、アルマもキョーガに飛び付き、その首元に牙を突き立て吸を始めた。

これをチャンスと見たサリスが、渾の力でキョーガの手を潰しに掛かる。

―――ここにいると退屈しない。

３人の攻撃をけているキョーガは……先ほどの兇悪な笑みではなく、心からの笑みを浮かべていた。

―――――――――――――――――――――――――

夜の『ギアトニクス』―――そこに、小さなと白の男が向かい合っていた。

「……く、そ……機械の分際で……お前は、何が目的なんだ……？！」

「【愚問】　何故、當機より弱い者の言う事を聞かなければならないのか」

「お前らを作ったのは我々だぞ……？！この恩知らずが……！」

「【矛盾】　を持たない機械に、恩を求めるのが間違っている」

『キイイイイイ……』と甲高い音を立て、の左手の歪な機械にが集まる。

そして、から熱線が放たれ―――目の前の男の心臓を撃ち抜いた。

「【疑問】　何故、こんな弱生に我々が作られたのか……」

『【連絡】　『戦闘組１班』から『指示者コマンダー』へ。応答を求める』

「【応答】　こちら『指示者コマンダー』」

『【報告】　本國北部に『人類族ウィズダム』の隠れている建を発見。これから突撃する。許可を求める』

「【許可】　１人も逃さないように」

『【了解】　１人殘らず殲滅せんめつする』

機械的な連絡を終えたが、上空に飛び上がる。

―――『機巧族エクスマキナ』の暴走は、まだまだ続いているようだ。