「あっはは～♪『追撃の風爪エア・クロウ』っ♪」

サリスが空を薙ぐ―――と、その先にいた『機巧族エクスマキナ』の頭が、から斬り離された。

「【報告】　相手側に『地獄番犬ケルベロス』がいると推定。至急、応援を―――」

報告を行おこなう『機巧族エクスマキナ』に向かってサリスが腕を振るい―――それだけで、町に斬撃跡が刻まれ、『機巧族エクスマキナ』がバラバラに引き裂かれる。

暴れ回るサリス―――と、もう１人のサリスが、近くにいた『機巧族エクスマキナ』を斬り刻んだ。

「あっは～♪いいねいいね～♪た～のし～いね～♪」

『地獄番犬ケルベロス』が使える特殊な魔法で、現在サリスは３人に分しており―――３人がそれぞれ『追撃の風爪エア・クロウ』を使うため、町が大変な事になっている。

そんな事もお構い無し。腕を振りまくるサリスが、町を破壊しながら『機巧族エクスマキナ』を機能停止にする―――と。

「……あはっ♪また増えちゃった～♪」

永遠に數が増え続ける『機巧族エクスマキナ』―――それに対し、サリスは再び『追撃の風爪エア・クロウ』を発する。

―――サリスはそんなに頭が良くない。

足りない頭で必死に考え―――思い付いた。

『あたしが暴れれば、『機巧族エクスマキナ』はあたしの所に來る。そうすれば、キョーちゃんが『機巧族エクスマキナ』に邪魔される事なく、楽に住民を探す事ができる』と。

「ん～単純明快っ♪わっかりやすい作戦だね～♪あたしってばサイコ～だよ～♪」

言いながら、サリスが『機巧族エクスマキナ』に向かって爪を振るう。

続々と増える『機巧族エクスマキナ』―――それを前にしたサリスは、高笑いを上げた。

「もっと、も～っと増えていいよ～♪君たちスクラップの相手は―――あ・た・し♪あっはははははははっ♪」

「【報告】　先に攻撃を行おこなっていた『戦闘組』が壊滅かいめつ。至急、『殲滅せんめつ組』の派遣を要請」

―――『殲滅組』と聞こえた。

おそらく、名前からして『機巧族エクスマキナ』の最高戦力だろう。

「あは～♪……上等っ♪」

銃や剣を構える『機巧族エクスマキナ』を前にして―――最上級召喚獣の『地獄番犬ケルベロス』は、獰猛に笑った。

―――――――――――――――――――――――――

「チッ……どこに収容されてんだァ？」

暴に頭を掻き、舌打ちする黒髪の年―――キョーガだ。

「……マンションを１つ１つ調べんのはキツいよなァ」

近くにあったマンションを見上げ、ダルそうにため息を吐く。

―――キョーガがリリアナの元を離れ、『機巧族エクスマキナ』を探しに行ったのには理由がある。

１つは、リリアナたちを巻き込まないように。

単純に、キョーガの力は周りを巻き込んでしまう。

頑丈なアルマやサリスと大丈夫かもしれないが……普通の人間であるリリアナが、キョーガの戦いの余波を食らえば、簡単に吹き飛んでしまうだろう。

そして、２つ。

―――何故かわからないが……今のキョーガは、力に満ちている。

昨日、『金竜ファフニール』に一撃を放った時……そして、先ほど全力で走った時。あの後から、キョーガのには力が満ちているのだ。

―――それだけなら、まだ良かった。

「……あァ……頭痛いてェなァ……！」

額ひたいを押さえるキョーガが、苛立たしげに町を破壊しながら歩く。

―――昨日、そして今日と、キョーガの頭を、理由のわからない激痛が支配していた。

いや……正確には頭ではなく、額ひたいが痛む。

―――キョーガにとって、ここは異世界。

今、キョーガに起きている異変は……もしかしたら異世界特有の病気の可能もある。

もし病気だったら、他の３人に移うつるかも知れない。

だからキョーガは３人から距離を取った。

「……はァ……はァ……はァァァ……！あァクソ……マッジでイライラすんなァ……ッ！」

フラフラと壁に寄り掛かり、荒々しい呼吸を繰り返す。

―――リリアナたちには、俺の狀態はバレていないだろうか。

こんな弱い姿をあいつらに見せるわけにはいかない。俺は常に最強で、最兇でなければならない。

それが、俺の存在理由。それだけが、リリアナのために俺ができる事。

―――それにしても、酷い痛みだ。

例えるならば……まるで、頭の側から外に向かって、鋭利なで刺されているかのような……

理由は不明。

俺のに何が起きているのかも不明。

だが……弱音なんて言ってられない。

「……検番號『１００番０２號』ゥ……唯一の功作、狂ァ……」

を押さえ、忌々しげにキョーガが呟く。

……と、先ほどまで苛立った様子だったキョーガが、何事も無かったかのように、住民捜索を再開する。

―――それは、魔法の言葉。

苛立った心を、怒れる心を、不安定でない心を……ただ１つ、『憎悪』に染める事ができる、キョーガ専用の魔法の言葉だ。

「あァ……久々なじだなァ……」

『にやぁ』と口元を歪め、キョーガが再び歩き始める。

……ここまで大膽に歩いているのに、『機巧族エクスマキナ』が１回も襲って來ていない事に、キョーガは違和をじていた。

憎悪で支配されている思考……それを無理に使い、現狀の把握を急ぐ。

「……可能は、２つかァ」

『機巧族エクスマキナ』がキョーガを襲わない理由―――考えられる限り、２つだ。

１つ、『機巧族エクスマキナ』が捕獲した人間をどこか別の場所に移させている可能。

俺たち４人が『ギアトニクス』にやって來て、それに気づいた『機巧族エクスマキナ』が捕獲した住民を隠し、満を持じして行を起こす……一応、あり得ないわけではない。

だが、もう１つの可能の方が有力だ。

―――アルマ、サリス。この２人が暴れて、そちらに戦力を向けている可能。

何も言わずに３人の所を離れたが……俺の考えを察して、あの２人が町で暴れるのは……あり得ない話ではない。

「……あの２人ならァ、やりそォだなァ」

特殊な魔法が使える『吸鬼アルマ』に、キョーガと同等の腕力を持つ『地獄番犬サリス』……どちらも『機巧族エクスマキナ』に引けを取らない実力を持っている。

「……はっ……ったくよォ……余計な事ばっかしやがってアホ共がァ……」

文句を言いながら、優しい笑みを浮かべるキョーガ―――と、凄まじい速さで走り出した。

―――あの２人にばかり、迷は掛けられない。即行で住民を見つけてやる。

そう意気込むキョーガの頭には―――もう憎悪は無かった。

―――――――――――――――――――――――――

『―――【報告】　『戦闘組８班』が壊滅』

『【報告】　『戦闘組１班』が壊滅』

『【報告】　『戦闘組１１班』が壊滅寸前。至急、応援を要請する』

脳に響く【報告】を聞きながら―――『機巧族エクスマキナ』のは、など無いはずの表を歪めた。

―――この短時間に、次々と『機巧族エクスマキナ』が破壊されている。

『吸鬼ヴァンパイア』、『地獄番犬ケルベロス』、『金竜ファフニール』……報告にあったのは、その３匹。

だが―――町の北部付近に、この３匹ではない何かがいている。

底知れぬ覇気と、濃厚な魔力……それだけで判斷すれば、報告にあった３匹より、北部にいる何かの方が厄介そうだ。

「……【連絡】　町の北部付近に、正不明の気配を知。『偵察機』は、至急、その正を探れ」

『『『【了解】』』』

連絡を終え……が、背後に座る『人類族ウィズダム』の集団を見下ろした。

「【報告】　現在、この國に最上級召喚獣３匹と、得の知れない何かが１匹。そして、２人の『人類族ウィズダム』の姿を確認。おそらく、貴様らを救いに來たのだろう」

の機械的な報告に、人々がざわめく。

そのざわめきは、なからず助かる希を見ているようだった。

「……【報告】　よって、我々の最高戦力、『殲滅組』を派遣する事にした」

―――人々のざわめきが、大きくなった。

「そ、そんな！『殲滅組あいつら』を使われたら、町が―――」

「【報告】　すでに町はボロボロになっている」

「し、しかし……！」

「……【提案】　文句がある者は、當機が殺す」

右手を歪な剣に変え、その切っ先を喋っていた『人類族ウィズダム』に向けた。

さすがに恐怖をじたのだろう。喋っていた男は、短く悲鳴を上げたかと思うと、すぐに黙り込んでしまう。

「【確認】　當機が貴様らを五満足で生かしているのは、魔力を供給してもらうためだ。わかるな？」

『機巧族エクスマキナ』の威圧的な問い掛けに、その場にいた全員が何度も頷く。

「【続行】　だがそれは、別に五満足じゃなくても良い……腕を切り落とし、目を潰し、耳を切り捨てても魔力の供給は可能……當機の言いたい事がわかるな？」

―――お前らが不自由なく生きているのは、當機が慈悲を掛けてやっているからだ。と、見た目に似合わぬ発言を繰り返す。

「【命令】　『殲滅組２班』と『殲滅組３班』は『地獄番犬ケルベロス』を仕留めに。その他『戦闘組』は『吸鬼ヴァンパイア』と『金竜ファフニール』を足止め。『殲滅組１班』は『偵察機』の報告を聞いた後、當機と共に北部へ出撃……行開始」