辺りの木々を燃やしながら、キョーガの放った火球とミロードが森の奧へと消えて行く。

―――れたら反応する毒ならば、れなければいい。

そんな単純でメチャクチャな考えに行き著いたキョーガは……アルマの言っていた『種族能力』というのを思い出した。

魔力を角の先端に集め、高溫の熱球にして放つ『角を持つ鬼』が使える『種族能力』、『焼卻角砲ホーン・ファイア』。

迫るミロードを火球でぶっ飛ばし、天の覚でその『種族能力』を手にしたキョーガは―――

「あっづッ？！んだこりゃ熱あちィなァ？！」

―――何故か、火球を放ったキョーガが熱がっていた。

見ると……キョーガの額から生えている『紅角』が、これまで見た事がないほど赤々と輝いている。

『種族能力』の代償か。それともただ使い慣れていないからか。輝く『紅角』が、尋常ならざる熱を持っていた。

ブンブンと頭を振って必死に角を冷やすキョーガ……と、アルマが異様なほどに靜かな事に気づく。

どうしたのか？と視線を向け―――アルマの目に、涙が溜まっていた。

「お、おィ？どォしたんだよォ？」

何かを我慢するように握られる拳が、フルフルと震え―――アルマが、キョーガに飛び付いた。

「―――うわぁあああああんっ！よかったですよぉおおおおおっ！」

「うォ―――づッ？！」

大人の姿になっているアルマが、勢いよくキョーガを押し倒した。

普通の人間ならば、ちょっと痛いで済む程度だろう。

だが、飛び付いてくるのは『紅眼吸鬼ヴァンパイア・ロード』で……それも『力解放』しているため、その力はデタラメだ。

飛び付くアルマのスピードは目に見えず―――唐突な衝撃に、キョーガは抵抗する間もなく地面に倒れ込む。

「う、おォォォォ……ッ！てめェ、いきなり抱きつくんじゃ―――」

「あっ、うぁ、うぅぅぅあぅぅぅ……！」

キョーガが痛みに顔をしかめ、そのまま文句を言おうとするが……泣きじゃくるアルマを見て、苦蟲を噛み潰したような表になる。

「…………チッ………………すまん、悪かったァ……心配掛けたなァ」

相手を殺したと思い込ませて、隙を狙う。

意識の外から攻撃する事を決めたキョーガは……わざと毒竜の攻撃をけ、ミロードの隙を狙った。

―――お前の背負っているを、一緒に背負ってやると。お前の隣に並んで、一緒に歩いてやると約束した、アルマの手を振り払って。

その時のアルマの気持ちを考えると―――さすがのキョーガも、悪い事をしたな、と反省するレベルだ。

「……もう、ウソはつかねェ……約束だァ。もう二度とォ、おめェにゃァウソは言わねェ」

「………………ひっ、く……ほんと、ですぅ……？…………ぐすっ……今度こそ、ほんとのほんとですぅ……？」

「あァ。ホントのホントだァ」

『大人の姿なんだから、もうし相応に振る舞えよ』とか思いながら、アルマの頭をで―――意識は、飛んで行ったミロードに集中している。

―――アルマのじいさんの意識は……まだあるな。

だがく気配はない……つまり、けないほどの重傷という事。

なら、アルマのじいさんを警戒する必要はないだろう……次はサリスの援護に―――

「……いやァ、やめとくかァ」

し離れた所で、剛爪を振る。

普段は嬉々とした表は―――今はただ『無』に染まっている。

よくわからないが……あの表のサリスを見た時、キョーガは底知れぬ覇気をじたのだ。

いつものニコニコしたサリスなら、勝負の時は不安だが……今の『無』の狀態のサリスなら―――

「……心配なんざ必要ねェ……かァ」

しずつ晴れて行く赤黒霧の空を見上げて、キョーガはアルマの頭をで続けた。

―――――――――――――――――――――――――

あたしは、産まれた瞬間から何もかもを決められていた。

『地獄番犬ケルベロス』として生まれ、天才ばかりの『ドゥーマ家』に生まれたあたし。サリス・ドゥーマ。

あたしは期待されていた―――知ってる。

パパやママより強かった―――知ってる。

他の『地獄番犬ケルベロス』は、あたしを恐れて近づかなかった―――知ってる。

最強の『風魔法』、『荒狂の嵐爪テンペスト・クロウ』を使えるのは、あたしだけ―――知ってる。

『風魔法』だけじゃなく、『獄炎魔法』という珍しい魔法使えるのも、あたしだけ―――知ってる。

「スゴいなサリス……お前は、『ドゥーマ家』の誇りだ！」

―――そんな言葉、んでない。

「さすがサリスね。この調子だと、パパのお仕事も早く継げそうね」

―――そんな言葉、しくない。

「サリスに勝てる『地獄番犬ケルベロス』は、いないんじゃないか？」

―――そんな言葉、いらない。

「サリスなら、他の種族に１人でも喧嘩を売れるだろうね」

―――そんな事、知らない。

あたしがしいは、いつも手にらない。

この小さな手にあるのは……殺しの才能と、戦いの才能と、しくもない稱賛だけ。

大人は、あたしを見て將來を描く―――と見せかけて、あたしを利用するためにびを売る。

子どもは、あたしを見て褒める―――と見せかけて、あたしを裏でヒソヒソ指をさす。

こんな才能、んじゃいない。

しかったのは―――楽しい事。それだけ。

簡単に手にるように見えて……まったく手が屆かない。

―――楽しくない事なんて、したくない。

いあたしは……パパから継いだ『門番』の仕事を、早々にサボるようになった。

來客の相手なんかしないで、朝も晝も夜もずっと眠って。

パパに叱られても、ママに怒られても……ああ、楽しくないな、ってしか思わなかった。

そうやって過ごしているに―――ふと、気づいた。

―――楽しくないのは、楽しもうとしていないから。楽しもうとすれば、楽しくなるはず……と。

その日からあたしは、ニコニコ笑って過ごす事にした。

人と話す時も、食事の時も、戦う時も……常に楽しむ事を意識して、ニコニコと、楽しそうに。

でも、どうしても『門番』の仕事だけは楽しめなかった。

どれだけ楽しい事を思い描いても、ニコニコ鼻歌を歌っても……楽しいなんて、一瞬も思えなかった。

―――でも、違った。

楽しいと思わなくても……楽しいと思える事は、たくさんあったんだ。

それを教えてくれたのは……キョーちゃんと、アルちゃんと、リリちゃんと、マリーちゃん。

あの４人と過ごす日々は……毎日が、楽しくてしょうがなかった。

キョーちゃんが怒って。アルちゃんが顔悪くダルそうにを吸って。リリちゃんが幸せそうに笑って。マリーちゃんが無表に立っていて。

そして……ようやく気づいた。

―――ああ。しかったのは楽しい事じゃなくて、あたしを友達として見てくれる者だったんだ、と。

だから―――

「助けるよ、アルちゃん♪……あたし、友達を見捨てるなんてできないから、さ♪」

―――――――――――――――――――――――――

「ぐっ、ぬっ……！」

見えない敵を追いながら、サリスが無表に剛爪を振るう。

と、爪が當たったのか、何もない所からが飛び散った。

ユラリとサリスが構え直し―――飛びかかる。

冷たく、一切のがないその顔は……まるで、人形のようだ。

「こ、の……っ！お前、わかっているんだろうな？！ドゥーマ家は、我々エクスプロード家より下の家柄だぞ？！お前のやっている事は―――」

「うるさいよ」

連続して剛爪を振り回し―――あちこちからが噴出する。

レテインが姿を現せば、ボロボロとなって現れる事だろう。

「くっ―――そぉぉおおおおおおおッ！」

ヒュンッ、と風を斬る音。

レテインの持つ不可視のナイフが、サリスの首へと迫り―――

「―――『付屬魔法・獄炎加護エンチャント・ヘルフレイム』」

「なっ―――」

―――サリスの手を、黒い炎が覆った。

その炎を見たレテインが……奇妙なを見たように、パクパクと口を開閉させる。

―――『獄炎魔法』。

それは、『炎魔法』の上位魔法にして、限られた天才にしか扱えない特殊な魔法。

「……天才ばかりのドゥーマ家……やはりお前も、天才だったか」

ポツリと溢すレテイン―――と、そのが燃え上がった。

―――『獄炎魔法』は特殊な魔法。

一度燃え移れば、使用者が解除を命じない限り燃え続ける、殘酷な魔法。

「地獄の業火で反省しなよ……今まで、アルちゃんにしてきた事を……ね」

赤黒霧が晴れた空の下、吐き捨てるようにそう言った。